M76

M76 a été découverte par Pierre Méchain le 5 septembre 1780, et Charles Messier l'inclut à son catalogue d'objets diffus le 21 octobre de la même année, après l'avoir observée et déterminé sa position. Lawrence Parsons a cru détecter une structure spirale dans cette nébuleuse, mais il était dans l'erreur. En 1866, William Huggins, un pionnier de la spectroscopie a déterminé sa nature gazeuse en étudiant les raies de son spectre. M76 a reçu deux numéros NGC (NGC 650 et NGC 651), parce qu'on la suspectait à l'époque d'être une nébuleuse double dont les composantes auraient été en contact. C'est William Herschel qui est à l'origine de cette double nature. NGC 651 est la partie au nord-est de la nébuleuse. Finalement, c'est l'astrophotographe Isaac Roberts qui a déterminé que c'était une simple nébuleuse et non une nébuleuse double[4].

L'étoile à l'origine de cette nébuleuse possède aujourd'hui une magnitude apparente de +16,6, avec une température de surface plutôt élevée de 60 000 K. Elle est probablement en train de se refroidir pour devenir à terme une naine blanche d'ici plusieurs milliards d'années. La distance séparant le système solaire de M76 est très mal connue, les estimations variant selon les sources de 1 700 années-lumière à 15 000 années-lumière. Selon ces distances, la dimension réelle du cœur nébuleuse est entre 0,34 par 0,72 a.l. et 3,1 par 6,4 a.l.. Ses ailes s'étendent sur une distance comprise entre 1,3 et 11,3 a.l. et son halo diffus pourrait s'étendre jusqu'à 21 a.l.[4].

• 
  M76 par Robert J. Vanderbei
• 
  M76 par le télescope spatial Spitzer. (NASA/JPL-Caltech/J. Hora (Harvard-Smithsonian CfA))
• 
  M76 par Adam Block. (Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona)