Alpha Crucis

La déclinaison d'Acrux est d'environ -60°, ce qui fait qu'elle n'est visible que depuis le sud du tropique du Cancer et donc invisible depuis l'Europe. Elle est par contre circumpolaire pour les observateurs de l'hémisphère sud situés au sud du tropique du Capricorne. Du fait de sa position, l'étoile n'a pas été cataloguée par les civilisations passées qui ont laissé des traces de leur intérêt pour l'astronomie. Le nom de Acrux est de ce fait de facture récente, issu de l'abréviation du « A » de la lettre grecque « alpha » (α) et du nom latin « Crux » (la croix). Il semble que cette désignation soit l'œuvre de l'astronome amateur américain Elijah Burritt dans la première moitié du XIX^e siècle. Quelques autres étoiles (Gacrux et Atria) ont été nommées suivant la même convention. Le nom donné à Acrux par les peuples de l'île d'Hawaii est « Mole Honua » (litt. « terre stérile »).

Si l'on considère Acrux comme une seule étoile (voir ci-dessous), elle se trouve être l'étoile de magnitude inférieure à 1 la plus au sud, devançant de peu Alpha Centauri. Elle est en fait composée de plusieurs étoiles dont les magnitudes individuelles sont toutes supérieures à 1.

Acrux représente en fait un système ternaire situé à environ 320 années-lumière de la Terre. Seule deux de ses composantes sont séparables, α¹ et α², distantes l'une de l'autre de 4 secondes d'arc. Ces deux composantes nécessitent un instrument de qualité pour être séparées et de bonnes conditions d'observation. α¹ est de magnitude 1,33 et α² de magnitude 1,73. Prises individuellement, elles occupent les 22^e et 31^e places dans la liste des étoiles les plus brillantes visibles depuis la Terre. Toutes deux sont de classe spectrale B proches de la classe O. Ce sont donc des étoiles bleues et chaudes, avec des températures de surfaces respectivement de 28 000 et 26 000 kelvins. Leurs luminosités respectives sont de 25 000 et 16 000 fois celle du Soleil. La plus brillante des deux est classée sous-géante, en fin de sa phase de fusion de l'hydrogène. L'autre est une étoile ordinaire de la séquence principale. Ces deux étoiles orbitent l'une autour de l'autre assez lentement, de sorte que leur déplacement relatif est très faible. De leur séparation minimale de 430 unités astronomiques (correspondant à la distance entre deux objets séparés de 4 secondes d'arc et vu depuis 320 années-lumière), on déduit que la période du système est au minimum de 1 500 ans, mais peut-être beaucoup plus si la distance réelle entre les deux étoiles est bien plus grande que ce que leur séparation angulaire suggère (si les deux étoiles sont alignées avec la Terre).

α¹ est elle-même une binaire spectroscopique, avec deux composantes dont les masses sont estimées à 14 et 10 fois celle du Soleil, orbitant l'une autour de l'autre en 76 jours et distantes d'environ une unité astronomique. Les masses de α² (13 masses solaires) et de la composante la plus massive de α¹ suggèrent que les deux finiront leur vie comme des supernovas, l'étoile restante pouvant finir sa vie comme une naine blanche si elle survit aux deux explosions.

Une autre étoile de classe spectrale B, HR 4729 (ou HD 108250), est située à 90 secondes d'arc d'Acrux et présente le même mouvement propre. Il pourrait donc s'agir d'une étoile gravitationnellement liée au système binaire précédent, mais cela semble peu probable car son éclat serait alors anormalement bas pour une étoile de ce type (sa magnitude apparente est proche de 5). Il s'agit donc vraisemblablement d'une double optique, situé environ deux fois plus loin de la Terre qu'Acrux. Elle est aisément séparable d'Acrux avec de simples jumelles.

Acrux est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Croix du Sud (en bas à droite sur l'image, et située à proximité d'une zone sombre appelée le Sac à Charbon (Coal Sack). Taille de l'image : environ 12 × 15 degrés.

• Liste des étoiles les plus brillantes
• Croix du Sud

• (en) James B. Kaler, « Acrux », sur Stars
• (en) Alpha Crucis sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg.
• (en) Alpha1 Crucis sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg.
• (en) Alpha2 Crucis sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg.