Abécédaire

Portrait à l'âge de douze ans de Miss Campion (1661), parente de Thomas Campian.

Dans le domaine anglophone, une mince couche transparente de corne maintenue par des bandes et des clous métalliques recouvrait le papier collé sur la tablette, pour le protéger de l'usure et de la salissure. On appelle ce genre d'abécédaire hornbooks (de l'anglais horn, corne et book, livre), bien que ce ne soient pas des livres au sens courant.

Le plus ancien hornbook connu provient du milieu du XV^e siècle ; cependant les hornbooks n'ont connu une large diffusion qu'à partir de la fin du XVI^e siècle. On ne connaît qu'un ou deux exemplaires continentaux ; très probablement, les hornbooks n'ont jamais connu de grande diffusion hors de l'Angleterre et de l'Amérique, où les premiers immigrants les ont apportés d'Europe, sans les fabriquer eux-mêmes. En outre, on connait quelques exemplaires écossais. Certains des plus anciens hornbooks ont été fabriqués aux Pays-Bas, quand William Caxton a subi la concurrence de l'étranger.

L'utilisation de la corne comme matière première remonte à longtemps dans l'histoire de l'humanité. Déjà, avant les premiers hornbooks, des plaques de corne étaient utilisées pour protéger les inscriptions des couvertures de manuscrits. Il est possible que cette technique ait donné le jour à l'idée du hornbook. L'entreprise anglaise la plus connue, et une des plus anciennes qui travailla la corne est la Worshipful Company of Horners (Vénérable Compagnie des Artisans de la Corne) londonienne. La corne était ramollie dans l'eau bouillante, sur quoi elle se laissait facilement travailler et mettre en forme de plaque mince avec une presse.

Bien que de plus grands exemplaires de divers matériaux soient connus, la plupart des hornbooks mesuraient environ 7 × 13 cm, ou plus petits, et étaient faits de bois de chêne sur lequel était collé le papier. La plaque de corne était fixée par des bandes d'environ 3 mm de large et d'une fraction de mm d'épaisseur (le plus souvent en cuivre, ou alliages de cuivre). Ces bandes étaient fixées par des clous artisanaux. Dans les hornbooks anciens, les têtes de clous étaient formées en pyramide à 4 côtés, pour protéger le hornbook des rayures quand il reposait à plat face en dessous (voir figure). Les bandes métalliques étaient assez minces pour pouvoir enfoncer les clous jusqu'au bois sans percer à l'avance de trous ; on pouvait aussi les réparer avec une simple paire de ciseaux. Le prix final d'un hornbook au XVII^e et début du XVIII^e siècle se situait typiquement entre un demi-penny et deux pence.

Le concept anglais de hornbook a aussi englobé, avec le temps, les abécédaires en bois sans protection en corne, et en général d'autres formes encore de ce moyen d'apprentissage comme les battledores (voir infra), ainsi que tous les premiers textes de lecture pour enfants. D'autres désignations ont été utilisées de manière régionale ou argotique : horn-gig, battledore book, hornen-book, horning-book ou horn-bat. De la signification originale du mot s'est développée la désignation parfois usitée en anglais moderne de hornbook pour un texte introductif ou fondamental d'un thème, en particulier dans le domaine juridique. Hornbook law désigne un principe fondamental du droit, qui est si généralement accepté qu'aucune explication supplémentaire n'est nécessaire.

Livre de lecture allemand (1830).

Dans les petites écoles de Londres, les hornbooks ont été répandus jusqu'en 1790 ou même plus tard. Mais à partir de 1800, la demande diminua, et vingt ans plus tard, la plupart des exemplaires subsistants, uniquement dans les régions agricoles, ont été anéantis. De très rares exemplaires tardifs isolés des années 1830 nous sont parvenus.

Les abécédaires sur tablette commencent à perdre leur popularité dans les années 1820 et 1830. Vers le milieu du XIX^e siècle, ou un peu plus tard, ils sont abandonnés au profit de livres à plusieurs pages, parfois abondamment illustrés.

Dans les classes de maternelle et de primaire, on a gardé la forme abécédaire de format important (120 × 200 cm environ), comme panneau pédagogique mural. Ces panneaux présentent les principaux alphabets : écriture manuscrite, et imprimée, capitales et minuscules.

Endroit et envers d'un battledore de bois orné d'images

Exemple de battledore en carton

Une variante des abécédaires se développa en Angleterre à partir des raquettes de « volant » (battledores), alors faites en bois plein. Le jeu de volant était apprécié tant par les enfants que par les adultes. Quelques imprimeries locales ont garni ces raquettes des deux côtés d'un abécédaire avec des images, pour donner aux enfants l'occasion d'apprendre « à côté », c'est-à-dire en jouant. L'expression usitée un certain temps to know B from a battledore signifie que quelqu'un est peu instruit. On appelait aussi parfois battledores les hornbooks.

