Corbeau (constellation)

Le Corbeau, la Coupe, et d'autres constellations côtoyant l'Hydre, dans l'Urania's Mirror (1825).

Dans les catalogues d'étoiles babyloniens remontant à au moins 1100 av. J.-C., la constellation était déjà représentée en tant que Corbeau (MUL.UGA.MUSHEN). Comme en astronomie grecque classique, il était placé assis sur la queue du Serpent (l'Hydre grec). La constellation babylonienne célébrait Adad, le dieu de la pluie et des orages ; durant le second millénaire, son lever héliaque se produisait juste avant la saison des pluies automnales. John H. Rogers a observé que l'Hydre représentait Ningishzida, le dieu des Enfers, dans le recueil babylonien de MUL.APIN. Il a proposé que le Corbeau et la Coupe (avec l'Hydre) soient des symboles associés à la mort et marquant l'entrée vers les Enfers[1].

Le Corbeau, la Coupe, ainsi que l'Aigle et le Poisson austral, ont été introduits chez les Grecs vers 500 av. J.-C. ; elles marquaient respectivement les solstices d'hiver et d'été. L'Hydre constituait par ailleurs un point de repère car elle était située à cheval sur l'équateur céleste durant l'Antiquité[2]. Le Corbeau et la Coupe apparaissaient également dans l'iconographie du culte de Mithra, qui semble avoir été originaire du Moyen-Orient, puis qui s'est diffusé vers les Grecs anciens et la Rome antique[3].

Le Corbeau est associé au mythe d'Apollon et de son amante Coronis des Lapithes dans la mythologie grecque. Coronis a été infidèle et le dieu l'apprend par l'intermédiaire d'un corbeau blanc. Dans sa colère, il change en noir la couleur de son plumage [4]. Une autre légende associée à la constellation dit qu'il s'agirait du corbeau devant porter de l'eau à Apollon dans la Coupe, mais qui s'est arrêté en chemin pour manger des figues. Plutôt que d'avouer la vérité, il a menti à Apollon en prétendant avoir été retenu par un serpent, l'Hydre, qui l'empêchait d'accéder à l'eau. Mais Apollon, devinant le mensonge, expédia corbeau, coupe et serpent (l'Hydre) dans le ciel. Il condamna aussi l'oiseau à avoir éternellement soif, la Coupe étant tout juste hors de sa portée[4].

En astronomie chinoise, les étoiles du Corbeau sont localisées au sein de l'Oiseau vermillon du Sud (en chinois 南方朱雀, retranscrit Nán Fāng Zhū Què)[5]. Ses quatre étoiles principales représentent un chariot, Zhen, qui forme la vingt-huitième et dernière mansion lunaire ; Alpha et Eta forment les goupilles des roues, et Zeta est Changsha, un cercueil[6]. En astronomie indienne, les cinq étoiles les plus brillantes du Corbeau sont représentées comme une main ou un doigt correspondant à Hasta, la treizième nakshatra (ou mansion lunaire)[7].

Le Corbeau a été reconnu comme une constellation par plusieurs cultures polynésiennes. Dans les îles Marquises, elle était nommée Mee ; à Pukapuka, elle était appelée Te Manu, et dans les îles de la Société, elle était nommée Metua-ai-papa[8]. Pour les indigènes du détroit de Torrès, le Corbeau était la main droite (portant un fruit kupa) de la vaste constellation de Tagai, représentant un pêcheur[9].

Les Bororos du Mato Grosso, dans la partie centrale du Brésil, voyaient la constellation comme une tortue terrestre, Geriguigui[10], tandis que pour les Tucanos qui vivent dans le nord-ouest de l'Amazonie il s'agissait d'une aigrette[11]. Pour les Tupis de l'île de São Luís au nord du Brésil, le Corbeau aurait été vu comme un grill ou un barbecue — seychouioura —, qui servait à faire griller du poisson. Toutefois cette représentation pourrait également faire référence au Grand carré de Pégase[12].

Gamma Corvi, également nommée Gienah, voire Gienah Corvi pour la distinguer de Epsilon Cygni (Gienah Cygni), est l'étoile la plus brillante de la constellation avec une magnitude apparente de 2,59[20]. Son nom traditionnel vient de l'arabe et signifie « l'aile [du Corbeau] »[21], l'étoile marquant l'aile gauche de l'animal dans l'Uranometria de Bayer[18].

Distante de ∼154 a.l. (∼47,2 pc) de la Terre[22], c'est une géante bleue de type spectral B8III qui est environ quatre fois plus massive[23] et 355 fois plus lumineuse que le Soleil[20]. Âgée de 160+40
−30 millions d'années[23] elle est sur le point ou elle vient tout juste d'épuiser les réserves en hydrogène qui étaient contenues dans son noyau et devrait devenir durant les prochains millions d'années une géante rouge[20].

Gamma Corvi est également une étoile binaire. Son compagnon est une étoile naine orange ou rouge, de type spectral K5V à M5V, dont la masse vaut environ 80 % celle du Soleil[24]. Distance d'environ 50 unités astronomiques (ua)[note 4] de Gamma Corvi A, on estime qu'elle complète une orbite en 158 ans[23].

Delta Corvi, traditionnellement appelée Algorab, est une étoile double séparable avec un petit télescope. Le nom d'Algorab vient également de l'arabe et signifie [l'Aile du] « Corbeau »[21]. Elle est l'une des deux étoiles qui marquent l'aile droite de l'oiseau[18].

L'étoile primaire, Delta Corvi A, est une étoile bleue-blanc de magnitude 2,9, distante d'environ ∼87 a.l. (∼26,7 pc) de la Terre[22]. Étoile énigmatique environ 2,7 fois plus massive que le Soleil, elle est plus lumineuse (65–70 L_☉) qu'elle ne devrait l'être pour sa température de surface de 10 400 K. Pour l'expliquer, il a été proposé qu'elle soit une très jeune étoile de la pré-séquence principale, âgée de 3,2 millions d'années seulement, qui ne serait pas encore complètement condensée dans un état stable sur la séquence principale, ou alors qu'elle soit une étoile sous-géante âgée de 260 millions d'années qui a épuisé les réserves en hydrogène de son cœur et qui a commencé à se refroidir, à s'étendre, et à devenir plus lumineuse alors qu'elle s'éloigne de la séquence principale. Son spectre correspond à celui d'une étoile sous-géante de type spectral A0IV[25].

De la poussière circumstellaire chaude, localisée — par définition — dans les régions internes de son système stellaire, a été détectée autour de Delta Corvi A sur la base d'un excès d'émission dans l'infrarouge[25]. Toutefois, une étude de 2014 n'a pas permis de confirmer la présence de cette poussière[26].

Delta Corvi B est une naine orange (de type spectral KV) de magnitude 8,51, également entourée par de la poussière circumstellaire. Il s'agit d'une étoile post-T Tauri, qui est distante d'au moins 650 ua de son compagnon plus lumineux et il lui faut au moins 9 400 ans pour accomplir une orbite[27]. Cependant ses âges estimés divergent grandement avec ceux estimés pour Delta Corvi A, et les deux étoiles pourraient en fait ne pas être physiquement liées[25].

La poitrine du Corbeau est marquée par Beta Corvi, également nommée Kraz[28] - [18], qui est une étoile de magnitude 2,7 distante d'environ ∼146 a.l. (∼44,8 pc) de la Terre[22]. Elle a un âge estimé de 206 million d'années seulement ; mais étant donné qu'elle est environ quatre fois plus massive que le Soleil, elle a déjà épuisé les réserves en hydrogène de son cœur. Elle s'est alors refroidie et étendue pour devenir une géante lumineuse jaune de type spectral G5II, d'une température de surface de 5 100 K[29]. Elle a probablement passé la plus grande partie de son existence comme une étoile bleu-blanc de la séquence principale de type spectral B7V[30].

La narine de l'animal est marquée par Epsilon Corvi, qui porte également le nom propre de Minkar, provenant de l'arabe « le Bec » [du Corbeau][21]. Elle est distante de 318±5 a.l. (∼97,5 pc) de la Terre[22]. Il s'agit d'une géante rouge de type spectral K2III qui est environ 54 fois plus grande et 930 fois plus lumineuse que le Soleil[31]. Tout comme Beta Corvi, elle est environ quatre fois plus massive que le Soleil et elle a probablement passé sa vie sur la séquence principale comme une étoile bleu-blanc de type spectral B5V[32].

Localisée au sud du quadrilatère, entre Beta et Epsilon Corvi, se trouve l'étoile orangée 6 Corvi[17], qui est une autre géante rouge, de type spectral K1III. Elle est environ 70 fois plus lumineuse que le Soleil[33]. Elle est distante de 331±10 a.l. (∼101 pc) de la Terre[22].

Nommée Alchiba, Alpha Corvi est une étoile blanchâtre de type spectral F1V est de magnitude apparente 4,0, localisée à ∼48,7 a.l. (∼14,9 pc) de la Terre[22]. Le nom d'Alchiba est issu de l'arabe et signifie « la Tente »[21] ; dans l'atlas de Bayer, elle est située au-dessus du bec de l'oiseau[18]. L'étoile présente des changements périodiques au sein de son spectre sur une période de plus de trois jours, ce qui suggère qu'elle pourrait être soit une binaire spectroscopique, soit — plus probablement — une variable pulsante de type Gamma Doradus. Si cette dernière hypothèse est vérifiée, alors elle est estimée être 1,39 fois plus massive que le Soleil[34].

Eta Corvi marque l'aide droite du corbeau[18]. Il s'agit d'une étoile jaune-blanc de la séquence principale de type spectral F2V, qui est 1,52 fois plus massive et 4,87 fois plus lumineuse que le Soleil. Elle est distante de ∼59 a.l. (∼18,1 pc) du système solaire[35]. Deux disques de débris orbitant l'étoile ont été détectés ; le premier est un disque chaud, s'étendant à moins de 3,5 ua, tandis que le deuxième est localisé à environ 150 ua[36] - [37].

Zeta Corvi symbolise le cou de l'oiseau[18]. Elle brille d'une magnitude apparente de 5,21, et elle est séparée de 7 secondes d'arc de l'étoile HR 4691[38]. Distante de 420±10 a.l. (∼129 pc)[22], Zeta Corvi est une étoile Be bleu-blanc de type spectral B8V ; une étoile Be est un type d'étoile qui présente des raies spectrales en émission de l'hydrogène dans son spectre, indicatives de la présence d'un disque circumstellaire. Zeta Corvi et HR 4691 pourraient être soit une double optique, soit un véritable système stellaire ; si ce dernier scénario est vrai, alors les deux étoiles sont séparées par au moins 50 000 ua et il leur faudrait environ 3,5 millions d'années pour compléter une orbite l'une autour de l'autre. HR 4691 est elle-même double, comprenant une étoile géante jaune-orangée vieillissante de type spectral K0 ou G3, et une étoile de type F de la séquence principale[38].

31 Crateris (qui était à l'origine placée dans la Coupe par Flamsteed) est une étoile de magnitude 5,26 qui a été prise par erreur pour une lune de Mercure. Le 27 mars 1974 la sonde Mariner 10 a détecté des émissions dans l'ultraviolet lointain en provenance de la planète la plus proche du Soleil, ce qui y suggérait la présence d'un satellite. Cependant, ces émissions se sont avérées provenir de l'étoile[39] - [40].

31 Crateris est en réalité une étoile binaire lâche composée d'une étoile chaude bleutée de type spectral B1,5V et d'un compagnon dont on sait peu de choses. Les deux étoiles complètent une orbite tous les 2,96 jours. L'étoile primaire du système est possiblement une traînarde bleue (blue straggler en anglais) du groupe des Hyades[41]. C'est une grosse étoile 15,5 fois plus massive et environ 52 000 fois plus lumineuse que le Soleil[42].

VV Corvi est une binaire à éclipses de type Algol dont les deux composantes orbitent l'une autour de l'autre selon une période de 3,14 jours. Les deux étoiles sont classées comme des naines jaune-blanc de type spectral F5V, même si l'étoile primaire approche de la fin de sa vie sur la séquence principale[43]. Un troisième compagnon leur a été découvert durant le relevé du Two-Micron All-Sky Survey[44].

W Corvi est une autre binaire à éclipses, dont la magnitude apparente varie de 11,16 à 12,5 sur une période de neuf heures[45]. Sa période s'est accrue d'1/4 de seconde sur un siècle. Il s'agit d'un système particulier dont les deux étoiles sont très proches l'une de l'autre mais qui ont des températures de surface différences, si bien que les transferts thermiques entre elles ne se déroulent pas comme prévu[46].

SX Corvi est une binaire à éclipses et plus précimsént une binaire à contact, ce qui fait d'elle une étoile variable de type W Ursae Majoris. Les deux étoiles orbitent assez proches l'une de l'autre pour que des transferts de masse se soient produits entre elles ; en l'occurrence ici, l'étoile secondaire a transféré une grande quantité de masse en direction de l'étoile primaire[47]. RV Corvi est une autre binaire à éclipses. Sa luminosité varie de la magnitude apparente 8,6 à la magnitude 9,16 sur une période de 18 heures[48]. Le système est formé de deux étoiles de types spectraux F0 et G0, qui bouclent une orbite l'une autour de l'autre tous les 0,747 jours[49].

Localisée près de Gamma Corvi et visible dans le même champ de jumelles qu'elle, R Corvi est une étoile variable à longue période de type Mira[50]. Elle varie en luminosité entre la magnitude 6,7 et la magnitude 14,4 sur une période d'environ 317 jours[51]. TT Corvi est une géante rouge de type spectral M3III qui est une variable semi-régulière variant autour de la magnitude 6,5 et distante d'environ ∼923 a.l. (∼283 pc)[52]. Elle est près de 1 000 fois plus lumineuse que le Soleil[33].

TU Corvi est une étoile variable de type Delta Scuti, une classe d'étoile pulsantes à courte période (six heures tout au plus) qui ont été utilisées en tant que chandelles standard et qui font l'objet d'études en astérosismologie[53]. Elle varie de 0,025 magnitude autour de la magnitude apparente 6,53, sur une période 59 minutes[54].

TV Corvi est une nova naine composée d'une naine blanche et d'une naine brune qui orbitent l'une autour de l'autre toutes les 90 minutes[55] - [56]. Le système possède une magnitude apparente habituelle de 17, mais il entre périodiquement en éruption pour briller jusqu'à la magnitude 12. Ce phénomène a été découvert par Clyde Tombaugh en 1931 puis par David Levy en 1990 et en 2005[57].

Trois étoiles sont connues pour héberger des exoplanètes confirmées. HD 103774 est une jeune étoile jaune-blanc de la séquence principale de magnitude apparente 7,12 qui est distante de 181±5 a.l. (∼55,5 pc) de la Terre. Elle est 1,34 fois plus massive et 3,5 fois plus lumineuse que le Soleil. Des variations de sa vitesse radiale ont permis de mettre en évidence en 2013 qu'elle est orbitée tous les 5,9 jours par une planète de la taille de Neptune[58].

HD 104067 est une naine orange de type spectral K2V et de magnitude apparente 7,93, distante de ∼69 a.l. (∼21,2 pc) de la Terre. Faisant environ 80 % la masse du Soleil, elle est orbitée par une planète qui est 3,6 fois plus massive que Neptune, avec une période orbitale de 55,8 jours[59]. WASP-83 possède une exoplanète de la masse de Saturne, d'une période orbitale de 5 jours. Elle a été découverte grâce à ses transits devant l'étoile en 2015[60].

Une quatrième étoile possède une exoplanète restant à confirmer. HD 111031 est un étoile de type solaire de type spectral G5V localisée à 101±2 a.l. (∼31 pc) de la Terre[22].

Localisée à 4,5 degrés au nord-est de Delta Corvi et à 1,5° au sud de la galaxie du Sombréro (M104), Struve 1669 est une étoile binaire qui peut être séparée en deux étoiles avec un petit télescope, distantes l'une de l'autre de 5,4"[61] - [62]. La paire est distante de ∼280 a.l. (∼85,8 pc) de la Terre et est formée par deux étoiles blanches, visibles à l’œil nu avec une magnitude combinée de 5,2 ; l'étoile primaire est de magnitude 5,9, tandis que l'étoile secondaire est de magnitude 6,0[4].

Ross 695 est une étoile naine rouge distante de seulement ∼28,9 a.l. (∼8,86 pc) de la Terre[63]. D'une magnitude apparente de 11,27, elle est bien trop faible pour être visible à l'œil nu. Il s'agit d'une petite étoile qui fait environ 23 % la masse et le rayon du Soleil, mais qui n'émet en comparaison que 0,7 % sa luminosité[64]. VHS 1256-1257 est une naine brune de type spectral M7,5 localisée à 41±3 a.l. (∼12,6 pc) de la Terre. Elle est environ 73 fois plus massive que Jupiter, ce qui la place juste en dessous de la limite de masse qui sépare les naines brunes des véritables étoiles. Elle possède un compagnon qui a été identifié durant le relevé 2MASS en 2015. Il l'orbite à une distance de 102 ± 9 ua et sa masse est estimée valoir 11 fois celle de Jupiter[65]. DENIS-P J1228.2-1547 est un système formé de deux naines brunes et distant de 73±3 a.l. (∼22,4 pc) de la Terre[66].