Alphabet protosinaïtique

Toutes ces inscriptions présentent un trait particulier : par principe acrophonique elles utilisent une dérivation de hiéroglyphes phonétiques égyptiens pour écrire une langue sémitique. Les auteurs de ces deux inscriptions ont utilisé des signes égyptiens en leur donnant pour valeur le premier son, dans leur langue sémitique, du mot désigné par le hiéroglyphe égyptien. Ainsi, le pictogramme représentant une maison, que l'on disait *bēt en sémitique, dérivé du signe hiéroglyphique pour le même mot, était utilisé pour transcrire le phonème /b/, initiale de *bēt. Ce nom est resté pour désigner la lettre elle-même dans les alphabets hébraïque, phénicien, ou arabe, et était si bien ancré qu'il a été transmis aux Grecs en même temps que l'alphabet (βῆτα bêta, avec un suffixe -a).

Les signes utilisés pour créer cet alphabet sont des hiéroglyphes égyptiens qui servaient de phonèmes pour écrire les noms étrangers, qui n'avaient donc pas de transcription en hiéroglyphe.

John Darnell propose un scénario pour expliquer la naissance de cet alphabet et de ces inscriptions. Des mercenaires asiatiques (ˁȝmu, sémites) enrôlés dans l'armée auraient été exposés aux hiéroglyphes, en particulier aux trente signes phonétiques servant à l'écriture des noms étrangers qui auraient probablement servi à écrire leurs noms. Les soldats étaient souvent déployés dans le désert, sur de telles routes, ou envoyés dans des expéditions, ce qui expliquerait également la présence d'inscriptions similaires à la même époque à Sarābiṭ al-Khādim[7]. Cela fournit un milieu propice à la théorie des « noms étrangers » de Benjamin Sass[13].

La date de l'invention n'est pas connue avec certitude. Elle se trouve entre -2000 et -1300. La plus ancienne inscription dont la date soit certaine est la dague de Lakish, vers -1600. John Darnell et André Lemaire, sur des arguments archéologiques et linguistiques (la comparaison avec les hiéroglyphes susceptibles d'avoir servi de modèles), estiment que l'alphabet date de la XII^e dynastie[7] - [14]. Benjamin Sass, qui pensait la même chose auparavant, défend maintenant une datation au XIV^e siècle qui correspond à la multiplication du nombre des inscriptions retrouvées, bien que la dague de Lakish se situe a contrario de son argumentation[12]. Quant à Orly Goldwasser, elle soutient que l'écriture alphabétique est apparue dans les années -1840, « inventée par des mineurs cananéens illettrés »[15], dérivée de l'écriture hiéroglyphique[3].

Ce premier alphabet, par dérivations successives, a donné les autres alphabets connus, comme l'alphabet phénicien, qui a voyagé avec ce peuple à travers la Méditerranée, et s'est également déplacé vers l'est et la Mésopotamie avec des caravanes. Il est à l'origine du modèle sudarabique qui, lui, ne suit plus le classement alphabétique traditionnel levantin déjà attesté en ougaritique.

• William Foxwell Albright, The proto-sinaitic inscriptions and their decipherment, Cambridge University Press, 1966.
• G.R. Driver, Semitic writing, from Pictograph to Alphabet, Oxford University Press, 1948, nouvelle édition 1976.
• Benjamin Sass, « The genesis of the alphabet and its development in the second millenium B.C », Agypten und Altes Testament, and 13, Otto Harrassowitz,‎ 1988 (lire en ligne).
• John F. Healey, « Les débuts de l'alphabet » dans : L. Bonfante, J. Chadwick, B.F. Cook, W.V Davies, J.F. Healey, J.T. Hooker, C.B.F. Walker : La naissance des écritures - Du cunéiforme à l'alphabet, éditions du Seuil, 1994
• Darnell et al., « Two early alphabetic inscriptions from the Wadi el-Hôl: New evidence for the origin of the alphabet from the Western Desert of Egypt », Annual of the American Schools of Oriental Research, Boston, American Schools of Oriental Research, n^o 59,‎ 2005.
• Benjamin Sass, The genesis of the alphabet and its development in the second millennium B.C.—twenty years later.
• André Lemaire, « The Spread of Alphabetic Scripts (c. 1700—500 BCE)' », Diogenes, vol. 55,‎ mai 2008 (lire en ligne).