Colombe (constellation)

La Colombe se situe au Sud-Ouest du Grand Chien et au Nord-Nord-Ouest de Canopus. Elle apparaît initialement sous la forme d'une petite paire d'étoiles de brillance moyenne (mag 3), α (NO) et β (SE).

La constellation est peu brillante et ne dégage pas de forme très précise. Avec un peu d'imagination, on peut tracer un oiseau à grande patte, qui ressemble donc plus à un échassier qu'à une colombe.

Le bout de la queue de la Colombe, δ Col, est situé juste sous la patte arrière du Grand Chien, ζ CMa, et la limite entre ces deux constellations n'est pas franche : par temps très dégagé, on peut voir que δ Col est au centre d'un petit alignement de trois étoiles, celle du bas est κ Col, mais celle du haut est déjà λ CMa.

Côté sud, η Col (le bout de la patte) se situe à la limite sud de la Colombe, pratiquement à la limite entre la Poupe et le Peintre.

Animation de la constellation Colombe

L'étoile la plus brillante, Phact (α Col) — également nommée Phaet ou Phad —[1], est de magnitude apparente 2,65[2]. C'est une étoile bleu-blanc de la séquence principale de type spectral B9Ve[3] très chaude (31 000 K). Elle semble être légèrement variable de façon irrégulière et serait une variable de type γ Cassiopeiae[4]. Elle tourne très rapidement sur elle-même (à près de 200 km/s) et de la matière est parfois éjectée de son équateur, causant ces sautes de luminosité. Elle est en conséquence fortement aplatie.

µ Columbae, une étoile bleue en apparence banale, de magnitude apparente 5,18, distante d'environ 1300 années-lumière, est l'une des trois « étoiles évadées » (« runaway stars » en anglais), se déplaçant extrêmement rapidement dans l'espace. Les deux autres étoiles sont AE Aurigae et 53 Arietis et toutes trois semblent s'échapper à environ 100 km/s du même point dans la nébuleuse d'Orion et plus précisément de ι Orionis. Selon une théorie, ces étoiles auraient été à l'origine partie prenante d'un système multiple qui se serait désagrégé lors de l'explosion en supernova de l'un des membres il y a 3 millions d'années, projetant les trois autres étoiles dans des directions différentes.

Wazn ou Wezn (β Columbae) est une étoile géante rouge de magnitude 3,12[2].

γ Columbae est une étoile binaire dont la composante principale a une magnitude de 4,4. Contrairement à ce que sa désignation de Bayer laisse entendre, elle n'est que la 6^e étoile la plus brillante de la constellation.