Upsilon

En grec moderne, la lettre upsilon représente la voyelle fermée antérieure non arrondie (/i/). Elle est également présente dans les diphtongues, après alpha, epsilon ou omicron ; elle est alors prononcée [v] devant une voyelle, ρ et les consonnes sonores β, γ, δ, ζ, λ, μ et ν, et [f] par assimilation devant les consonnes sourdes κ, π, υ, χ, φ, θ, σ, ξ et ψ). Le groupe ου se prononce [u].

En grec ancien, l'upsilon se prononce vraisemblablement [u] et change de point d'articulation à l'époque classique en [y]. Cette prononciation perdure au moins jusqu'au XI^e siècle[1]. En début de mot, la lettre upsilon est précédée d'une aspiration, qui se reflète par un H dans de nombreux mots français d'origine grecque comme ceux débutant par hypo- (du grec ancien ὑπό, hypó, « sous ») ou hyper- (de ὑπέρ, hypér, « sur »). Cette aspiration est dérivée d'une prononciation antérieure utilisant une consonne qui existe également en latin, donnant naissance aux mots apparentés « sub- » et « super- ». En grec ancien, l'upsilon peut également être longue ou brève, une distinction perdue en grec moderne.

Dans le système de numération grecque, upsilon vaut 400 ; par exemple, ‹ υʹ › représente le nombre 400.

Comme la plupart des autres lettres grecques, l'upsilon est parfois utilisé en dehors de son contexte alphabétique grec dans les sciences. La lettre majuscule est alors souvent écrite ${\displaystyle \Upsilon }$, pour éviter la confusion avec la lettre Y latine.

L'adjectif français « hyoïde », utilisé pour décrire l'os hyoïde, signifie simplement « en forme de u ».

En grec ancien, le nom de la lettre est simplement υ (hy), prononcé vraisemblablement /hu/ ou /hy/, et fait juste référence à sa prononciation. Le terme « upsilon » (du grec ὖ ψιλόν, ŷ psilón, « u simple ») est inventé au Moyen Âge pour distinguer la lettre du digramme οι, une ancienne diphtongue qui en est venue à se prononcer de la même façon[2].

En grec actuel, grec moderne, la lettre est appelée ύψιλον (ýpsilon), prononcée selon la prononciation actuelle /ipsilon/.

Dans l'orthographe polytonique du grec ancien, upsilon, comme les autres voyelles, peut être diacritée :

• accent aigu : Ύ, ύ
• accent grave : Ὺ, ὺ
• accent circonflexe : ῦ
• esprit rude : Ὑ, ὑ
• esprit doux : ὐ ; comme le rhô, l'upsilon initial d'un mot ne prend jamais un esprit doux, mais toujours un esprit rude[3]. Il est toutefois possible de trouver un esprit doux au-dessus d'un upsilon lorsque celui-ci fait partie d'une diphtongue, comme dans Αὐγείας, Augeías, Augias.
• tréma : Ϋ, ϋ
• brève : Ῠ, ῠ
• macron : Ῡ, ῡ

Des combinaisons de ces signes sont possibles : ὑ, ὕ, ὓ, ὗ, ὐ, ὔ, ὒ, ὖ.

À la différence de l'alpha, de l'êta et de l'oméga, l'upsilon ne peut pas être muni d'un iota souscrit.

La lettre upsilon tire son origine de la lettre de l'alphabet phénicien wāw ou wāv . Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens. La lettre phénicienne semble signifier littéralement « crochet, hameçon ». L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le XI^e siècle av. J.-C. Sa 6^e lettre est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [w].

La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est , wa, correspondant à la lettre ወ, wä, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne conduit au syriaque ܘ, à l'hébreu ו, à l'araméen 𐡅 et à l'arabe ﻭ.

Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires.

L'alphabet grec dérive directement de l'alphabet phénicien, emprunté par les peuples grecs au VIII^e siècle av. J.-C. La 6^e lettre phénicienne sert à transcrire deux sons en grec : la consonne [w] et la voyelle [u]. L'alphabet phénicien ne note que les consonnes, ce qui conduit à la création de deux signes grecs distincts : la lettre digamma pour la consonne et la lettre upsilon pour la voyelle. La première conserve la position alphabétique de la lettre phénicienne mais voit sa forme modifiée ; la deuxième conserve la forme mais est placée à une position différente, près de la fin de l'alphabet. Le digamma note toutefois un phonème très faible en grec, qui n'est pas employé par tous les dialectes ; la lettre correspondante est graduellement abandonnée.

Si la graphie de l'upsilon reprend plus ou moins celle de l'alphabet phénicien, les différents alphabets grecs archaïques possèdent des variantes fréquentes : , , , , , , , , , et [4] - [5].

La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C.). La lettre prend à cette époque la 20^e position de l'alphabet, entre tau et phi.

L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le III^e siècle et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le IX^e siècle. Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les polices bas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.

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  Upsilon phénicien.
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  Upsilon épigraphique grec.
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  Upsilon grec majuscule moderne.
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  Écriture onciale.
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  Variantes cursives.
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  Variantes minuscules.
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  Upsilon grec minuscule moderne.

La lettre grecque upsilon est à l'origine des lettres V et Y utilisées en latin, la lettre U s'étant distinguée de V progressivement[6]. L'alphabet étrusque est dérivé de l'alphabet grec employé en Eubée que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes. L'alphabet latin descend directement de l'alphabet étrusque ; l'upsilon conduit ainsi à la lettre V, représentant indifféremment les sons [u] et [v]. Au Moyen Âge, la forme pointue V est utilisée au début des mots, la forme ronde U au milieu et à la fin, quel que soit le son. La première distinction connue entre U et V se trouve dans un alphabet gotique de 1386, où V précède U. Vers le milieu du XVI^e siècle, la forme V en vient à représenter la consonne et la forme U la voyelle[7]. La lettre W dérive d'une ligature de deux V (ou U)[8].

L'upsilon est introduit une seconde fois dans le monde romain au I^er siècle av. J.-C., cette fois avec une barre verticale inférieure afin de transcrire des mots d'emprunts du dialecte grec attique, qui utilise le son [y] que le latin ne possède pas ; la prononciation [i] est cependant courante. Le nom de la lettre latine résultante, Y, conserve son héritage grec dans plusieurs langues : en français, elle est nommée « i grec », une convention partagée entre autres en espagnol, en néerlandais, en polonais et en roumain ; en allemand, elle est appelée Ypsilon, en italien ípsilon ou ípsilo.

Au I^er siècle, l'empereur Claude propose d'introduire une nouvelle lettre dans l'alphabet latin : Ⱶ, une moitié de H. La valeur de cette lettre n'est pas claire, mais on pense qu'elle transcrit le sonus medius, une voyelle courte (probablement [ɨ] ou [ʉ]) précédant les consonnes labiales[9]. La nouvelle lettre est parfois utilisée en lieu et place de l'upsilon sur les inscriptions en grec ; elle disparaît par la suite car le sonus medius disparaît de la langue parlée[10].

L'upsilon latin (majuscule Ʊ, minuscule ʊ) est une lettre supplémentaire de l'alphabet latin utilisée pour écrire certaines langues africaines.

Dans l'alphabet cyrillique, l'upsilon donne naissance à la lettre u, У. La lettre archaïque ijitsa, Ѵ, en dérive également.

Dans l'alphabet copte, la lettre conduit à la lettre he, Ⲩ.

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  V étrusque.
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  Y romain.
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  W romain.
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  V romain.
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  U romain.
• 
  U cyrillique.
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  He copte.

• Lettres grecques dans les sciences
• Digamma

• (en) William Sidney Allen, Vox Latina — A Guide to the Pronunciation of Classical Latin, Cambridge University Press, 1978 (ISBN 0-521-37936-9)
• (en) William Sidney Allen, Vox Graeca, Cambridge University Press, 1987 (ISBN 0-521-37936-9)
• (en) Lilian Hamilton Jeffery, The Local Scripts of Archaic Greece, Oxford, Clarendon, 1961
• (en) Laurent Pflughaupt, Letter by Letter : An Alphabetical Miscellany, Princeton Architectural Press, 2008, 160 p. (ISBN 978-1-56898-737-8, lire en ligne)