Balance (constellation)

En Mésopotamie

Comme cela est attesté sur des Tables astronomiques du XIe siècle av. è. c. [1], ZI.BA.AN.NA = Zibānītu, qui est une type particulier de « Balance » est, au tout début, le nom d’un étoile correspondant à Alpha Librae.

C’est au tout début du début du 1^er millénaire av. è.c., que le ciel mésopotamien est organisé en constellations, c’est-à-dire que les étoiles sont désormais nommées par leur situation dans les figures célestes, et ZI.BA.AN.NA = Zibānītu, est désormais celui d’une constellation, encore appelée RIN, « la Balance ». Cela est attesté dans les fameux éphémérides connus des Grecs qui s’étalent de 652 av. é.c à 61 de notre ère, où l’étoile α Lib est RÍN šá ULÙ, « la Balance Australe », et β Lib RÍN šá SI, « la Balance boréale »[2], sachant que RÍN est l’abréviation de giš.ERÍN = gišrinnu, qui est le nom commun de « la Balance ».

Du point de vue astronomique, la constellation de la Balance est peut-être placée à l'équinoxe d'automne pour représenter l'équilibre entre la durée du jour et de la nuit. Dans la mythologique, ZI.BA.AN.NA = Zibānītu, « la Balance », est l’emblème de Kittu et Mišāru, les ministres de UTU = Šamaš, « le Soleil», dieu de la Justice, couple qui incarne « le Droit et l’Équité », expression figée que nous rencontrons déjà dans le Code de Ḫammurabi[3].

Les figures du Scorpion et de la Balance » mésopotamiennes, puis grecques et arabes sur le zodiaque du temple de Bēl à Tadmor / Palmyre (Dessin de Roland Laffitte).

Ci-contre: Les figures du Scorpion et de la Balance » mésopotamiennes, puis grecques et arabes sur le zodiaque du temple de Bēl à Tadmor / Palmyre (Dessin de Roland Laffitte).

On sait également que mul.ZI.BA.AN.NA SI mul.GÍR.TAB, soit « la Balance = les Cornes [soit « les Pinces du Scorpion », comme cela est écrit sur la tablette dite MUL.APIN, le premier traité d'astronomie mésopotamienne, découvert à Ninive dans la bibliothèque d'Assurbanipal et datant au plus tard de 627 av. è. c.[4], ce qui est à l’origine deux figures concurrentes sur le même espace de l'écliptique, dont vont hériter les Grecs comme les Arabes.

En Grèce

Les Grecs connaissent en effet tout d’abord la figure nommée Κηλαί, « les Pinces », attestée chez Eudoxe puis empruntée aux Mésopotamiens comme partie de Σκορπίος[5]. Bien après, lorsqu’ils héritent du zodiaque, ils appellent de ce même nom, Κηλαί, le signe placé entre Λέων et Σκορπίος, que les Mésopotamiens n’ont, pour leur part, jamais désigné d’autre manière que par [E]RÍN = gišrinnu, « la Balance ». C’est bien plus tard encore, à partir de Geminos, que l’astronomie hellénistique finit par conférer au signe zodiacal le nom Ζυγός, « le Fléau », à l’instar de l’araméen Qanyā [šalmā], « le Fléau [juste] ». Cette dualité de figures est parfaitement rendue par le zodiaque du naos du temple de de Bēl à Tadmor / Palmyre, construit en 32 de notre ère et récemment détruit par Daech. On y voyait un Grand Scorpion embrassant dans ses Pinces un personnage soutenant une balance. Naturellement les Grecs adaptent cette figure à leur propre imaginaire. Selon Ératosthène, La constellation est vue comme la balance où Zeus plaça le sort des Grecs et des Troyens pendant la guerre de Troie, soit considérée comme étant la balance d'Astrée (ou Thémis) lorsque cette dernière quitta la terre pour devenir la constellation de la Vierge. On pense que ce sont les Romains qui ont introduit cette constellation dans le corpus[6]. De leur côté ; les Grecs, les Latins font de cette figure Libra, « la Balance » [7].

La figure de la Balance apparaît dans le Calendrier julien en 46 av. J.-C. mais elle était déjà présente à l'époque de l’Égypte antique, notamment sur le zodiaque retrouvé dans le temple d'Esna construit par Ptolémée VIII.

Chez les Arabes

Chez les Arabes, il faut distinguer le ciel traditionnel qui comprend les manāzil al-qamar ou « stations lunaires », et ciel gréco-arabe, c’est-à-dire celui que les astronomes classiques ont repris des Grecs au IX^e siècle de notre ère.

Quand ils reprennent Ptolémée et les traités astronomiques grecs, un certain nombre d’astronomes arabes nomment, à la suite d’al-Ḥağğāğ cette constellation الميزان al-Mīzān, « la Balance », tandis que d’autres, à la suite de Išḥāq b. Hunayn, al-Zubānayyin. Il connaissait en fait déjà ce nom, qui était celui du 7^e signe du zodiaque, attesté dans l’horoscope de fondation de la ville de Baghdad en 762, ainsi que nous rapporte l’érudit persan al-Bīrūnī[8], et venu de Babylone par par le canal d’un dialecte araméen occidental, sachant que nous avons Muznayya dans le zodiaque de Qumrān. Mais dans le ciel traditionnel, le couple αβ Lib constituait la XIV^e des (manāzil al-qamar) ou « stations lunaires », sous le nom le nom الزبانى al-Zubānā, probablement par le canal du mandéen, un dialecte araméen oriental d’Irak, dans lequel une « balance » se dit zibānīta. Or, sous l’influence des Grecs qui voyaient dans cette région les Pinces du Scorpion, les philologues arabes veulent expliquer al-Zubānā par la racine √ZBN, « pousser », en donnant à tort à ce mot le sens de « pinces », sens qu’ils étendent à la constellation du Cancer (voir α Cnc).

Les noms d’étoiles empruntés aux Arabes que livrent les catalogues contemporains puisent à ces deux sources arabes.

Signe zodiacal de la balance ornant la méridienne de la Basilique Ste-Marie-des-Anges-et-des-Martyrs à Rome.

Comme le nom des étoiles principales de cette constellation l'atteste, la Balance était à l'origine (chez les Grecs en particulier) soit considérée comme les pinces de la constellation du Scorpion,

Constellation Balance

La Balance est une constellation relativement faible, qui ne se repère pas facilement. Elle se distingue à partir du Scorpion, dont elle constituait autrefois les pinces.

Visibilité nocturne de la constellation.

Dans l'alignement général SE / NO de la constellation, on repère assez facilement les deux extrémités primitives des pinces : β au Nord, α au Sud, à une quinzaine de degrés de la tête du Scorpion.

Les étoiles les plus brillantes de la Balance forment un rectangle. α et β Librae sont le fléau de la balance, et γ et δ en sont les plateaux.

La Balance abrite l'amas globulaire NGC 5897, distant d'environ 50 000 années-lumière.