Orion (constellation)

La constellation d'Orion est mentionnée sous cette dénomination dans l’Odyssée d'Homère[1], les Odes d'Horace[2], les Phénomènes d'Aratus de Soles et l’Énéide de Virgile. Elle est répertoriée parmi les quarante-huit constellations de l’Almageste de Ptolémée.

Dans la mythologie grecque, elle représente Orion, un chasseur légendaire qui se vantait de pouvoir tuer n'importe quel animal. Dans certaines versions de la légende, il fut tué par le Scorpion, qui a été placé à l'opposé de la voûte céleste par les dieux qui les ont ainsi séparés afin qu'ils ne soient jamais au-dessus de l'horizon en même temps. Sirius est son chien, ainsi que le nom de l'étoile principale de la constellation voisine du Grand Chien[3].

La constellation d'Orion est aussi citée dans la Bible, dans les livres de Job (9.9) (38.31-32) et d'Amos (5.8).

Le nom d'Orion proviendrait d'une racine indo-européenne signifiant l'été : Ώαρἰων, sa forme la plus ancienne, est le dérivé en -ων d'une forme à suffixe -ιος, construite elle-même sur un thème *ὦαρ, issu de *ὦσαρ et qui désignait l'été. Or le lever héliaque de la constellation coïncide avec le solstice d'été[3]. Selon une autre hypothèse, le nom de la constellation dériverait de l'akkadien ou du sumérien « Uru-anna », la lumière des cieux[4].

Cette étymologie indique que le nom Orion est celui d'une constellation avant d'être attribué à un héros mythologique et repris par tradition orale. Les différentes histoires mythologiques sur la vie du personnage d’Orion peuvent être contradictoires mais toutes s’accordent sur la reconnaissance d’un grand chasseur honoré à sa mort par l’attribution de son nom à la constellation d’Orion[5].

Avec autant d'étoiles brillantes facilement visibles depuis l'hémisphère nord, Orion est peut-être la constellation la plus ancienne et de nombreuses civilisations l'ont tracée, quoique sous des images différentes. Les Sumériens y voyaient un mouton. Les Égyptiens la considéraient comme une offrande à Osiris, dieu de la Mort et de l'outre-monde : le sarcophage du dieu, figuré par le Baudrier, est veillé par les quatre fils d'Horus, Amset, Hâpy, Douamoutef et Qebehsenouf, respectivement symbolisés par Saïph, Betelgeuse, Bellatrix et Rigel.

En Chine, Orion est l'une des vingt-huit Xiu (宿) du zodiaque chinois traditionnel et est connue sous le nom de Shen (參), ce qui signifie littéralement « trois », peut-être en référence aux trois étoiles du Baudrier. Pour les Lacandons, les quatre étoiles principales du Baudrier d'Orion constituent la constellation du pécari à collier (k'éékèn)[6].

Le motif d'Orion poursuivant les Pléiades pourrait être paléolithique et dater de la sortie de l'Homme d'Afrique, comme le suggèrent diverses études en mythologie comparée[7].

Orion fait partie des rares constellations immédiatement reconnaissables par leur forme. Ses sept étoiles les plus brillantes forment un nœud papillon (ou un sablier) facilement identifiable : quatre étoiles très brillantes forment un rectangle caractéristique au milieu duquel se trouve un alignement de trois autres étoiles, la ceinture ou le baudrier d'Orion, qui constituent une signature remarquable.

Photographie d'Orion.

C'est à proprement parler la superposition de trois formes assez indépendantes.

Le corps d'Orion est facilement visible, marqué par quatre étoiles brillantes qui sont (dans le sens des aiguilles d'une montre) Rigel (β Ori), Saïph (κ Ori), Bételgeuse (α Ori) et Bellatrix (γ Ori). Les deux plus brillantes, Rigel et Bételgeuse, occupent respectivement les coins sud-sud-est et nord-nord-ouest. Ces deux étoiles sont nettement colorées, Bételgeuse est rouge et Rigel est bleue.

Explication de la constellation d'Orion

Au centre du corps, trois étoiles (δ à l'ouest, ε au centre et ζ à l'est) forment un astérisme immédiatement reconnaissable puisque triplement remarquable : les étoiles sont quasi parfaitement alignées et équidistantes avec une erreur de 3 % par rapport aux dimensions de l'astérisme (ε se trouve à seulement 5' du milieu du segment δ-ζ, distantes de 2,73°) ; en outre, leurs magnitudes sont assez voisines (respectivement 2,2, 1,7 et 1,8). Alnitak (ζ Ori), Mintaka (δ Ori) et Alnilam (ε Ori) (appelées également « les trois rois » ou « les trois mages ») constituent à elles trois la ceinture ou le baudrier d'Orion. Sous cet alignement, un autre alignement nord-sud, plus faible, marque l'épée d'Orion, qui se termine sur ι Ori. Un demi degré au nord de ι Ori, on trouve θ Ori, autour de laquelle est centrée la fameuse nébuleuse d'Orion, visible (faiblement, et par de bonnes conditions) à l'œil nu.

