Taureau (constellation)

En Mésopotamie"

Le Taureau est une création mésopotamienne. Nous le lisons sur la tablette dite MUL.APIN, le premier traité d'astronomie mésopotamienne, découvert à Ninive dans la bibliothèque d'Assurbanipal et datant au plus tard de 627 av. è. c., que l’étoile Alpha Tauri est nommée mul.GU₄.AN.NA = Ilû šamê, « le Taureau céleste »[1].

Le Taureau céleste sur une tablette d'époque séleucide.

Par la suite, au début du 1er millénaire è.c., le ciel est organisé en constellations, c’est-à-dire que les étoiles sont désormais nommées par leur situation dans les figures célestes, comme cela est attesté dans les fameux éphémérides qui s’étalent de 652 av. é.c à 61 de notre ère, apparaît la constellation du Taureau, dans laquelle alpha Tau est nommée is-le10, « la Mâchoire du Taureau ». Mais il faut noter que la figure mésopotamienne apparaît sous la forme d’un protomé de Taureau, le reste de l’espace de la constellation qui nous est familière depuis les Grecs étant occupé par GIGIR = Narkabtu, « le Chariot »[2] - [3].

Dans l’Épopée de Gilgamesh, récit mythologie qui est une des œuvres les plus anciennes de l’humanité, GU4.AN.NA = Ilû šamê, « le Taureau céleste », est envoyé sur terre par Anu, le père des dieux, pour dévaster la ville d’Uruk à la demande de sa fille Ištar, dépitée que Gilgameš, le roi de cette cité, ait pu refuser ses avances amoureuses[4].

En Grèce

Les Grecs héritèrent de façon séparée de la constellation et du mythe. La constellation de Ταύρος est connue au plus tard au Ve s. av. è. c. avec Phérécyde de Syros[5]. Pour Ératosthène, le Taureau pourrait être soit la forme bovine utilisée par Zeus afin de commettre le rapt d’Europe, soit le taureau blanc envoyé par Poséidon à Minos[6].

Le Taureau dans l'Uranographia de Johannes Hevelius.

Dans la mythologie grecque, le Taureau pourrait être soit la forme bovine utilisée par Zeus afin de commettre le rapt d’Europe, soit le taureau blanc envoyé par Poséidon à Minos. Pour d'autres, il serait le Taureau d'airain (selon les versions, seuls les sabots seraient d'airain ou le corps entier), la gorgone qui inspira le tyran Phalaris pour la construction d'un instrument de torture de même nom, dominé par Jason et qui sera tué plus tard par Thésée à Marathon. D'un autre côté, on trouve un écho du récit de Épopée de Gilgamesh dans l’un des douze travaux demandés par Eurysthée, roi d’Argolide, à d’Héraclès. Le septième d’entre eux consiste en effet à dompter le taureau que le dieu Poséidon a déchaîné pour saccager l’île de Crète afin de punir le roi Minos de ne pas avoir tenu sa promesse de le lui sacrifier un taureau[7].

Chez les Arabes

Les Arabes en héritèrent de la figure babylonienne sous le nom de الثور al-Ṯawr par le canal de l’araméen Ṯawrā pour le signe du zodiaque. C’est seulement ensuite qu’ils adoptèrent l’arpentage grec du ciel et connurent la constellation grecque de Ταύρος, à son tour nommée الثور al-Ṯawr. Il faut surtout savoir que les Anciens Arabes plaçaient sur cet espace la figure d’al-Ṯurayyā, dont le centre est situé sur la IIIe des stations lunaires ou manāzil al-qamar, correspondant aux Pléiades, dont l’image développée d’un personnage féminin s’étend de la Tête de la Baleine à Cassiopée, et qui s’étend encore sur la IVe station, soit al-Dabarān, « la Suivante », qui correspond aux Hyades gréco-latines.

La figure développée de الثور al-Ṯurayyā dans le ciel arabe (Dessin de Roland Laffitte, 1998

Notons que, dans le ciel arabe traditionnel, nous avons deux manāzil al-qamar ou « stations lunaires » dabs l'espacge du Taureau" gréco-arabe:

La III^e, qui correspond à l’amas des ‘’Pléiades’’ gréco-latines, soit M 45, est nommée الثريّا al-Ṯurayyā. Quant à la IV^e, elle correspond à α Tau, soit l'étoile brillante des Hyades. Son nom, الدبران al-Dabarān, « la Suivante », lui vient du fait qu'elle suit الثريّا al-Ṯurayyā, dont l'importance vient du fait que cet astérisme à l’allure très caractéristique et bien situé sur l’écliptique dans la Haute Antiquité, marquait chez les Arabes comme chez d’autres peuples, les Mésopotamiens et les Indiens, le début du calendrier.

Par la suite, quand les constellations se forment dans le ciel arabe traditionnel, الثريّا al-Ṯurayyā devient une immense figure. Elle commence dans le Tête de la Baleine, passe par le Taureau, où lui sont intégrées est intégrée l'étoile primitive de la constellation, soitالثريّا al-Ṯurayyā, et sa suivante, الدبران al-Dabarān. Elle se continue dans Persée et coïncide pour finir avec le W de Cassiopée.

La constellation du Taureau contient, entre autres, deux amas d’étoiles proches, les Hyades et les Pléiades, suffisamment lumineux pour être clairement visibles à l’œil nu.

Les Hyades sont distantes d’environ cent-cinquante années-lumière, ce qui en fait l’amas ouvert le plus proche du Système solaire (si on exclut l’amas de la Grande Ourse qui semble n’être qu’un ensemble d’étoiles individuelles non liées). La plupart de ses membres se situent dans un diamètre de dix années-lumière et se déplacent à peu près dans la même direction. Bien qu’Aldébaran se trouve apparemment au centre de l’amas, elle n’en fait pas partie et est en fait deux fois plus proche.

Les Pléiades (également notées M45) sont probablement l’amas le plus connu. En fait, on peut distinguer à l’œil nu de six à douze étoiles distinctes, parmi les cinq cents qui le composent. L’amas est distant de trois cent quatre-vingts années-lumière.

Un autre objet visible au télescope est la nébuleuse du Crabe, un vestige de supernova au nord-est de ζ Tauri. L’immense explosion, visible le 4 juillet 1054, a été assez brillante pour être observée de jour. On en trouve des mentions dans des recueils historiques chinois et dans des poteries amérindiennes.