Alphabet

Chacun des symboles d'un alphabet ou graphèmes, est appelé « lettre ». Dans les cas les plus simples, chaque lettre correspond à un phonème de la langue et inversement. Certaines lettres peuvent recevoir un ou plusieurs diacritiques afin d’étendre le stock de graphèmes si celui-ci est insuffisant pour noter les sons de la langue ou permettre d’éviter les ambiguïtés. De la même manière, un alphabet peut être étendu par l’utilisation de digrammes ou encore de lettres supplémentaires.

Tablette scolaire sur laquelle sont inscrites les lettres de l'alphabet ougaritique. L'une des plus anciennes attestations de l'ordre alphabétique ABCD.

Les évolutions phonétiques d’une langue se produisant à un rythme différent de l’évolution écrite, l’écriture alphabétique ne garantit en aucune manière une correspondance biunivoque entre les phonèmes et les graphèmes. Ainsi en français, /s/ se note aussi bien c, ç, s, ss, sc, t ou x. A contrario, s peut se prononcer /s/, /z/ ou être muet. Le français comporte même des homographes non homophones comme dans les phrases « Le vent est à l’est » ou « les poules du couvent couvent ». Certaines langues, notamment les langues construites comme l’espéranto ou le pandunia, ont a contrario une écriture totalement phonétique. Dans la majorité des cas, avec quelques exceptions comme le hongrois, ce sont des langues écrites depuis peu dont la transcription au moyen de signes alphabétiques a fait l’objet d’une recherche planifiée.

Enfin, un alphabet n'est pas toujours relié à une forme d'écriture manuscrite mais demeure une collection de symboles comme dans les alphabets braille, sémaphore, morse.

Les plus anciennes traces de l'ancêtre de tous les alphabets actuels se situent dans le désert du Sinaï aux alentours du XV^e siècle av. J.-C. Cet alphabet est exclusivement consonantique (abjad). Les lettres sont initialement représentées par des pictogrammes apparentés aux hiéroglyphes égyptiens mais servent à noter une langue sémitique. Par exemple « A » (retourné) figurait une tête de taureau avec ses cornes ; on a utilisé ce pictogramme pour noter le son initial du nom qui désignait la chose dans la langue (A=aleph, nom du taureau en Hébreu - ou bœuf)[1] ; enfin, on a donné à la lettre alphabétique nouvelle le nom de la chose que figurait le pictogramme originel (aleph est le nom de la lettre A).

Illustration de Acta Eruditorum, 1743

Les premiers alphabets de l’histoire sont l’alphabet ougaritique et l’alphabet linéaire (ou alphabet protosinaïtique)[2], deux abjad d’ailleurs déjà classés dans l’ordre alphabétique levantin. Il est suivi par celui des Phéniciens, alphabet consonantique de 22 consonnes[3], dont les descendants sont nombreux[4], et parmi lesquels on trouve aussi bien l’alphabet araméen que l’alphabet latin.

Les deux premières lettres de l’alphabet grec, α (alpha) et β (bêta), ont pour origine les deux premières lettres phéniciennes : le coup de glotte et /b/, dont le nom signifiait vraisemblablement « taureau » et « maison ».

Françoise Briquel-Chatonnet a proposé en 2006 pour les écritures alphabétiques la chronologie suivante :

──o Écritures protosémitiques
  ├─o Alphabet linéaire ou Protosinaïque (XVIe siècle av. J.-C.)
  ├─o Ougaritique (XIIIe siècle av. J.-C.)
? ?
 |└─o Écritures arabiques (début du Xe siècle av. J.-C.)
 |  ├─o Nord-arabiques (Safaïtique, Thamoudéen, etc.)
 |  └─o Sud-arabiques
 |    └─o Guèze
 |    └─o Himyarite
 └─o Phénicien (XIe siècle av. J.-C. - Xe siècle av. J.-C.)
      ├─o Paléo-hébreu (IXe siècle av. J.-C., remplacé au VIe siècle av. J.-C. par l’Hébreu carré)
      ├─o Punique
      ├─o Araméen (IXe siècle av. J.-C.)
      | ├─o Hébreu carré (VIe siècle av. J.-C.)
      | ├─o Écritures d’Asie centrale (Sogdien, Ouïgour, Mongol, Mandchou, etc.)
      | ├─o Karoshti (IIIe siècle av. J.-C.)
      | ├─o Brahmi (milieu du IIIe siècle av. J.-C.)
      | ├─o Nabatéen (Ier siècle av. J.-C.)
      | └─o Syriaque (Ier siècle apr. J.-C.)
      | :
      |   └─o Arabe (VIe siècle apr. J.-C.)
      └─o Grec (IXe siècle av. J.-C.)
        ├─o Étrusque (VIIIe siècle av. J.-C.)
        | └─o Latin (Ve siècle av. J.-C. - IVe siècle av. J.-C.)
        ├─o Copte (IVe siècle apr. J.-C.)
        ├─o Géorgien (début du Ve siècle apr. J.-C.)
        ├─o Arménien (début du Ve siècle apr. J.-C.)
        └─o Cyrillique (IXe siècle apr. J.-C.)

