Vierge (constellation)

En Mésopotamie

En Mésopotamie, nous avons en effet, au tout début, une étoile, comme cela est attesté sur la tablette dite MUL.APIN, le premier traité d'astronomie mésopotamienne, découvert à Ninive dans la bibliothèque d'Assurbanipal et datant au plus tard de 627 av. è. c., où lisons : DIŠ mul.AB.SÍN d.ša-la šu-bu-ul-tu₄, soit « Le Sillon, Šala, l’Épi ». Cette déesse est figurée, sur une tablette astrologique, comme une jeune femme tenant un épi d'orge[1], probablement du fait que le Soleil se trouvait jadis dans la Vierge lors de l’équinoxe d'automne : le lever héliaque de Spica correspondait à peu près à la période des semailles[2]. Ainsi AB.SÍN = Šubultu, « l’Épi », est l’emblème de Šala, divinité de la fécondité d’origine hourrite.

La déesse Šala, ancêtre de la Vierge, sur une tablette astrologique d'époque séleucide.

Au début du début du 1^er millénaire è.c., le ciel est organisé en constellations, c’est-à-dire que les étoiles sont nommées par leur place dans les figures imaginaires projetées sur la voûte céleste. Cela est attesté dans les fameux que dans les éphémérides qui s’étalent de 652 av. é.c à 61 de notre ère, où le nom de l’étoile β Vir n’est plus que SA4 šá ABSIN, soit « la Brillante de l’Épi »[3].

Le nom même de la Vierge est toutefois d’origine syrienne : Batūlat, « la Jeune femme, la Vierge », est en effet l’épithète de la déesse cananéenne ᶜAnat et de son héritière araméenne Ἀτάργατις / Atargatis, qualifiée par les Grecs de Παρθένος, « Vierge », toutes deux parèdres de Ḥadad, le dieu du tonnerre, comme Šala l’est du dieu Adad, la divinité correspondante d’origine amorrite en Mésopotamie. Ceci explique qu’à côté du nom Btūlta, « la Vierge », le nom syriaque du signe zodiacal soit généralement Šbelta, « l’Épi », et de nom arabe al-Sunbula, de même signification[4].

En Grèce

Les Grecs qui appellent cette figure Παρθένος, la « Vierge », attestée chez Eudoxe, ont aussi repris le même nom, Στάχυς, « l’Épi », appliqué à α Vir [5]. Bien qu'ils ne sachent pas vraiment, comme le rappelle Ératosthène: ce dernier rappelle qu'Hésiode en faisait la fille de Zeus et de Thémis. Mais pour certains, il s'agirait, à cause de son épi, tantôt de Déméter, tantôt d'Isis, tantôt d'Atargatis, ce qui qui était une telle intuition[6]. Quant aux Latins, ils en font Virgo, et nomment Spica, toujours « l’Épi », son étoile la plus brillante[7] .

La Vierge, sur une collection de cartes des constellations de l’Urania's Mirror, Londres, 1823.

Chez les Arabes

Chez les Arabes, il faut distinguer le ciel traditionnel qui comprend les manāzil al-qamar ou « stations lunaires », et ciel gréco-arabe, c’est-à-dire celui que les astronomes classiques ont repris des Grecs au IX^e siècle de notre ère.

Bien qu’ils adoptent la figure grecque sous le nom d’al-ᶜAḏrā’, « la Vierge », en héritant de l'étalonnage hellénistique du ciel, les Arabes donnaient déjà à cet espace un nom par le 6^e} signe du zodiaque, al-Sunbula, « l’Épi », venu de Babylone par l’araméen et attesté dans l’horoscope de fondation de la ville de Baghdad en 762, ainsi que nous rapporte l’érudit persan al-Bīrūnī[8].

Ils plaçaient de plus, sur cet espace, trois manāzil al-qamar ou « stations lunaires ». La XIII^e, formée par le groupe βηγδε Vir, est nommée العواء al-ᶜAwwā’, littéralement « le Hurleur », qui doit se référer à une période venteuse. La XIV^e, formée par la seule α Vir, est nommée السماك al-Simāk, probablement « le Soutien » dans une vision cosmogonique ouest-sémitique. Il faut noter que cette étoile forme, avec α Boo, السماكان al-Simākān « les Deux Simaks », l’un, α Vir étant, pour les distinguer, السماك الأعزال al-Simāk al-Aᶜzal, « le Simak Désarmé », et l’autre α Boo, السماك الراميح al-Simāk al-Rāmiḥ, « le Simak Armé ». La XV^e station, enfin, est formée par le groupe ικλ Vir, nommé الغفر al-Ġafr, au départ du fait de l’éclat affaibli de ses étoiles après l’étoile brillante de la station précédente. Quand est développée la figure du Superlion arabe, le couple α Vir + β Boo y est intégré comme ساقا الأسد Sāqā l-Asad, « Les Deux Pattes arrière du Lion », et le groupe ικλ Vir الغفر a'l-Ġafr, « les Crins [de la Queue] ».

Les noms d’étoiles empruntés au Arabes que livrent les catalogues contemporains puisent à ce deux sources arabes.

5° à 10° à l’ouest de Vindemiatrix, proche de la frontière nord de la constellation, se trouve l’Amas de la Vierge, un amas de galaxies distant d’environ 80 millions d’années-lumière et comportant plus de 3 000 objets. La constellation de la Vierge est donc très riche en galaxies. Parmi les membres de cet amas, on peut noter M49 (elliptique), M58 (spirale), M59 (elliptique), M60 (elliptique), M61 (spirale), M84 (elliptique), M86 (elliptique), M87 (elliptique et une source radio fameuse), M90 (spirale), NGC 4526 (spirale), NGC 4697 (elliptique) et NGC 4699 (spirale barrée).

M104 est une autre galaxie elliptique présente dans la constellation. On la nomme également Galaxie du Sombrero à cause de sa forme caractéristique. Elle se trouve à 10° à l’ouest de l’Épi.

La constellation renferme également le centre d’un superamas galactique, le Superamas de la Vierge, auquel appartient le Groupe local.

En arrière-plan de l’amas de galaxies Abell 1835 a été détecté un objet qui a un temps été considéré comme étant la plus ancienne galaxie connue, Abell 1835 IR1916, qui aurait daté de 470 millions d’années après le Big Bang. Cette hypothèse a par la suite été abandonnée, la nature et l'existence même de cet objet étant incertaines.

Abell 36 est une nébuleuse planétaire.