Rattaché au « corps », la « tête » d'Orion est formée par un faible triangle d'étoiles en formation serrée, λ (au nord), φ1 (à l'ouest) et φ2 (à l'est).

L'arc d'Orion est assez facile à tracer, si les conditions sont satisfaisantes (mag 4). C'est un chapelet d'étoiles dont la plus visible (π3 Ori) est sensiblement dans l'axe Bételgeuse - Bellatrix, à une dizaine de degrés plus à l'ouest. π¹, π², π³, π⁴, π⁵ et π⁶ Orionis ne forment pas un système multiple mais sont disposées plus ou moins selon une ligne nord-sud, à l'ouest d'Orion. Partant de cette étoile π³ Ori, qui marque la main tenant l'arc, on repère un petit alignement vers le sud, entre π⁴ et π⁵, 5° plus au sud. π⁶ est située deux degrés plus au SE, et marque la fin de la courbure sud de l'arc. Côté nord, l'alignement est moins évident. On rencontre successivement π² et π¹, en arc de cercle à intervalle de 2° ; et 3° plus au nord, ο² Ori, à 5° au sud-est d'Aldébaran du Taureau.

La massue d'Orion est beaucoup plus faible et plus difficile à tracer (et sans grand intérêt). Elle se situe au pied des Gémeaux, et l'extrémité de la massue forme un petit alignement vers ζ Tau, le nez du Taureau.

Guide d'Orion.

Bételgeuse est l'un des sommets de l'astérisme du Triangle d'hiver, avec Sirius (α CMa) et Procyon (α CMi).

Orion est très utile pour déterminer la position d'autres étoiles. En prolongeant la ligne de la Ceinture au sud-ouest, on trouve Sirius (α Canis Majoris) ; au nord-est, on trouve Aldébaran (α Tauri). Une ligne vers l'ouest Bellatrix-Bételgeuse indique la direction de Procyon (α Canis Minoris). Une ligne partant de Rigel à travers Bételgeuse indique Castor et Pollux (α et β Geminorum).

Voyage vers la constellation d'Orion.

Les étoiles d'Orion nous paraissent groupées dans le ciel nocturne mais, en réalité, elles sont très éloignées les unes des autres (comme c'est d'ailleurs le cas pour la plupart des constellations) ; on peut s'en persuader en effectuant le voyage imaginaire proposé par l'animation ci-contre (dans cette animation les distances ont été respectées[8]).
En règle générale, donc, le dessin des constellations est relatif à la position de notre planète.

Bételgeuse

Bételgeuse (α Orionis), à l'épaule gauche d'Orion, est une supergéante rouge. 950 fois plus grande que le Soleil, 22 fois plus massive, elle s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter si elle était située à la place du soleil ; Bételgeuse est l'une des étoiles les plus grandes que l'on connaisse et, malgré sa distance (environ 640 années-lumière[9]), elle est la seule (mis à part le Soleil) dont le disque a été photographié par le télescope spatial Hubble. Par conséquent, sa chromosphère est elle-même immense et s'étendrait, selon les dernières études, sur 150 ua (à titre de comparaison, Pluton ne s'éloigne jamais à plus de 50 ua du Soleil).

Il s'agit également de la 9^e étoile la plus brillante du ciel.

Bételgeuse est légèrement variable, ce qui est prévisible compte tenu de sa taille. Sa magnitude oscille entre 0,4 et 0,9 sur une période de 2 070 jours.

La possibilité que Bételgeuse soit une étoile multiple a souvent été suggérée mais, pour l'instant, aucune observation n'est venue confirmer cette hypothèse avec certitude.

Gravure de Johann Bayer Uranometria (1661). La représentation n'est pas inversée dans la représentation de Bayer.

Rigel (β Orionis), au genou droit d'Orion, est une supergéante bleue, grande comme 80 Soleil et 21 fois plus massive. Située à environ 770 années-lumière de la Terre (à cette distance, l'imprécision sur cette valeur est forte), elle atteint la magnitude apparente de 0,18, ce qui la classe 7^e parmi les étoiles les plus brillantes. Avec une magnitude absolue de -6,7, Rigel est réellement l'une des étoiles les plus lumineuses que l'on connaisse.

Rigel possèderait entre deux et quatre compagnons, noyés dans son éclat.

Bellatrix (γ Ori), « la Guerrière » en latin, se situe à l'épaule droite d'Orion.

