Altaïr

Image directe d'Altaïr.

Altaïr est une étoile blanche de type spectral A7Vn[3], avec une classe de luminosité V (lire « cinq »), qui indique qu'il s'agit d'une étoile de la séquence principale. Le suffixe « n » derrière sa classe de luminosité indique que son spectre présente des raies « nébuleuses » en raison de sa rotation rapide. Elle est aussi considérée comme une étoile variable de type Delta Scuti, malgré des variations très petites, de l'ordre de 2 millimagnitudes[13].

Elle est environ deux fois plus grande que le Soleil (2,008 ± 0,006) et 1,86 ± 0,03 fois plus massive que lui[7], et elle est près de onze fois plus lumineuse que lui[9].

Ce qui la caractérise est sa rotation extrêmement rapide : il lui faut 7 heures 46 minutes pour effectuer une rotation[7], là où le Soleil met un peu plus de 25 jours. Altaïr tourne donc à son équateur à une vitesse de 314 km/s[7]. En conséquence, Altaïr est oblongue, aplatie aux pôles et renflée à l'équateur : son diamètre équatorial est au moins 22 % plus grand que son diamètre polaire[13]. L'aplatissement ε est égal à 0,220 ± 0,003, l'inclinaison i entre l'axe des pôles et la ligne de visée est égale à 50,7 ± 1,2° et l'angle de mouvement propre PA est égal à 301,1 ± 0,3°[7].

En 2007, des images de la surface d'Altaïr, dans le domaine du visible, ont été réalisées depuis l'observatoire du Mont Wilson en Californie grâce aux techniques de l'interférométrie en mettant en œuvre quatre des six télescopes du site[14]. Les images obtenues montrent une étoile de couleur bleutée, fortement oblongue ce qui confirme les observations précédentes sur sa vitesse de rotation[10].

Une modélisation à 2 dimensions, présentée dans une nouvelle étude publiée en janvier 2020[7] - [15] précise ses caractéristiques physiques. Son âge est estimé à environ 100 millions d'années, soit beaucoup plus jeune que ceux donnés précédemment.

Altaïr est une étoile double optique : sa compagne, de magnitude 9,6, ne lui paraît associée que par un effet de perspective.

Altaïr est également l'un des sommets du triangle d'été, un astérisme formé également de Alpha Cygni (Deneb) et de Alpha Lyrae (Véga).

Le nom Altaïr vient de l'arabe al-nasr al-ṭāʾir[16] (النسر الطائر) qui signifie « l'aigle (ou le vautour) en vol ». Le nom arabe apparaît avant les traductions des ouvrages grecs. L'origine est probablement sumérienne ou babylonienne, pour ces peuples Altaïr était « l'étoile de l'aigle ». Chez les anciens arabes, « l'aigle en vol » désignait soit la seule Altaïr, soit l'astérisme constitué des trois étoiles alignées α, encadrée de β et γ de l'Aigle (les ailes ouvertes). Il s'opposait à la configuration voisine des trois étoiles α, ε et ζ de la Lyre, « l'aigle plongeant » (les ailes refermées). L'aigle a dû d'abord désigner Altaïr puis chacune des deux étoiles Altaïr et Véga (α de la Lyre)[16].

En chinois, elle est nommée « Niu Lang » (牛郎), en japonais, « Hikoboshi » (彦星). Au Japon comme en Chine, Altaïr est mentionnée dans la légende de la Tisserande et du Bouvier. La 7^e nuit du 7^e mois lunaire (七夕), les Japonais fêtent Tanabata et les Chinois Qīxī en l'honneur de ce couple éternel. En astronomie chinoise, elle fait partie de l'astérisme Hegu, représentant un tambour.

Cette étoile est citée dans le prologue du film américain Planète interdite (1956)[17].

• (en) Altaïr sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg.
• (en) James B. Kaler, « Altaïr », sur Stars
• (en) « Altaïr » sur la base de données Aladin du Centre de données astronomiques de Strasbourg