Alphabets prédominants nationaux et régionaux ou minoritaires sélectionnés
Alphabétique :

• Latin
• Cyrillique
• Grec
• Arménien
• Géorgien
• Hangul (alphabétique distinctif)

[L]ogographique et [S]yllabique :

• Hanzi [L]
• Kana [S] / Kanji [L]
• Hanja[L] (limité)

Abjad :

• Arabe
• Hébreu

Abugida :

• Brahmique du Nord
• Brahmique du Sud
• Guèze
• Thaana
• Syllabaire canadien

• alphabet arabe (généralement, mais pas toujours, un abjad - voir notamment Xiao'erjing) ;
• alphabet araméen (abjad) ;
• Alphabet Arebica (utilisé pour écrire le Bosnien au XVI^e et XVII^e siècle);
• alphabet arménien ;
• alphabet avestique ;
• alphabet batak ;
• bopomofo ;
• alphabet braille ;
• alphabet carien ;
• alphabet copte ;
• alphabet cyrillique (certaines langues slaves) ;
• alphabet dactylologique ou alphabet manuel
• alphabet de l'espéranto ;
• alphabet étrusque ;
• alphabet gotique ;
• alphabet grec ;
• alphabet géorgien (mxedruli, nusxuri et asomtavruli) ;
• alphabet glagolitique ;
• alphabet guèze ;
• hangul (alphabet coréen) ;
• alphabet hébreu (abjad) ;
• alphabet japonais ;
• alphasyllabaire khmer ;
• alphabet latin : connaît de nombreux dérivés, avec signes ajoutés ou retranchés (alphabet italien ou alphabet français qui utilise l’alphabet latin moderne avec ses vingt-six lettres, enrichi par 13 voyelles accentuées auxquelles il faut ajouter le graphème spécial de la consonne « c » portant une cédille « ç Ç » et les deux ligatures « æ » et « œ », qui ne sont cependant pas considérées comme des lettres distinctes, contrairement à dans d'autres langues), ainsi que des variantes graphiques ;
• alphabet linéaire (ou protocananéen ou encore protosinaïtique, bien que tous ces termes ne soient pas exactement équivalents) ;
• alphabet mandéen (abjad) ;
• Mandombe ;
• alphabet Morse ;
• N'ko (l'alphabet de la langue littéraire des Mandingues d'Afrique occidentale) ;
• alphabet nubien ;
• alphabet ougaritique (abjad ou alphabet, selon l'interprétation qu'on en fait) ;
• alphabet de l'Orkhon ;
• pehlevi (abjad) ;
• alphabet perso-arabe ;
• alphabet phénicien (abjad) ;
• alphabet phonétique international ;
• alphabet punique (abjad) ;
• alphabet nabatéen (abjad) ;
• alphabet radio ;
• alphabet runique ;
• alphabet syriaque (abjad) ;
• alphabet thaï ;
• alphabet tifinagh ;
• alphabet du Manuscrit de Voynich, utilisé pour écrire le manuscrit du même nom. Il n'a à ce jour jamais été décodé mais selon les illustrations qui l'accompagnent, il est possible qu'il recèle quelque chose de très important.

Notes :

• ont été classées dans cette liste des écritures qui ne sont pas réellement des alphabets mais des abjads, c'est-à-dire des écritures ne notant que les consonnes ou principalement les consonnes, souvent nommés de manière courante alphabets. On se reportera à l'article en question pour plus de détails. Dans ces écritures, de plus, les lettres ont plus ou moins tendance à changer de forme selon le contexte ;
• les alpha-syllabaires ─ écritures notant les consonnes accompagnées d'une voyelle fondamentale par un seul signe mais indiquant les autres voyelles par un signe annexe ─ sont recensés dans leur propre article, bien qu'on les nomme souvent mais improprement aussi alphabets. Dans ces écritures, les lettres changent souvent de forme selon leur place dans la syllabe ;
• le fonctionnement du hangul en fait une écriture très originale mais bien alphabétique : les phonèmes sont visuellement regroupés par syllabe mais les blocs syllabiques créés ne constituent pas des graphèmes indépendants.

Les langues dont la notation écrite est récente (nombre de langues africaines), celles dont l'écriture n'est pas latine voire alphabétique (mandarin, japonais) ou celles dont l'écriture est ambiguë et nécessite une explicitation phonétique dans le cadre de textes didactiques sont le plus souvent écrites ou transcrites au moyen de signes alphabétiques (latins pour l'essentiel). Ainsi, certaines langues africaines sont écrites au moyen de l'alphabet pan-nigérian, des langues purement orales le sont de plus en plus grâce à l'alphabet phonétique international (qui permet de noter plus ou moins bien toutes les langues), une langue à écriture non alphabétique comme le mandarin peut être transcrite en pinyin et l'on utilise en phonétique historique des langues romanes la transcription de Bourciez, toutes écritures alphabétiques.

On se reportera à la liste des méthodes de transcription pour plus de détails.

Le terme alphabet est parfois utilisé pour désigner divers systèmes de codage :

• alphabet Morse
• codes ou « alphabets » techniques
  • Page de code
  • Alphabet radio
  • Langage (aéronautique)

Par extension, l’alphabet devient un concept mathématique abstrait en théorie mathématique des langages. Mathématiquement, un alphabet est un ensemble, dont les éléments sont appelés lettres, à partir duquel les mots sont engendrés, comme suites de lettres ; cela permet de développer des algorithmes s’appuyant sur cette théorie, avec des applications en informatique notamment (voir la théorie des automates).

Une phrase contenant l'ensemble des lettres de l’alphabet (par exemple, 26 lettres pour le français) est nommée pangramme. Voici quelques exemples :

• 32 lettres : Juge, flambez l'exquis patchwork d’Yvon (Thérèse Amiel)
• 35 lettres : The quick brown fox jumps over the lazy dog
• 37 lettres : Portez ce vieux whisky au juge blond qui fume (a la particularité d'être un alexandrin)
• 39 lettres : Voyez le brick géant que j'examine près du wharf
• 40 lettres : Portefaix, buvez ce whisky limonade que je goûte
• 54 lettres : Voix ambiguë d'un chœur qui au zéphyr préfère les jattes de kiwis