La ceinture est constituée des trois étoiles : Mintaka (δ Ori), Alnilam (ε Ori), et Alnitak (ζ Ori).

Saïph (κ Ori) est située au genou gauche d'Orion, elle est similaire en taille et distance à Rigel mais apparaît moins brillante.

L'épée est constituée des étoiles multiples θ¹ et θ² Orionis. Ce système quadruple forme l'astérisme appelé le Trapèze.

Le trapèze de la nébuleuse d'Orion.

σ Orionis est au moins un système quintuple. σ-A et σ-B, les deux composantes principales, orbitent à 90 ua de distance l'une de l'autre. σ-C est distante de 3 900 ua du couple, σ-D de 4 600 ua et σ-E de 15 000 ua. σ Orionis est d'ailleurs la composante la plus brillante d'un petit amas d'étoiles situé à environ 1 150 années-lumière du Système solaire.

U Orionis est une étoile variable de type Mira et sa magnitude évolue entre 5,2 et 12,9 sur une période de 372 jours.

La constellation d'Orion apparaît à de très nombreuses reprises dans l'œuvre de René Char.

« Orion,
Pigmenté d'infini et de soif terrestre,
N'épointant plus sa flèche à la faucille ancienne,
Les traits noircis par le fer calciné,
Le pied toujours prompt à éviter la faille,
Se plut avec nous
Et resta.

Chuchotement parmi les étoiles. » René Char, Évadé d'Archipel, dans Aromates Chasseurs (p. 511, éditions de la Pléiade, Gallimard).

Chez Christophe Van Rossom, la constellation d’Orion est le point de repère que l’on devrait prendre pour guide[10].

« Lorsque la nuit est à ce point opaque,

le plus sage n’est-il pas

de se laisser guider

par un chasseur aveugle ? »

Quatrième de couverture d’Orion, de nuit (éditions de La Lettre volée).

Dans Que ma joie demeure de Jean Giono, « Orion ressemble à une fleur de carotte ». Cette phrase est dite par l'homme à Jourdan qui laboure son champ la nuit. Cette allusion est reprise à plusieurs occasions dans le roman.

Le film Un amour d'hiver s'ouvre et se clôt sur un plan du ciel contenant la constellation d'Orion, dont il est fait mention à plusieurs reprises au cours du récit.

Dans la saga Harry Potter, la plus fidèle des Mangemorts s'appelle Bellatrix, nommée d'après l'étoile de la constellation Orion. Orion est aussi le prénom du père de Sirius et Regulus Black. La majorité des membres de sa famille sont d'ailleurs nommés d'après des étoiles ou constellations (Draco, Andromeda…).

Dans le film Stargate, la porte des étoiles, le professeur trouve la solution concernant les symboles de la porte des étoiles grâce au journal lu par un vigile, dont la rubrique astrologique fait mention de la constellation d’Orion.

Dans le film Blade Runner de Ridley Scott (sorti en 1982), le répliquant Roy Batty interprété par Rutger Hauer fait mention de la constellation d'Orion dans sa tirade des « larmes dans la pluie ».

Dans le film Men in Black de Barry Sonnenfeld (sorti en 1997), les agents interprétés par Tommy Lee Jones et Will Smith recherchent une galaxie se trouvant dans la « ceinture d'Orion ». Le dénouement laisse apparaître qu'il s'agissait en fait d'un jeu de mots autour du mot « ceinture ».

Dans le premier OAV Saint Seiya, l'un des guerriers fantôme est nommé Yaga, Chevalier de la constellation d'Orion. Il est doublé en version française par Vincent Ropion et il est dit de lui qu'il était l'un des plus puissants chevaliers d'Athéna, finissant par tomber dans l'oubli après sa mort.

• L'album Orion de Philip Glass s'inspire du fait que la constellation d'Orion a la particularité d'être visible depuis les deux hémisphères.

• Sur l'album Master of Puppets du groupe Metallica un morceau instrumental est intitulé Orion.
• L'album Invent the Universe de l'artiste Stellardrone contient une piste nommée The Belt of Orion.
• L'album La Mort d'Orion de Gérard Manset fait référence aux étoiles de la constellation.

Dans la nef principale de l'église Saint-Pierre de Firminy, dessinée dans les années 60 par Le Corbusier et terminée au début du XXI^e siècle, la lumière pénètre dans la coupole par des orifices qui dessinent la constellation d'Orion (Le Corbusier n'avait toutefois pas défini quelle constellation devait apparaître sur la paroi).

• Église Saint-Pierre de Firminy
• Liste d'étoiles d'Orion
• Pyramides de Gizeh et constellation d'Orion
• Orion Pictures

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