Voyelles (sonnet)

Selon Robert Faurisson, professeur d'enseignement secondaire à Vichy au début des années 1960, il s'agit d'un poème érotique évoquant le corps féminin. Cette interprétation suscite un débat qui mobilise certains médias nationaux, dont Le Monde, et plusieurs universitaires tel René Étiemble[12] - [13].

C'est lors de cette polémique que Faurisson se fait connaître du grand public.

L'anthropologue Claude Lévi-Strauss explique le sonnet non par la relation entre voyelles et couleurs énoncée dans le premier vers, mais par une analogie d'opposition entre voyelles d’une part et couleurs d'autre part.

Au phonème « /a/ » qui évoque généralement le rouge, Rimbaud associe le noir, comme par provocation. En fait, le « A » (phonème le plus saturé) s'oppose au « E muet » comme le noir s’oppose au blanc[14].

Le rouge du « I » — couleur supérieurement chromatique — s’oppose ensuite au noir et au blanc achromatiques qui le précèdent. Le « U » vert suit le « I » rouge et « l’opposition chromatique rouge/vert est alors maximale comme l'opposition achromatique noir/blanc à laquelle elle succède ». Cependant, du point de vue phonétique, l’opposition la plus forte au « I » est le « OU » et non le « U » : Rimbaud aurait choisi le « U » faute de disposer, en français, d'une voyelle traduisant le son « OU »[14].

Restent alors une voyelle, le « O », et deux couleurs, le bleu et le jaune. Sous le bleu du « O » transparaît, dans le second tercet, le jaune des clairons, comme le rouge d’éclatantes était sous-jacent au « A » noir du premier quatrain : le « O » contient l'opposition bleu/jaune, analogue au rouge/vert. Au dernier vers le bleu, couleur la plus saturée après le rouge, s'assombrit en se mêlant à ce dernier et renvoie ainsi au « A » noir du début[14].

L'écrivain Jean-Jacques Lefrère observe que l’adjectif définissant une couleur ne contient jamais la voyelle à elle associée.

En outre, l’ordre alphabétique de présentation des voyelles (A, E, I, U, O), qui inverse les deux dernières pour finir par O - l'oméga grec - traduit l'idée d'un achèvement par la progression de l'alpha à l'oméga.

Comme précisé supra, Rimbaud énonce les voyelles[Note 5] dans leur ordre alphabétique. Mais s'il commence logiquement au A, il intervertit les deux dernières pour finir par le O. Il s'inspire manifestement de l'« alpha et l'oméga », première et dernière lettres grecques par lesquelles la Bible - et plus précisément l'Apocalypse, dont les sept trompettes résonnent dans le « suprême Clairon » - résume Dieu dans son accomplissement temporel[15]. En nommant indirectement l'auteur de « vibrements divins », le maître « des Mondes et des Anges » dont l'Œil (ici dupliqué sous l'effet du « dérèglement des sens ») voit absolument tout, il suggère une perfection qui confère à son poème une portée quasi-universelle.

On remarque aussi qu'il omet le Y pourtant présent dès le titre, que la phonétique considère, selon le cas, comme voyelle ou semi-voyelle. Cette mise à l'écart (comme peut-être aussi celle du violet) pourrait s'expliquer par le parti-pris - répondant à une nécessité métrique - de n'utiliser, pour les lettres comme pour leurs couleurs, que des termes monosyllabiques.

Sans préjuger ni exclure une correspondance numérologique, le tableau suivant recense l'occurrence des voyelles A, E, I, O, U et Y :

La vision humaine ne perçoit qu'une partie des ondes lumineuses : le spectre.

Les couleurs apparaissent dans l'ordre suivant : noir, blanc, rouge, vert, bleu et violet, si l'on prend en compte l'oméga.

Elles forment deux groupes distincts mais complémentaires :

• le noir (absence de couleur) et le blanc (obtenu par mélange de toutes les couleurs), qui traduisent un passage du vide au plein ;
• le rouge, le vert, le bleu et le violet, quatre des sept couleurs fondamentales du rayon lumineux (il manque l'orangé, le jaune et l'indigo) dont elles suivent fidèlement l'ordre, qui reflètent la vision chromatique dans sa globalité.

Rimbaud ne cite pas les couleurs au hasard. En optique, la lumière se compose d'ondes électromagnétiques. L'œil humain n'en perçoit qu'une partie, appelée spectre, formée de rayonnements monochromatiques allant du rouge au violet[Note 6].

Ainsi, comme les sons qui ponctuent le sonnet (bourdonnement des mouches ; rire des lèvres ; stridence du Clairon) et se dissolvent dans le silence, les couleurs participent à la « profonde unité » qu'ont révélées les « correspondances » baudelairiennes.

• Steve Murphy, Le Premier Rimbaud ou l’apprentissage de la subversion, CNRS et Presses Universitaires de Lyon, 1990.
• René Étiemble, Le Sonnet des Voyelles, Gallimard, coll. « Les Essais », 1968
• Georges Poulet, La Poésie éclatée, PUF, 1981
• Dominique Combe, « Poésies », « Une saison en enfer », « Illuminations » d’Arthur Rimbaud, Gallimard, coll. Foliothèque, 2004
• Pierre Brunel, Arthur Rimbaud ou l’éclatant désastre, Champ Vallon, 1983.
• Pierre Brunel, Rimbaud Projets et réalisations, Champion, coll. Unichamp, 1983
• Claude Lévi-Strauss, Regarder écouter lire, Paris, Plon, 1993, 192 p. (ISBN 2-259-02715-6), « Des sons et des couleurs », chap. XIX, p. 127-137. 
• Robert Faurisson, A-t-on lu Rimbaud ? suivi de L'Affaire Rimbaud, 3^e édition, La Vieille Taupe, 1991

• Poésies (Rimbaud)

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica