Ningishzida

Copie de l'empreinte du sceau-cylindre de Gudea de Lagash : Gudea (l'homme chauve au centre) est conduit par le dieu Ningishzida, reconnaissable par les serpents à cornes représentés au-dessus de ses épaules, auprès d'un dieu sur un trône (sans doute Ningirsu).

Un Mušhuššu, détail de la Porte d'Ishtar, Babylone, VII^e s. av. J.-C. Musée de Pergame - Berlin

Détail du Gobelet à libation de Gudea, voué à Ningishzida. 2150 av. J.-C.[15]. Ningishzida est symbolisé par un serpent venimeux à corne parfois représenté sur les épaules du dieu[16].

Une liste de dieux de Fara (la période des dynasties archaïques - 2900 - 2340 av. J.-C.) place Ningishzida parmi les proches d'un dieu serpent, Ninpesh, et en fait de manière générale un dieu chthonien[3]. Ningishzida est associé au dragon Bashmu et, comme son père Ninazu, au dragon Mušhuššu. Plus tardivement, il est associé à la constellation de l'Hydre (l'équivalent de Bashmu d'après la table Mul Apin) et au dieu serpent Nirah/Iran[17] - [18]. Des hymnes sumériens de la Période paléo-babylonienne font référence à Ningishzida accompagné des épithètes relatifs aux dragons mush-mah, mush-ush et ushumgal— ce dernier est, par ailleurs, déjà associé à Dumuzi[19]. Un texte trouvé à Lagash qui date d'un peu avant la Troisième dynastie d'Ur l'associe à un dragon encore inconnu mush-GA.LI[18].

Plusieurs autres preuves moins textuelles de relations établies entre Ningishzida et les dragons — dont un sceau-cylindre sur lequel figure un dragon sans ailes et l'inscription « Passeur de Ningishzida » — ont été trouvées à Lagash et correspondent aux environs de la Troisième Dynastie d'Ur. L'exemple le plus connu est le gobelet à libation en stéatite orné de deux serpents enchevêtrés que lui dédie Gudea et exposé au musée du Louvre[20] - [3].

Le nom de Ningshzida qui signifie le « Seigneur de l'arbre fiable » (ou de l'arbre de vérité[21]) ou « Le seigneur qui rend l'arbre fiable »[11] permet de l’identifier comme un dieu de la végétation et de la fertilité. Cette appartenance au monde végétal se révèle également par la cité dont il est tutélaire : Gishbanda dont le nom signifie « Jeune arbre ». Ningishzida apporte également nourriture et boissons au bétail. Il porte des épithètes comme « celui qui excelle en agriculture », « seigneur des prés et des champs » ou encore, dans les Hymnes aux temples, « lieu champêtre impressionnant », lui donnant un caractère résolument rural[22] - [23] - [2].

La vie et la naissance du bétail sont aussi dans ses attributions : dans un Hymne à Ninazu qui date des dynasties archaïques, Ningishzida est assimilé aux bestiaux et, bien plus tard, dans la Mort d'Ur-Nammu, le roi entrant dans les enfers offre au dieu des moutons et le qualifie de « berger ». Au regard du nom de Ningishzida, le connectant plutôt aux végétaux, ces associations au monde animal posent encore questions. Elles signifient probablement une ancienne caractéristique du dieu. Caractéristiques qui soulignent toutefois son aspect relatif à la fertilité[24].

L'assyriologue Georges Roux associe Ningishzida aux dattiers, arbre dont l'agriculture est principale dans le sud mésopotamien[25]. Par aillieurs, la filiation du dieu avec sa sœur Geshtinanna — déesse des vignes[26] — pousse les historiens Dina Katz et Frans Wiggermann à penser que l'arbre auquel son nom fait référence peut-être un pied de vigne[20] - [27]. Cependant l'assimilation du dieu avec la vigne est encore l'objet de discussions : Gishbanda, la cité dont Ningishzida est tutélaire — et qui signifie « petit arbre » — indique par le type de flore que son nom désigne qu'elle est située au sud de la Mésopotamie[Note 3] et Ninghshizida possède des caractéristiques très proches d'autres dieux originaires du sud. Or dans cette région, le raisin ne pousse que très difficilement, ce qui pourrait-être l'indication que l'origine du culte de Ningishzida se situerait ailleurs que dans les plaines du sud. Mais tant que la localisation de Gishbanda n'est pas connue, la question n'aura pas de réponse définitive[27]. Cependant, Georges Roux indique que, dans le sud de la Mésopotamie, la vigne pousse à l'ombre des dattiers, ce qui pourrait en même temps expliquer que le prince Gudea ait préféré Geshtinanna comme épouse de Ningishzida[25].

Quoi qu'il en soit Ningishzida est également attaché aux boissons alcoolisées comme le vin, la bière et l'alcool de dattes. Plusieurs offrandes à « Ningishzida de la cave à vin » ou à Ningishzida « seigneur des aubergistes » sont attestées à partir de la Troisième dynastie d'Ur[18].

Dattiers près de l'Euphrate dans la région de Bagdad (Irak).

Dans le Mythe d'Adapa, Ninghishzida est souvent présenté comme le gardien du palais d'Anu au côté du dieu Dumuzi[28] et il semble étrange que deux dieux chthoniens se trouvent dans le ciel d'Anu[18]. Mais, Georges Roux remarque que rien dans le mythe n'indique que Ninghishzida et Dumuzi sont des gardiens : ils sont là en qualité de dieux des dattiers. Au début du mythe, Adapa brise les ailes du vent du sud, ce qui met Anu — dieu du ciel, de la végétation et de la pluie — en colère. Aussitôt, celui-ci ordonne à Adapa de comparaître devant lui. Enki donne à Adapa plusieurs recommandations parmi lesquelles celle de se revêtir d'habits de deuil. Il avertit également Adapa que Ninghishzida et Dumuzi « à la porte d'Anu se tiendront »[29].

Mais le vent du sud dont Adapa a brisé les ailes est un vent annuel bien connu des mésopotamiens : le sûtu. Chaud, humide et désagréable, ce vent d'une force redoutable entraîne inconfort, tempêtes et favorise parfois les maladies. Mais il amène aussi les pluies et fait fructifier les dattiers. Sans lui, aucun fruit ne se développe ni ne mûrit sur l'arbre. Et donc, pour l'assyriologue Georges Roux, il est tout à fait normal qu'Adapa, en route vers le palais d'Anu rencontre sur son chemin Ningishzida et Dumuzi forts contrariés par l'absence du vent bénéfique aux dattiers dont ils sont les protecteurs. Adapa, en habits de funérailles annonce qu'il est en deuil parce-que « deux dieux ont disparu dans le pays » et présente ainsi indirectement ses regrets aux deux dieux fâchés. Il reconnaît également leur double nature de dieux des dattiers et de dieux mourants[29] - [30].

Ningishzida est également assimilé au groupe des dieux qui meurent et renaissent en relation avec la mort de la végétation pendant la saison torride et la réapparition de celle-ci au printemps, moment où le dieu « perce la terre comme une herbe fraîche »[18]. Cet aspect de la personnalité de Ningishzida est confirmé par la présence du dieu dans de nombreuses lamentations dont le propos est la mort et la renaissance reliées aux cycles des saisons et à la fertilité. C'est le cas des lamentations écrites en sumérien Ninghiszida et Ninazimua où le dieu meurt sans raison malgré les tentatives de sa femme Ninazimua pour empêcher les démons de l'emmener aux Enfers. C'est aussi le cas des Lamentations pour Damu, un texte de l’Époque paléo-babylonienne retrouvé dans les ruines de Nippur qui associe Ningishzida aux côtés de Damu leur attribuant à tous deux les caractéristiques des dieux mourants. Mais, à cette époque, il est possible que le nom de Ningishzida soit rajouté postérieurement à la première écriture du texte. Dans un autre texte de lamentations écrit en sumérien que Thorkild Jacobsen traduit en anglais par In the desert by the early grass (« Dans la plaine des premières herbes »)[Note 4], Ningishzida est également emmené aux Enfers et pleuré aux côtés de Damu, de Dumuzi et d'autres dieux. Ceux-ci sont, par ailleurs, définis dans la liste des dieux An-Anum, ce qui permet de les classer tous dans la même catégorie des dieux mourants[32] - [33].

Au cours de la Période paléo-babylonienne, son aspect de dieu mourant de la végétation laisse petit à petit la place à une fonction plus spécifique de dieu infernal. Plusieurs incantations et la Première Élégie du Musée Pouchkine le font apparaître aux côtés de Pétu, le portier des Enfers[Note 5]. Pendant cette même période, la lamentation de la Mort d'Ur-Nammu le décrit comme « jeune héros » ou « guerrier » accueillant le roi Ur-Nammu à son entrée dans le monde des morts. Comme son père, il apparaît ici comme « le héros siégeant au côté droit du roi », un « guerrier apportant la victoire ». Plusieurs textes d'exorcismes et de lamentations le font également apparaître comme « punisseur des âmes errantes »[2] - [20].

Également écrit pendant la Période paléo-babylonienne, l’Hymne à Ningishzida décrit le dieu sous trois aspects majeurs : un dieu guerrier, un dieu de la fertilité et un dirigeant des Enfers. Les Hymnes étant principalement réservées aux rois ou aux dieux guerriers, le rédacteur de l’Hymne à Ningishzida cherche sans doute à souligner la bravoure et le courage du dieu de la végétation et le prépare sans doute à son rôle de Porte-trône des Enfers[35].

