Alphabet grec

Exemple d'utilisation de l'alphabet grec : le début de l'Iliade.

Tablette écrite en linéaire B (Musée national archéologique d'Athènes).

L'alphabet grec a émergé des siècles après la chute de la civilisation mycénienne (XVI^e au XII^e siècle av. J.-C.), et l'abandon subséquent de son écriture, le linéaire B, avec lequel il n'a pas de lien direct. L'alphabet grec apparaît après les « siècles obscurs » (XII^e au VIII^e siècle av. J.-C.), la période entre la chute des Mycéniens et le début de l'époque archaïque. On considère que l'alphabet a été créé au début du VIII^e siècle av. J.-C. et qu'il s'est diffusé vers 650 av. J-C. dans la plupart des régions de Grèce[2].

Le plus important changement qu'apporte ce nouvel alphabet par rapport à l'ancien système vient du fait qu'il adapte l'alphabet phénicien : il introduit l'écriture des voyelles, sans lesquelles le grec serait illisible[1]. Les voyelles n'étaient pas transcrites à l'origine dans les alphabets sémitiques : dans les premières familles d'écriture sémitiques occidentales (phénicien, hébreu, moabite, etc.), un graphème représente toujours une consonne, en association avec une voyelle non spécifiée ou aucune voyelle : les langues sémitiques fonctionnent principalement avec des racines de trois consonnes, les voyelles se déduisent sans difficulté du contexte. Le grec, en revanche, est une langue indo-européenne et donc, les voyelles peuvent permettre de différencier deux mots.

L'alphabet grec a donc adapté l'alphabet phénicien et divisé ses lettres en deux catégories, les consonnes et les voyelles, et les consonnes doivent toujours être accompagnées d'une voyelle pour rendre possible la prononciation des syllabes.

Les voyelles d'origine sont « Α » (alpha), « Ε » (epsilon), « Ι » (iota), « Ο » (omicron) et « Υ » (upsilon), qui sont des adaptations des consonnes sémitiques, superflues en grec :

• « » (aleph), coup de glotte à l'origine ([ʔ]), qui a donné l'alpha ;
• « » (he), qui représentait [h], devenu l'epsilon ;
• « » (yod), qui représentait le son [j], devenu le iota ;
• « » (ayin), qui représentait le son [ʕ], devenu l'omicron ;
• « » (waw), qui représentait [w], devenu ensuite l'upsilon.

Dans les dialectes grecs du groupe oriental, qui n'utilisent pas l'aspiration, la lettre « Η » (êta), empruntée à la consonne sémitique « ח » (het), a été utilisée pour noter la voyelle longue [ɛ] ; plus tard, la lettre « Ω » (oméga) a été introduite pour le son [ɔ].

Le grec a également introduit trois nouvelles consonnes : « Φ » (phi), « Χ » (chi) et « Ψ » (psi), ajoutées à la fin de l'alphabet à mesure de leur développement. Ces consonnes ont compensé l'absence d'une aspiration comparable en phénicien. Dans le groupe occidental, le chi a été utilisé pour le son [ks][N 1], et le psi pour le son [kʰ]. L'origine de ces lettres est discutée.

La lettre san (Ϻ) a été utilisée en concurrence avec le sigma pour le son [s], et à l'époque classique le sigma a été préféré au san, qui a disparu. Le digamma (Ϝ), appelé à l'origine ϝαῦ / waũ, et le koppa (Ϙ) ont été également abandonnés par la suite. Le digamma en effet ne servait que pour les dialectes du groupe occidental, et le koppa n'avait pas une grande utilité. Ces caractères ont toutefois survécu en numération ionienne, chaque lettre correspondant à une valeur numérique. De la même manière, le sampi (Ϡ), qui est apparemment un glyphe rare d'Ionie, a été introduit dans la numération, avec pour valeur 900.

Un alphabet grec archaïque sur une poterie (Musée national archéologique d'Athènes).

Au départ, il existe plusieurs variantes de « l'alphabet grec », les plus importantes étant l'alphabet grec occidental et l'alphabet oriental ionien. Ce dernier finira par s'imposer. L'alphabet occidental a donné naissance à l'ancien alphabet italique et donc à l'alphabet latin alors que l'oriental a donné l'alphabet grec actuel. Athènes a utilisé d'abord un alphabet attique dans ses documents officiels, qui comporte toutes les lettres d'alpha à upsilon, et qui utilise l'êta pour marquer l'aspiration plutôt que pour donner le [ɛ]. En 403, Athènes a adopté l'alphabet ionien, et peu après les différentes variantes ont disparu.

À l'époque, le grec est écrit de gauche à droite, mais, à l'origine, il a été écrit de droite à gauche[N 2] ou même dans les deux sens alternativement, ce que l'on appelle un « boustrophédon » en français, avec une alternance de direction à chaque nouvelle ligne.

Dans la période hellénistique, Aristophane de Byzance a commencé à accentuer les lettres grecques, pour en faciliter la prononciation. Durant le Moyen Âge, l'écriture de l'alphabet grec connaît des changements analogues à ceux qui affectent l'alphabet latin à la même époque : les anciens dessins sont conservés comme écriture monumentale, et l'onciale et la minuscule finissent par s'imposer. La lettre sigma (σ) est écrite « ς » à la fin des mots, de la même manière que l'alphabet latin utilise le « S long » (dessiné « ſ ») en début ou milieu de mot, et un S final (dessiné « s ») en fin de mot.

Chaque lettre de l'alphabet phénicien est nommée par un mot débutant par le son représenté par cette lettre. Ainsi, ʾaleph, qui signifie « taureau », donne son nom à la première lettre de l'alphabet, « 𐤀 », bet (« maison »), qui commence par 𐤁, donne son nom à cette lettre, et ainsi de suite. Les Grecs, en adoptant ces lettres, ont maintenu le nom phénicien des lettres, ou l'ont un peu modifié : ʾaleph est devenu álpha, bet, bễta, gimel, gámma, etc. Ces noms empruntés n'ont aucun sens en grec. En revanche, certains signes ajoutés ou modifiés par les Grecs ont un nom qui a du sens : ò mikrón veut dire « petit O », et ỗ méga veut dire « grand O ». De la même manière, è psilón veut dire « e pincé ».

Ci-dessous se trouve un tableau donnant une liste des principales lettres grecques, augmentée de leur romanisation, des lettres phéniciennes dont les grecques sont dérivées. La transcription phonétique utilise l'alphabet phonétique international. La prononciation indiquée pour le grec ancien est une prononciation restituée, dite « érasmienne »[N 3]. Elle est partiellement fautive, et son usage est surtout scolaire. Elle s'efforce d'indiquer la prononciation de la lettre en attique à la fin du V^e et au début du IV^e siècle av. J.-C.

№	Lettre capitale	Lettre minuscule	Nom					Translittération	Phonème principal		Lettre phénicienne
			Grec ancien	Grec médiéval (polytonique)	Grec moderne	Français (grec classique)	Français (grec moderne)		Grec ancien	Grec moderne
1	Α	α	ἄλφα		άλφα	alpha	alfa	a	[a]		(ʾāleph)
2	Β	β (var. ϐ)	βῆτα		βήτα	bêta	vita	b (classique) ; v (moderne)	[b]	[v]	(bēth)
3	Γ	γ	γάμμα		γάμμα γάμα	gamma	gama	g	[g]	[ɣ], [ʝ]	(gīmel)
4	Δ	δ	δέλτα		δέλτα	delta	delta	d ; parfois dh (moderne)	[d]	[ð]	(dāleth)
5	Ε	ε	εἶ	ἒ ψιλόν	έψιλον	epsilon	epsilon	e	[e]	[ɛ]	(hē)
6	Ζ	ζ	ζῆτα		ζήτα	zêta	zita	z	[d͡z]	[z]	(zayin)
7	Η	η	ἦτα		ήτα	êta	ita	ê (classique) ; i (moderne)	[ɛː]	[i]	(ḥēth)
8	Θ	θ	θῆτα		θήτα	thêta	thita	th	[tʰ]	[θ]	(ṭēth)
9	Ι	ι	ἰῶτα		ιώτα γιώτα	iota	iota	i	[i]		(yōdh)
10	Κ	κ	κάππα		κάππα κάπα	kappa	kapa	k	[k]		(kaph)
11	Λ	λ	λάϐδα	λάμϐδα	λάμδα λάμβδα	lambda	lamda	l	[l]		(lāmedh)
12	Μ	μ	μῦ		μι μυ	mu	mi	m	[m]		(mēm)
13	Ν	ν	νῦ		νι νυ	nu	ni	n	[n]		(nun)
14	Ξ	ξ	ξεῖ	ξῖ	ξι	ksi/xi	xi	ks, x	[ks]		(sāmekh)
15	Ο	ο	οὖ	ὂ μικρόν	όμικρον	omicron	omikron	o	[o]	[ɔ]	(ʿayin)
16	Π	π	πεῖ	πῖ	πι	pi	pi	p	[p]		(pē)
17	Ρ	ρ	ῥῶ		ρω	rhô	ro	r	[r]	[ɾ]	(rēš)
18	Σ	σ (var. ς)	σῖγμα		σίγμα	sigma	sigma	s	[s]		(šin)
19	Τ	τ	ταῦ		ταυ	tau	taf	t	[t]		(tāw)
20	Υ	υ	ὖ	ὒ ψιλόν	ύψιλον	upsilon	ipsilon	u (classique) ; y, v, f (moderne, selon contexte)	[y]	[i], [v], [f]	(wāw)
21	Φ	φ/ϕ	φεῖ	φῖ	φι	phi	fi	ph (classique) ; f (moderne)	[pʰ]	[f]	origine discutée
22	Χ	χ	χεῖ	χῖ	χι	khi/chi	chi	kh	[kʰ]	[x], [ç]
23	Ψ	ψ	ψεῖ	ψῖ	ψι	psi	psi	ps	[ps]
24	Ω	ω	ὦ	ὦ μέγα	ωμέγα	oméga	omega	ô	[ɔː]	[ɔ]	(ʿayin)

Écriture actuelle imprimée et manuscrite et prononciation moderne des noms des lettres en allemand.

Certaines lettres possèdent plusieurs graphies, la plupart héritées de l'écriture minuscule du Moyen Âge. Si leur utilisation est une question de goût, certaines de ces variantes ont toutefois reçu un codage séparé dans la norme Unicode.

• Le ‹ ϐ › est une variante[N 4] du bêta ‹ β › (Unicode : 03D0).
• L'epsilon peut être dessiné ‹ ϵ › (« epsilon lunaire », Unicode : 03F5) ou ‹ ε ›.
• Le thêta possède deux dessins : ‹ θ › ou ‹ ϑ ›, le deuxième étant fréquent dans l'écriture manuscrite (Unicode : 03D1).
• Le kappa ‹ ϰ › est une variante manuscrite du ‹ κ › (Unicode : 03F0).
• Le pi peut être écrit ‹ ϖ ›, forme archaïque de la lettre actuelle (‹ π ›) (Unicode : 03D6).
• Le rhô possède deux graphies : ‹ ρ › et ‹ ϱ › (Unicode : 03F1).
• Le sigma, dans la typographie standard du grec, possède deux variantes : ‹ σ › et ‹ ς ›. La première sert au début et au milieu des mots, la deuxième à la fin des mots. Une autre variante existe, le « sigma lunaire » (‹ ϲ ›), issue de l'écriture médiévale (Unicode : 03F2).
• Le upsilon majuscule (Υ) possède une variante graphique, ‹ ϒ › (Unicode : 03D2).
• La lettre phi peut apparaître sous deux formes différentes, ‹ φ › ou ‹ ϕ › (Unicode : 03D5).

À l'instar de ce qui s'est produit avec les caractères latins, une nouvelle écriture manuscrite a fait son apparition à côté des caractères imprimés. Certaines lettres y revêtent une forme sensiblement différente de la minuscule médiévale et donc de l'écriture typographique.

Il existe trois accents en grec ancien :

• ´ l’accent aigu : δαίμων par exemple ;
• ` l’accent grave : καὶ par exemple) ;
• ῀ le tilde : τιμῆς par exemple.

Ils indiquent non l'intensité mais la hauteur de la voix : on parle d'accent de hauteur. Par la suite, l'accent devint simplement d'intensité.

• ¨ Le grec possède par ailleurs le tréma, qui indique un hiatus : ευρωπαϊκό en grec moderne par exemple.

• ῾ L’esprit rude marque l’aspiration : (ὑπέρ par exemple), qui indique une aspiration au début du mot, transcrite par un « h ».
• ᾿ L’esprit doux note l’absence d'aspiration : ἐλευθερία.

À l’initiale, accent et esprit peuvent donc se combiner sur la même voyelle : ἔστιν, ἅπαντας.

En 1982, le système d'accentuation dit « polytonique » a été simplifié, et remplacé par le système « monotonique », où un seul accent, droit ou aigu suivant les polices, marque la voyelle accentuée (΄) : είναι. La notation des esprits a aussi été abandonnée à cette date.

La plupart des alphabets d'Asie mineure, en utilisation entre 800 et 300 av. J.-C. pour écrire des langues comme le lydien ou le phrygien, sont des alphabets grecs modifiés de manière mineure[3]. Certaines langues paléo-balkaniques, dont le Thrace. Pour les langages voisins, comme l'ancien macédonien, des mots isolés en alphabet grec ont été retrouvés, mais aucun texte continu. Des inscriptions gauloises de Narbonnaise, datant des alentours de 300 av. J.-C., sont écrites en alphabet grec.

Le texte hébreu des Hexaples d'Origène a été écrit à l'aide de lettres grecques. Une inscription en vieil ossète, datant du X^e ou du XII^e siècle, trouvée à Arkhyz, utilise des caractères grecs : c'est la plus ancienne inscription connue en ossète.

Plusieurs alphabets sont à la base des alphabets grecs auxquels des lettres supplémentaires ont été ajoutées :

• L'alphabet bactrien possède une lettre supplémentaire : le cho : il a servi à écrire le bactrien sous l'Empire kouchan (65-250).
• Dans les États indo-grecs et suivant la mode bactrienne, des intellectuels bouddhistes ou proches du bouddhisme mais de culture grecque[4], ont écrit des textes en sanskrit avec l'alphabet grec hérité des Bactriens.
• L'alphabet copte utilise huit lettres en plus, dérivées du démotique égyptien. Il est toujours en usage en Égypte, pour écrire le copte, mais les lettres sont la plupart du temps écrites en onciale, ce qui les rend différentes des lettres grecques habituelles.
• L'ancien nubien de Makurie (Soudan actuel) possède trois lettres venues de l'alphabet copte, deux dérivées de l'alphabet méroïtique[N 6] et un digramme représenté par une lettre combinant deux gamma, pour le son [ŋ].

• Le copte utilise toujours un alphabet dérivé du grec (voir ci-dessus).
• Des chrétiens orthodoxes turcs parlent une langue turque appelée karamanlidika, écrite parfois à l'aide d'un alphabet grec.
• Le tosque (dialecte albanais), a parfois été écrit avec l'alphabet grec, à partir de 1500 environ[5]. L'imprimerie de Moscopolis a publié au XVIII^e siècle plusieurs textes albanais en utilisant l'alphabet grec. L'alphabet arvanitique est maintenant utilisé seulement en Grèce.
• Plusieurs dialectes slaves méridionaux, similaires au bulgare et au macédonien, ont été écrits en caractères grecs. Les langues slaves méridionales actuelles utilisent un alphabet cyrillique modifié.
• L'aroumain a été écrit aussi en alphabet grec. Il n'existe pas de norme pour l'écriture de l'aroumain, mais l'alphabet latin semble plus usité.
• Le gagaouze, une langue turque du nord-est des Balkans.

Pour l'utilisation sur des ordinateurs, plusieurs codages des caractères grecs ont été créés. Les deux principaux actuels sont ISO/CEI 8859-7 et Unicode. Le codage ISO prend uniquement en compte l'orthographe monotonique, alors qu'Unicode gère l'orthographe polytonique et monotonique.

Le codage d'Unicode gère l'orthographe polytonique, la monotonique, et même plusieurs graphèmes archaïques, surtout trouvés dans l'épigraphie, voire des lettres archaïques. Grâce à l'utilisation de caractères combinés, Unicode peut également rendre les signes philologiques et dialectologiques du grec. Toutefois, le rendu graphique ne supporte pas toujours bien ces caractères combinés ; ainsi, si un alpha avec un macron et un accent aigu peut être représenté avec le codage U+03B1 U+0304 U+0301, cela ne rend pas très bien à l'écran : ᾱ́[N 7].

Il existe deux principaux blocs de caractères grecs dans Unicode : le premier est « grec et copte » (U+0370 à U+03FF) — il est basé sur ISO/CEI 8859-7, et il est suffisant pour écrire le grec moderne, et certaines lettres archaïques et symboles techniques[N 8] ; le deuxième est le grec étendu, permettant d'écrire les diacritiques polytoniques (U+1F00 à U+1FFF).

• (en) R. Elsie, « Albanian Literature in Greek Script: the Eighteenth and Early Nineteenth-Century Orthodox Tradition in Albanian Writing », dans Byzantine and Modern Greek Studies, vol. 15, n° 20, Birmingham, 1991, [PDF] [lire en ligne].
• (en), N. et A. Humez, Alpha to omega: the life & times of the Greek alphabet, éd. Godine, Boston, 1981, (ISBN 978-0-87923-377-8).
  Une histoire populaire, plutôt des racines grecques en anglais que de l'alphabet lui-même.
• (en) L. Hamilton Jeffery, The local scripts of archaic Greece: a study of the origin of the Greek alphabet and its development from the eighth to the fifth centuries B.C., éd. Clarendon Press, Oxford, 1990, (ISBN 978-0-19-814061-0).
• (en) M. S. Makratis (éd.), Greek letters: from tablets to pixels, éd. Oak Knoll Press, 1996, (ISBN 978-1-884718-27-4).
  Contient des articles sur l'histoire, la typographie, le codage des caractères, par divers auteurs.
• (en) H. Hansen et G. Quinn, Greek: An Intensive Course, éd. Fordham University Press, 1992, (ISBN 978-0-8232-1663-5).
  Présenté ici pour ses informations sur l'accentuation et l'aspiration, et la formation des verbes.
• (en), B. B. Powell, Homer and the Origin of the Greek Alphabet, éd. Cambridge University Press, 1996, (ISBN 978-0-521-58907-9)
• (en) M. S. Makratis, Character codes for Greek: Problems and modern solutions, 1996.

• Alphabet eubéen
• Alphabet grec albanais
• Diacritiques de l'alphabet grec
• Grec ancien, grec moderne
• Histoire de l'alphabet grec
• Lettres grecques en mathématiques financières
• Lettres supplémentaires de l'alphabet grec
• Numération grecque
• Phonologie du grec ancien
• Romanisation du grec
• Table des caractères Unicode/U0370
• Usage des lettres en mathématiques

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Store norske leksikon
• Notices d'autorité :

  • LCCN
  • Israël
  • Tchéquie

• (en) Kostas Kazazis, « Examples of Greek Handwriting », sur ELLINIKASIMERA Greek Today

• (en) « Greek Font Society »,
  Polices de caractère gratuites pour le grec ancien et le grec moderne.
• (el) « 72 πολυτονικές γραμματοσειρές », sur Ενοριακά Νέα,
  Collection de polices de caractère gratuites pour le grec polytonique.