Les progrès de la papeterie et de l'imprimerie conduisirent à la mise au point d'aides à l'apprentissage qui n'étaient pas faits en bois mais en papier épais ou carton. On appelait aussi ces tablettes battledores. C'est Benjamin Collins qui inventa en 1746 la tablette en carton, d'après ses propres données. Comme le montre sa comptabilité, il vend entre 1770 et 1780 bien plus de 100 000 exemplaires à 12 shillings la grosse. Le prix de vente final se montait à 2 pence pièce. Mais l'alphabet sur des tablettes en carton avait été utilisé bien plus tôt : cette variante est évoquée dès 1577 [2]. On ne peut pas savoir si ces tablettes anciennes possédaient une poignée.

Les battledores les plus anciens qui nous soient parvenus sont faits de papier hollande. L'endroit était en général protégé par une couche de laque grisâtre ou brunâtre ; l'envers était orné d'un motif en couleurs, qui montrait çà et là des endroits dorés. Dans les variantes ultérieures, on a abandonné les ornements colorés ainsi que les textes religieux, et pour finir, on a imprimé les deux côtés.

De nombreux imprimeurs fabriquaient des battledores en carton, en leur donnant des noms comme The Royal Battledore, The London New Battledore, The New Improved Batledore, The Good Child's Battledore, ou The Infant's Battledore. Dans les années suivantes, il y a eu d'innombrables variantes de battledores. Un hybride entre hornbook et battledore est le New invented Horn-Book de Thomas Saint, en forme de hornbook, mais contenant un alphabet classique, avec une prière, et aussi un ABC illustré.

Un abécédaire d'argent, attribué à la reine Élisabeth. La couche de protection est en talc au lieu de la corne usuelle.

Les abécédaires en argent, comme on les utilisait entre autres dans les familles nobles, sont extrêmement rares. Beaucoup d'anciens exemplaires ont été probablement détruits pour récupérer le métal. Le fait que certains de ces exemplaires de la noblesse présentent des coquilles grossières peut représenter un indice du fait que les abécédaires en argent n'étaient pas une rareté à leur époque.

En haut, hornbook en plomb, le plus ancien connu, si authentique. En bas, gauche : moule pour fondre des hornbooks allemands en plomb, droite : un tirage fait avec ce moule.

On a aussi des abécédaires en fer, provenant tous de périodes ultérieures.

Du milieu du XVIII^e au début du XIX^e siècle, les abécédaires en ivoire ou en os étaient relativement largement répandus. En raison de leur prix forcément élevé, ils étaient réservés aux familles aisées.

Pour les hornbooks couverts de cuir, la tablette de bois était le plus souvent plus mince que pour les variantes usuelles. Le cuir était collé à chaud sur le bois, et pour la couverture du manche, il fallait un morceau de cuir spécial triangulaire. On imprimait les ornements au fer chaud.

Un exemplaire isolé de 3 × 3 cm en plomb, si authentique, serait le plus ancien de tous (figure, haut). La figure présente, en bas, un moule de pierre datant probablement du XVI^e siècle, et un tirage de 4,5 cm de large effectué avec.

Comme les textes et les moules d'Angleterre et des Pays-Bas le montrent, les abécédaires de pain d'épices ont eu un grand succès.

À l'occasion, le texte était entouré d'ornements. Mais souvent ce cadre était en partie ou en entier recouvert par les bordures métalliques. Il est possible qu'il ait servi non seulement à orner, mais aussi comme ligne de repère pour la mise en page de la table.

Quelques tablettes sont décorées par des motifs sculptés ou pressés sur l'envers ou la poignée. Le modèle le plus populaire était simplement floral. Mais on trouvait aussi d'autres motifs, comme le roi Charles I^er d'Angleterre à cheval, ou le protecteur de l'Angleterre Saint Georges terrassant le dragon. Souvent, avant le pressage, de la feuille d'or ou d'argent était appliquée sur la tablette. Les tablettes dorées ne nous sont pas parvenues, mais sont évoquées dans les anciennes factures ou publicités.

Les abécédaires présentaient de grandes différences de qualité, qui s'exprimaient par le travail et les matériaux utilisés.

Les modèles les plus simples fabriqués en grand nombre et à bas coût présentaient souvent des défauts. Par exemple des supports en bois d'épaisseur irrégulière, des bandes métalliques de largeurs inégales, et des feuilles de corne coupées grossièrement ou se chevauchant.

Quelques sources de l'époque rapportent que certains des abécédaires anciens étaient fabriqués en forme de croix latine où les lettres étaient rangées horizontalement et verticalement. Les témoins rapportent l'existence d'exemplaires en d'autres variantes (voir figure).

Croix pattée

La plupart du temps, la première ligne de l'abécédaire commence par une croix grecque ou une croix pattée (plus rarement par une croix latine), suivie immédiatement par la première lettre. La première ligne, et partant de là, tout l'alphabet, était nommé en anglais criss-cross-row (avec des variations dans l'orthographe), en français « croix de par Dieu » ou « croix de par Jésus ». Ces expressions ont signifié pour quelque temps n'importe quelle connaissance élémentaire. Dans le jeu enfantin britannique scratch cradle, qui consiste à former des figures avec un ruban tendu sur les mains, il était courant de dire en dépliant et tendant le ruban criss-cross.

À l'époque où l'Angleterre était catholique, les écoliers devaient dire au début de la classe Christ's cross et se signer. La connotation religieuse s'est affaiblie avec le temps ; après la Réforme, il n'a plus été exigé de signe de croix avant de lire le hornbook. Dans certains battledores, la lettre X remplaça la croix ; dans tous les hornbooks ultérieurs, on l'omit complètement. La variante sans croix a été faite notamment en Écosse et chez les puritains émigrants en Amérique, et qui refusaient l'iconodulie.

Souvent, l'alphabet était suivi de trois points en triangle, censés rappeler la Trinité aux jeunes lecteurs.

Une tablette avec les chiffres, copie d'une impression de Sebald Beham (1500-1550).

La plupart du temps, les minuscules étaient imprimées avant les majuscules. Certaines variantes présentaient explicitement les voyelles ou leurs combinaisons possibles avec des consonnes. D'habitude, suivaient encore l'esperluette et quelques signes de ponctuation.

Souvent dans les plus anciens hornbooks, il n'y avait aucune doxologie à la fin de la prière suivant l'alphabet, conformément à la pratique d'alors de l'Église catholique romaine.

Sur certains hornbooks, il n'y avait pas seulement les lettres de l'alphabet, mais aussi les dix chiffres arabes, voire les chiffres romains. Comme le montrent des illustrations italiennes ou allemandes de l'époque, on utilisait aussi des tablettes où ne figuraient pas d'alphabet, mais seulement les chiffres.

Une tablette imprimée en Italie au XVI^e siècle présente l'alphabet hébreu.

Les premiers abécédaires étaient probablement manuscrits, et cette forme subsista en partie après l'invention de l'imprimerie. Aucun abécédaire ne nous est parvenu de la période précédant cette invention. Mais on connait des introductions à l'écriture dans des livres, avec des alphabets qui imitent les abécédaires manuscrits[3].

Les premiers abécédaires imprimés utilisaient l'écriture gothique. Comme l'écriture latine n'a été introduite en Angleterre qu'en 1467, et a connu son sommet vers 1580, les hornbooks dans cette écriture ne peuvent dater que du XV^e siècle ou après, mais pas avant. Les imprimeries continuèrent à utiliser leurs caractères jusqu'aux XVI^e et XVII^e siècles, après l'introduction de l'écriture latine, si bien que l'on ne peut pas dater avec certitude la date de fabrication d'un abécédaire à partir de la seule écriture. Les derniers hornbooks et battledores fabriqués au XIX^e siècle utilisaient des polices de type Bodoni.

Dans la littérature anglophone, surtout des XVII^e et XVIII^e siècles, on trouve très couramment de brèves allusions aux abécédaires. Plus d'une douzaine d'auteurs bien connus évoquent les hornbooks ou les criss-cross-rows, parmi lesquels William Shakespeare, John Locke, Thomas Carlyle, Edward Bulwer-Lytton und Charlotte Brontë. En littérature française, l'expression « croix de par Dieu » est utilisée dans une fable de Jean de La Fontaine (Les Devineresses, 1668) et dans une comédie musicale de Molière (Monsieur de Pourceaugnac, 1669).

L'alphabet et le hornbook forment un thème central du poème de Nicolas Breton A Strange A B C du recueil Melancholike Humours… (1600), où il est introduit comme métaphore de l'amour. Dans le livre moraliste de John Bunyan Book for Boys and Girls (1686), les enfants sont incités à apprendre avec zèle leur hornbook. La poésie The Schoolmistress (1736) de William Shenstone ainsi que le Shephard's Calendar (1827) de John Clare décrivent le hornbook dans le contexte de l'école.

À partir du milieu du XIX^e siècle, le hornbook tombe dans l'oubli et n'est évoqué que ponctuellement dans la littérature.

Par comparaison, le mot hornbook apparaît rarement dans les titres de livres ; le premier cas semble être celui de Thomas Dekker pour son livre The Guls Horne-Booke (1609). En 1728 Thomas Tickell publie un poème sur le hornbook (Poem in Praise of the Horn-Book). Une satire politique anonyme est publiée en 1774 en Irlande sous le titre The Battle of the Horn-Books. Le hornbook apparaît personnifié dans le poème de Robert Burns Death and Doctor Hornbook (1785), ainsi que dans Sir Horn-book, or Childe Lancelot's Expedition (1814) de Thomas Love Peacock. De nombreux livres qui se présentent comme des textes introductifs à des thèmes variés utilisent le mot hornbook dans son sens métaphorique. Le journal américain de littérature pour enfants et adolescents Horn Book Magazine est publié depuis 1924 par The Horn Book, Inc..

En 1608, Thomas Morley publie, parmi son recueil A Plaine and easie Introduction to Practical Musicke… un chant sur le hornbook, dont les premières lignes sont données ci-dessous :

On trouve des abécédaires dans beaucoup d'images laïques et religieuses où apparaissent des enfants, comme les tableaux d'écoles de village de Jan Steen et d'Adriaen van Ostade. D'autres abécédaires sont à remarquer sur des tableaux notamment de Rembrandt, Claes Jansz Visscher, Jean Raoux, Le Corrège, Léonard de Vinci et Bartolommeo Schidone.

Les abécédaires sont aussi utilisés comme figures allégoriques de l'apprentissage ou de la linguistique. Parmi les graveurs qui ont illustré des abécédaires, on compte Jost Ammann, Hendrik Goltzius, Giuseppe Maria Mitelli ainsi que des artistes anonymes. On trouve des images allégoriques et satiriques dans les œuvres illustrées de Gregor Reisch (Margarita philosophica, 1503), de Johannes Baptista Cantalycius (Epigrammata, 1493) et Thomas Murner (Logica Memorativa, 1509 ; Narrenbeschwörung, 1512).

De nombreux artistes, comme Albrecht Dürer, Heinrich Aldegraver, Albrecht Altdorfer und Hendrik Goltzius entouraient leur monogramme de cadres de formes diverses, qui étaient très probablement censées représenter des abécédaires.

• 
  Adriaen van Ostade: Le Maître d'école (1662)
• 
  Extrait de L'École du village de Jan Steen (v. 1670). L'enfant à gauche au second plan porte un abécédaire à la ceinture de sa robe.
• 
  Monogramme de Dürer dans une représentation de la Cène

Abécédaire 1918

Un abécédaire du XIX^e siècle conservé au musée de Châtellerault.

Dans les travaux d'aiguille, l'abécédaire est un des ouvrages classiques de base. Cet abécédaire réalisé au point de croix sur toile, porte souvent sur un thème. Ces thèmes sont nombreux : saisons, animaux, plage, montagne, fleurs… Chaque lettre, ou seulement une partie des lettres, est propice à l'illustration d'un nom : par exemple, pour les fleurs, A pour anémone, C pour crocus, R pour rose… En général cet abécédaire porte aussi la liste des chiffres de 0 à 9, ainsi que le nom et la date de l'exécutante de l'ouvrage sur toile.

Jusqu'aux années 1950, l'abécédaire est un témoin de la dextérité de la jeune femme. Il est réalisé depuis le XVII^e siècle, souvent en fil de coton rouge (symbole de vie) sur toile blanche, ou en couleurs. À l'origine, l'abécédaire servait de référence de motifs de point de croix, à laquelle la femme pourrait par la suite se référer pour ses travaux de broderie. Avec l'arrivée de patrons imprimés, il devint un objet décoratif, souvent formant partie du trousseau et mis en évidence dans la pièce principale de l'habitation. Dans les foyers à petit revenu, il pouvait représenter un élément important du décor.

• (en) Beulah Folmsbee, A Little History of the Horn-book, Londres, B. F. Stevens & Brown, 1983 (ISBN 0-87675-085-4)
• (en) « Hornbook », dans Allen Kent, Jay E. Daily, Harold Lancour, Encyclopedia of Library and Information Science, vol. 11, New York, Dekker, 1974 (ISBN 0-8247-2011-3)
• (en) George A. Plimpton, « The Hornbook and Its Use in America », Proceedings of the American Antiquarian Society, Worcester MA, vol. 26,‎ 1916, p. 264–272 (ISSN 0044-751X)
• (en) Andrew W. Tuer, History of the Horn-Book, Amsterdam, S. Emmering, 1971 (réimpr. 1897) (1^re éd. 1896) (ISBN 9-0603-3151-6)

• Le double abécédaire de Pierre Teboul.
• Autres illustrations : (en) « The Hornbook », IUPUI (Indiana University and Purdue University, Indianapolis IN) (consulté le 19 février 2012)
• Portail de la BNF sur les abécédaires : « Abécédaires anciens (avant 1830 - de 1830 à 1860 - de 1860 à 1914 - après 1914) numérisés et librement consultables sur Gallica », Bibliothèque nationale de France (consulté le 30 avril 2017)