C'est également pendant la Période paléo-babylonienne, que Ningishzida acquiert un rôle dans la hiérarchie des enfers. Ce changement vers un statut de dieu infernal trouve un sens dans le mythe intitulé le Voyage de Ningishzida aux Enfers où il est appelé « Porte-trône » — Frans Wiggermann utilise le terme « chambellan »[20] — des Enfers. De nombreux passages de ce texte paléo-babylonien rédigé en sumérien sont nettement inspirés des récits typiques aux dieux mourants : Ningishzida, accompagné par les démons, est emmené en bateau vers les Enfers alors que ses sœurs essayent de le sauver. Mais, ici, le récit se termine non pas par une explication du cycle des saisons, mais bien par la nomination de Ningishzida comme « Porte-trône » des Enfers ; le fixant ainsi, au côté de Namtar, déjà vizir des enfers, dans une fonction permanente de rassembleur des âmes errantes[36] - [3] ou encore gouverneur de la « Grande cité » (un des noms donnés aux Enfers mésopotamiens)[37]. Il porte ce rôle jusqu' au cours du I^er millénaire av. J.-C., lors des derniers instants de l'histoire de la Mésopotamie[38].

D'après l'historienne Dina Katz, Ningishzida n'est pas seul à perdre sa fonction de dieu mourant attaché à la végétation et aux cycles des saisons. Le changement de fonction suit un modèle que d'autres dieux similaires connaissent apparemment à la suite de la destruction — dans le courant de la Troisième dynastie d'Ur — des villes dont ces dieux sont tutélaires. Damu de Girsu[Note 6] devient un dieu de la guérison, Dumuzi de Bad-Tibira devient le berger des âmes perdues et Ninazu d'Enegi devient le maître des Enfers mésopotamiens peu avant Ereshkigal[40]. Mais, pour l'historienne, il n'est pas établi que le rôle de Porte-trône soit reconnu dans toute la Mésopotamie : dans deux listes de dieux, l'une d'Ur (La Mort d'Ur-Nammu) et l'autre de Nippur (Gilgamesh et la mort), les positions qu'occupent les deux principaux dieux mourants (Ninghishzida et Dumuzi) sont différentes. Celle de la ville d'Ur où le roi incarne Dumuzi, ce dernier est cité seul en seconde position juste après Ereshkigal alors qu'à Nippur, Ninghishzida est cité avec Dumuzi en sixième position, tous deux en tant que dieux de la fertilité. Cette différence semble indiquer que, dans la ville de Nippur, Ninghishzida n'incarne pas le rôle de Porte-trône mais bien celui de dieu de la fertilité avec Dumuzi[41].

Contrairement à son père Ninazu, Ningishzida n'est pas un dieu de la guérison; les seules incantations dans lesquelles il intervient sont celles qui concernent ses attributions relatives aux Enfers[13].

Le nom de Ningishzida est composé du mot « fiable » (-zi -da). Cela provient du caractère fiable des phénomènes naturels desquels relève Nigishzida. Plusieurs documents de la Période paléo-babylonienne le renseignent comme le « dieu fiable » et son nom ajoute de la « fiabilité » (nig-zi) au document sur lesquels il est apposé. À Ur, il est réputé aimer l'harmonie et réprouver l'agressivité et est également concerné par tout ce qui concerne la protection de la loi et de l'ordre — trait partagé avec d'autres dieux chthoniens comme Ishtaran ou Mushushu — et son temple est utilisé comme « Maison de la justice »[20].

• (en) Dina Katz, The Image of the Netherworld in the Sumerian Sources, Bethesda, MD, Capital Decisions Ltd, 2003, 488 p. (ISBN 978-1-883053-77-2) ;
• Georges Roux, « Adapa, le vent et l'eau », Revue d'assyriologie et d'archéologie orientale, vol. 55, n^o 1,‎ 1961, p. 13–33 (ISSN 0373-6032, JSTOR 23283299, lire en ligne) ;
• (en) Frans Wiggermann, « Nin-giszida », dans Reallexikon der Assyriologie und Vorderasiatischen Archäologie, vol. IX, Berlin - New-York, Walter de Gruyter, 1998 (ISBN 3-11-013932-4) ;
• Véronique Van der Stede, Mourir au pays des deux fleuves : L'au-delà mésopotamien d'après les sources sumériennes et akkadiennes, Louvain, Peeters, coll. « Lettres Orientales » (n^o 12), septembre 2007, 172 p. (ISBN 978-90-429-1947-1, lire en ligne).

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