Aigle (constellation)

Selon la mythologie grecque, elle doit représenter soit l'Aigle de Zeus, soit l'Aigle du Caucase qui, chaque jour, atterrit près d'un rocher où est enchaîné Prométhée pour grignoter son foie (du moins jusqu'à ce que Hercule le libère).

Constellation de l'Aigle

Visibilité nocturne de la constellation. Animation explicitant le repérage des étoiles de l'Aigle.

La constellation de l'Aigle fait partie du triangle d'été.

Elle se reconnaît directement par l'alignement de trois étoiles dont Alpha Aquilae (Altaïr) est le centre, et β et γ Aql les extrémités. Cet alignement forme la « tête » de l'aigle.

Si le grand carré de Pégase est visible, la constellation se trouve dans l'alignement du carré vers l'ouest.

La constellation est facile à visualiser, compacte et assez lumineuse (mag 4), mais sa tête toute en longueur fait plutôt penser à un ptérodactyle qu'à un aigle.

Le triangle dont les sommets sont γ Aql (sommet de la tête), θ Aql (bout de l'aile) et δ Aql (centre du corps) est sensiblement équilatéral, et marqué par des petits alignements intermédiaires d'étoiles assez brillantes. Partant de la tête de l'Aigle, centrée sur Altaïr, on repère facilement θ Aql, l'extrémité de l'aile Est. De là, on remonte l'aile vers l'ouest par un petit alignement de trois étoiles qui passe par η Aql (variable) et tombe sur δ Aql, au centre du corps de l'Aigle. Dans l'alignement du « corps », on peut voir μ Aql entre γ Aql et δ Aql. Dans le prolongement du « corps », on tombe sur λ Aql, qui marque le bout de la queue.

De l'autre côté, l'étoile brillante symétrique de θ Aql est ζ Aql, qui marque l'aile Nord. À côté d'elle ε Aql, l'extrémité de l'aile. (Ces deux étoiles s'appellent Deneb Al Okab, ce qui signifie en fait « la queue du faucon »). Le bout de l'aile ε Aql - ζ Aql pointe vers μ Aql, sur le cou, et de là vers θ Aql.

L'étoile assez brillante que l'on peut voir dans le prolongement de l'aile θ-ν-δ après 10° est le bout de la queue du Serpent, θ Ser.

L'autre aile pointe après 5° sur le bout du pied d'Hercule.

En face de la tête de l'aigle, au nord-est, on peut voir la forme très caractéristique du Dauphin, petit groupe d'étoiles assez serré, formant un quadrilatère. Au nord de la tête, on reconnaît la Flèche.

Dans le prolongement des deux étoiles rapprochées qui forment la queue de l'Aigle, et à l'ouest de cette queue, on trouve l'Écu de Sobieski, une petite constellation peu lumineuse.

Altaïr est sur l'alignement qui part de la Grande Ourse, suivant la diagonale SO-NE de la « casserole ». Cet alignement passe par le cœur du Dragon et par sa tête, pour venir toucher Véga de la Lyre, puis Altaïr. L'alignement Véga - Altaïr permet de repérer 20° plus au sud α du Capricorne et les deux « pieds » du capricorne 15° plus loin ; et pour les observateurs situés suffisamment au sud, cet alignement se prolonge jusqu'à Al Na'ir (α Gruis), à une soixantaine de degrés d'Altaïr.

Dans l'axe du « corps » de l'aigle, on tombe sur la queue du Scorpion, à une quarantaine de degrés vers le sud. Elle n'est guère visible pour les observateurs au-dessus de 40°N.

Altaïr (ou α Aquilae dans la désignation de Bayer), l'étoile la plus brillante de la constellation, brille d'une magnitude apparente de 0,77, ce qui fait d'elle la 12^e étoile la plus brillante du ciel nocturne. Son nom arabe al-nasr al-taïr signifie « l'Aigle en vol ». Elle est le centre d'un alignement presque parfait de trois étoiles, les Ailes de l'Aigle. Les deux autres étoiles de cette ligne sont Alshain et Tarazed (β et γ Aql). Altaïr est également l'un des sommets de l'astérisme connu sous le nom du Triangle d'été, avec Véga (α Lyrae) et Deneb (α Cygni)[2].

Altaïr est également l'une des étoiles les plus proches, située à environ 17 années-lumière de la Terre[3]. Il s'agit d'une étoile blanche de la séquence principale de type spectral A7Vn[4], qui tourne très rapidement sur elle-même en 7 h 46. Sa vitesse de rotation est si grande (elle atteint à l'équateur 314 km/s, soit plus de trois-cents fois celle du Soleil) que sa forme est celle d'un ellipsoïde nettement aplati[5]. Son âge était généralement estimé à environ un milliard d'années, mais une modélisation plus adaptée à sa rotation rapide, et présentée dans une étude parue en 2020, a conduit à lui réviser son âge à 100 millions d'années seulement[6] - [5].

β Aquilae (Alshain) n'est pas la 2^e étoile la plus brillante de la constellation, comme sa place dans la désignation de Bayer pourrait le laisser penser, mais la 7^e. Elle doit son β à son alignement avec Altaïr et Gamma Aquilae (Tarazed)[7]. Le nom d'Alshain est issu d'une phrase perse Šāhin-i [Tarāzū] signifiant « l'aiguille [de la Balance] »[8] et s'appliquant à l'origine également à Altaïr et Gamma Aquilae (Tarazed). Au bout du compte, Alshain hérita de l'un des mots tandis que Tarazed récupéra le deuxième[7].

Alshain est une étoile binaire, située à ∼44,7 a.l. (∼13,7 pc) du Soleil[3]. L'étoile primaire est une sous-géante jaune de type spectral G8IV[9] ; elle a donc arrêté la fusion de son hydrogène et est sur le point de devenir une étoile géante. Alshain est également légèrement variable, son amplitude de variation est d'à peine 5 % de magnitude[7].

Son compagnon est une naine rouge de douzième magnitude. Elle est localisée à une séparation de 13 secondes d'arc de l'étoile primaire sur le ciel, ce qui correspond à 175 ua connaissant la distance du système[7].

γ Aquilae (Tarazed ou encore Reda) est une étoile dont le nom traditionnel usuel ne vient pas de l'arabe. Tout comme Alshain, Tarazed vient de la phrase perse [Šāhin-i] Tarāzū signifiant « [l'aiguille] de la Balance »[8].

Tarazed est une étoile géante lumineuse orangée de type spectral K3II[9], située à environ ∼395 a.l. (∼121 pc) de la Terre[3]. Elle est 2 960 fois plus brillante que le Soleil et cent-dix fois plus large ; si elle était située à la place de l'étoile du Système solaire, elle s'étendrait jusqu'à environ une demi-unité astronomique, soit la moitié de l'orbite de la Terre[10].

Deneb Al Okab, la Queue de l'Aigle[11] - [12] en arabe, correspond aux deux étoiles ε Aql (Deneb Al Okab Borealis) et ζ Aquilae (Deneb Al Okab Australis).

λ Aquilae et ι Aquilae, les deux étoiles de la pointe sud-est de l'astérisme, sont appelées Al Thalimain.

η Aql est l'une des plus brillantes céphéides du ciel, une supergéante qui peut atteindre la brillance de sa voisine β Aql. Sa luminosité varie graduellement sur un cycle de 7,177 jours.

V Aql, un peu au sud de λ Aql, est l'une des étoiles les plus rouges du ciel, avec une température de surface de 2 115 K.

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• (en) Aquila