Persée (constellation)

Persée est une constellation très lumineuse, placée dans un environnement très riche.

• Sa position peut être repérée en prenant l'alignement qui part du Grand carré de Pégase et remonte le long de la diagonale d'Andromède jusqu'à Algol de Persée et Capella du Cocher.
• Inversement, on peut partir de Capella, l'étoile la plus brillante de la région, et repérer ses voisines Algol (β Per) et Mirfak (α Per) en direction de l'Ouest.
• On peut également se repérer par rapport à Cassiopée, en suivant l'alignement de la barre médiane de son « W » en direction du Sud-Est, alignement qui tombe sur Mirfak (α Per).
• On peut enfin remonter l'alignement qui part de Rigel dans Orion, passe par Aldébaran du Taureau, et tombe sur Algol (β Per) avant de rejoindre Cassiopée dans l'axe du bras droit de son « W ».

Bien que formée d'étoiles relativement brillantes et assez rapprochées, Persée ne dégage pas de forme très nette. Quand les conditions de visibilité sont bonnes, on peut retracer la forme générale d'une étoile à cinq branches (le corps), dont quatre sont dotées d'appendices (les membres).

Les deux premières étoiles visibles sont Mirfak (α Per), qui marque le cou de Persée, et Algol (β Per), plus au Sud, qui marque le pied Ouest. On voit rapidement apparaître ensuite ε Per au Sud (le pied Est) et γ Per côté Nord (la pointe du chapeau).

L'étoile brillante située au milieu du bras Ouest, θ Persei, est parfois considérée comme constituant l’épée de Persée. La limite des constellations entre Persée et Andromède est très dentelée dans cette zone, la « main » de Persée qui semble presque saisir le « pied » d'Andromède s'étend au-delà d'une zone qui appartient déjà à cette dernière.

Persée est généralement dessiné tenant dans sa main la tête de Méduse et celle-ci est représentée par Gorgonea Secunda (π Per), Gorgonea Tertia (ρ Per) et Gorgonea Quarta (ω Per), Algol (β Per) — « Gorgonea Prima » — formant quant à elle l’œil de la gorgone. Ces quatre étoiles sont celles qui forment le « pied » immédiatement au sud d'Algol.

Mirphak (α Persei) est l’étoile la plus brillante de la constellation. Avec une magnitude apparente de 1,79, elle se classe 35^e des étoiles les plus brillantes du ciel. Distante de près de 600 années-lumière du Système solaire, c'est une supergéante 60 fois plus grande que le Soleil.

Elle est parfois nommée « Algenib ».

Algol (β Persei) est la deuxième étoile de la constellation par la luminosité, mais la plus connue. Elle est le prototype des étoiles variables de type Algol, qui sont en réalité des étoiles doubles où l’un des composants éclipse périodiquement le plus brillant. Algol passe ainsi de la magnitude 2,12 à la magnitude 3,39 tous les 2,867 jours.

Plusieurs autres étoiles de la constellation portent un nom propre, dont Misam (κ Persei), Atik (ο Persei) et Menkib (ξ Persei).

En 1901, la nova GK Persei est apparue plusieurs degrés en dessous de Mirphak.

Certaines sources, dont le logiciel Starry Night, un atlas[1] et un site internet[2] attribuent le nom 'Atik' à Zeta Persei au lieu de Omicron Persei.