Cocher (constellation)

La constellation se repère par la position de Capella, son étoile la plus brillante.

• Si la Grande Ourse est visible, Capella se situe dans la direction pointée par le grand chariot, à une vingtaine de degrés côté ouest.
• Capella fait partie de la grande « diagonale d'Andromède », un long alignement d'étoiles servant de moyen de repérage. Partant du Grand carré de Pégase, il passe par Algol, Capella, Castor et Pollux, Alphard (Hydre), l’extrémité des Voiles puis Acrux et Alpha Centauri, Shaula (λ Scorpii), l’arc et la tête (σ Sgr) du Sagittaire, puis remonte par la tête du Capricorne (β Cap), le long de l’axe du Verseau, pour boucler sur la diagonale du Grand carré de Pégase.

La constellation dessine sensiblement un pentagone formé dans le sens des aiguilles d'une montre par Capella (α Aurigae), ι Aur, β du Taureau située juste à la limite sud de la constellation, puis en remontant vers le nord, θ Aur et β Aur.

L'autre élément remarquable de la constellation est formé par les trois petites « chevrettes », ε, η et ζ Aur, qui forment un triangle serré au Sud de Capella.

L'étoile la plus lumineuse de la constellation du Cocher, Capella (α Aur), est une étoile géante jaune de magnitude apparente 0,08 et la sixième étoile la plus brillante du ciel, l'étoile de première magnitude la plus proche du pôle nord céleste.

Capella n'est pas très lointaine ; à 42 années-lumière de nous, elle fait partie des 100 plus proches étoiles de la Terre. Ce qui la caractérise, c'est qu'il s'agit d'une étoile double, deux étoiles jaunes de classe G, chacune 10 fois plus grosse que le Soleil, deux géantes séparées de 0,60 UA.

Son nom signifie « chevrette » en latin et il s'agit de la chèvre que le cocher porte sur son dos. Dans la mythologie grecque, elle est assimilée à Amalthée.

AE Aurigae, une étoile bleue de la séquence principale en apparence banale, de magnitude apparente 5,99, distante d'environ 1 400 années-lumière, est l'une des trois « étoiles évadées », se déplaçant extrêmement rapidement dans l'espace. Les deux autres étoiles sont µ Columbae et 53 Arietis et toutes trois semblent s'échapper à environ 100 km/s du même point dans la nébuleuse d'Orion et plus précisément de ι Orionis. Selon une théorie, ces étoiles auraient été à l'origine partie prenante d'un système multiple qui se serait désagrégé lors de l'explosion en supernova de l'un des membres il y a 3 millions d'années, projetant les trois autres étoiles dans des directions différentes.

Menkalinan (β Aur) dont le nom signifie épaule du cocher en arabe est une étoile multiple et variable de magnitude apparente 1,90.

Almaaz (ε Aur), Hoedus I (ζ Aur) et Hoedus II (η Aur) sont appelées les Chevreaux. Almaaz est l'une des étoiles doubles connues les plus étranges : sa période orbitale est de 27 ans, dont une éclipse de 18 mois. Le compagnon visible est une supergéante jaune ; selon l'équipe de Brian Kloppenborg, de l'université de Denver, l'autre étoile est petite et massive entourée d'un disque de poussière de 1,5 milliard de kilomètres de diamètre vu par la tranche. Hoedus I est une autre étoile binaire, d'une période de 970 jours, composée d'une supergéante et d'une étoile bleue de la séquence principale.