Désignation de Bayer

Dans 55 des cas, la désignation alpha correspond à l'étoile la plus brillante de la constellation. Ce n'est pas le cas dans les 29 constellations suivantes : Autel, Balance, Baleine, Cancer, Capricorne, Cassiopée, Chevelure de Bérénice, Corbeau, Coupe, Couronne australe, Croix du Sud, Dauphin, Dragon, Flèche, Gémeaux, Girafe, Grande Ourse, Hercule, Hydre mâle, Licorne, Microscope, Octant, Orion, Pégase, Poisson volant, Poissons, Sagittaire, Triangle et Verseau.

Quatre constellations n'ont aucune étoile désignée par alpha. L'alpha du Petit Lion, constellation en 1687 par Johannes Hevelius, semble avoir été oublié par l'astronome Francis Baily au XIX^e siècle lorsqu'il en désigne les étoiles ; l'étoile la plus brillante de la constellation est désignée par 46 Leonis Minoris[4]. Lorsque Nicolas-Louis de Lacaille divise en trois le Navire Argo en 1750, Canopus est attribuée à la Carène, laissant la Poupe et les Voiles sans alpha. Enfin, lors de la définition précise des limites des constellations en 1930, l'alpha de la Règle se trouve être dans le Scorpion et est renommé en conséquence N Scorpii[5].

À l'intérieur d'une même classe de magnitude, Bayer utilise différentes méthodes pour arranger les étoiles. Il les classe ainsi suivant l'ordre dans lequel elles se lèvent, suivant leur situation à l'intérieur d'une constellation (par exemple, ses zones nord, sud, est et ouest), suivant des informations historiques ou mythologiques particulières, voire suivant un ordre arbitraire[2].

Par exemple dans les Gémeaux, Bayer ordonne les trois étoiles les plus brillantes de la constellation selon leur déclinaison décroissante[2]. Bien que Pollux soit plus brillante que Castor, cette dernière reçoit l'alpha car c'est celle qui est située le plus au nord. Alhéna, la plus australe des trois, reçoit suivant cette logique la désignation gamma.

Bien que l'étoile la plus brillante du Dragon soit Eltanin (Gamma Draconis), Thuban reçoit l'alpha car elle a été une étoile polaire il y a 4 000 ans. Presque toutes les étoiles ayant été une étoile polaire se voient attribuer une désignation alpha par Bayer, dont Véga, Alderamin et Alpha Ursae Minoris, cette dernière n'étant autre que l'étoile polaire actuelle.

Pour les étoiles de la Balance et du Sagittaire, Bayer attribue les désignations au hasard.

Bayer attribue une seule lettre aux groupes d'étoiles. Pour distinguer les étoiles individuelles, l'usage de chiffres suscrits s'est développé par la suite. Dans la plupart des cas, il s'agit d'étoiles doubles (surtout des doubles optiques plutôt qu'étoiles binaires), mais il y a quelques exceptions telle la chaîne d'étoiles π¹, π², π³, π⁴, π⁵ et π⁶ Orionis.

Les tables de l’Uranometria comportent 1 164 entrées.

En suivant l’ordre des tables, le premier objet désigné par Bayer est Alpha Ursae Minoris (α UMi) dans la constellation de la Petite Ourse et le dernier est Mu Piscis Notii, aujourd’hui connu comme Mu Piscis Austrini (en) (μ PsA), dans la constellation du Poisson austral.

Les objets sont répartis comme suit entre les constellations : la Petite Ourse (8 objets), la Grande Ourse (32), le Dragon (33), Céphée (17), le Bouvier (34), la Couronne boréale (20), Hercule (48), la Lyre (13), le Cygne (31), Cassiopée (25), Persée (38), le Cocher (23), le Serpentaire (30), le Serpent (29), la Flèche (8), l’Aigle (32), le Dauphin (10), le Petit Cheval (4), Pégase (23), Andromède (27), le Triangle (5), le Bélier (19), le Taureau (44), les Gémeaux (31), le Cancer (28), le Lion (39), la Vierge (40), la Balance (15), le Scorpion (27), le Sagittaire (32), le Capricorne (27), le Verseau (33), les Poissons (35), la Baleine (23), Orion (39), l’Éridan (28), le Lièvre (13), le Grand Chien (15), le Petit Chien (7), le Navire Argo (42), le Centaure (40), la Coupe (11), le Corbeau (7), l’Hydre (27), le Loup (20), l’Autel (8), la Couronne australe (13) et le Poisson austral (12).

Bayer désigne cinq objets par deux désignations distinctes[2].

La double désignation de trois d’entre eux — Alpha Andromedae (α And), Beta Tauri (β Tau) et Nu Bootis (ν Boo) — est volontaire[2] car, jusqu’en 1930, ils étaient considérés, à la suite de l’Almageste de Ptolémée[2], comme appartenant à deux constellations limitrophes. Ainsi Bayer assigne-t-il à Alpha Andromedae la désignation alternative de Delta Pegasi (δ Peg)[2] - [8] en tant que membre du Grand carré de Pégase ; à Beta Tauri, celle de Gamma Auriga (γ Aur)[2] - [9] ; et à Nu Bootis, celle de Psi Herculis (ψ Her)[2].

Deux autres objets — Xi Arietis (ξ Ari) et Kappa Ceti (κ Cet) — reçoivent de Bayer une seconde désignation — respectivement Psi Ceti (ψ Cet) et g Tauri (g Tau)[2] — mais il ne s’agirait que d’erreurs commises par l’astronome[2], comme cela a été mis en évidence[2], en 2003, par l’historien américain Morton Wagman dans son Lost Stars[10].

D’après Stephen J. O’Meara et Daniel W. E. Green, alors que, depuis les années 1840, Xi Persei et h Persei sont identifiés respectivement à NGC 884 et NGC 869, Bayer aurait désigné Xi Persei le double amas de Persée — dont NCG 884 et NGC 869 sont les composantes —, h Persei correspondant à une étoile proche du double amas[11].

L’Uranometria comporte une carte pour douze nouvelles constellations australes — le Caméléon, la Dorade, la Grue, l’Hydre mâle, l’Indien, la Mouche, l’Oiseau de paradis, le Paon, le Phénix, le Poisson volant, le Toucan et le Triangle austral — mais Bayer n’assigne à leurs étoiles aucune désignation.

La désignation de Bayer est étendue aux constellations australes par l’astronome français Nicolas-Louis de Lacaille (1713-1762) dans son Coelum australe stelliferum paru en 1763[12]. Elle est étendue aux constellations boréales introduites postérieurement à Bayer par l’astronome britannique Francis Baily (1774-1844) dans son Catalogue of Stars of the British Association for the Advancement of Science paru en 1845[12].

En 1756, Lacaille divise la constellation du Navire Argo en trois constellations : la Carène, la Poupe et les Voiles.

Neuf étoiles — Alpha, Beta, Epsilon, Eta, Theta, Iota, Upsilon, Chi et Omega — vont à la Carène, huit autres — Zeta, Nu, Xi, Omicron, Pi, Rho, Sigma et Tau — à la Poupe et sept autres — Gamma, Delta, Kappa, Lambda, Mu, Psi et Phi — aux Voiles.

En 1930, l'Union astronomique internationale officialise les limites des quatre-vingt-huit constellations actuelles.

Les désignations de Bayer en double sont supprimées : δ Peg, γ Aur et ψ Her disparaissent au profit d'α And, β Tau et ν Boo.

Cette délimitation précise des constellations conduit également à changer la désignation de Bayer de plusieurs étoiles. Deux étoiles de la constellation de la Règle, Alpha Normae (α Nor) et Beta Normae (β Nor), sont rattachées à celle du Scorpion et deviennent respectivement N Scorpii (N Sco) et H Scorpii (H Sco)[13]. Trois étoiles du Télescope sont rattachées à une autre constellation : Beta Telescopii (β Tel) à celle du Sagittaire et devient Eta Sagittarii (η Sgr) ; Gamma Telescopii (γ Tel) à celle du Scorpion et devient G Scorpii (G Sco) ; et Theta Telescopii (θ Tel) à celle de l'Ophiuchus et devient d Ophiuchi (d Oph)[14]. Un étoile de la constellation du Scorpion, Gamma Scorpii (γ Sco), est rattachée à celle de la Balance et devient Sigma Librae (σ Lib)[15].

Certains étoiles conservent leur désignation de Bayer bien qu’en raison de leur mouvement propre, elles aient changé de constellation.

C’est notamment le cas de Rho Aquilae (ρ Aql) qui doit sa désignation de Bayer à la constellation de l’Aigle mais qui est située, depuis 1992, dans celle du Dauphin[16].

C’est peut-être aussi celui de Psi¹⁰ Aurigae (ψ¹⁰ Aur), qui est dans le Lynx plutôt que dans le Cocher.

Dans la mesure où le nom "catalogue" des exoplanètes est celui du système stellaire dans lequel elles se trouvent suivi d'une lettre minuscule, la désignation de Bayer appliquée aux étoiles de ces systèmes s'applique par extension aussi bien aux planètes de ces étoiles ainsi qu'aux satellites de ces dernières (bien qu'aucun de ces satellites ne soit formellement identifié à la date du 19 janvier 2015). Formellement, dans un tel système avec des planètes, l'étoile elle-même est suivi de la minuscule "a" en tant que premier membre du système, même si elle est souvent désignée du nom global du système en l'absence d'ambiguïté.

Par exemple, dans le système Alpha Arietis situé dans la constellation du Bélier, on trouve ainsi la planète Alpha Arietis b en orbite autour de l'étoile Alpha Arietis a[17].

Un autre exemple est Gamma¹ Leonis b, en orbite autour de Gamma¹ Leonis a[18] avec laquelle elle forme le système Gamma¹ Leonis, composante principale de Gamma Leonis, dans la constellation du Lion.