Iota souscrit

Avant la réforme d'Euclide (en) et l'adoption des lettres Ω et Η (403–402 av. J.-C.), l'écriture du grec attique ne dispose d'aucun moyen pour distinguer les voyelles courtes et longues. Les diphtongues ΑΙ, ΕΙ et ΟΙ sont composées d'une voyelles et d'un iota que la voyelle soit longue ou pas.

À partir du milieu des V^e – IV^e siècles av. J.-C., la plupart des diphtongues grecques commencent à perdre leurs éléments finaux. La prononciation de ηι se confond avec celle de ει en grec attique et avec celle de ι en koinè. Le αι long se prononce de façon similaire comme le α long et le ωι comme ω. La perte des diphtongues conduit à l'omission du ι final dans les digrammes les représentant.

Le iota souscrit est introduit par les bibliothécaires d'Alexandrie afin d'indiquer l'absence de iota dans une diphtongue longue sur des manuscrits antérieurs. En koinè, le iota de ces diphtongues n'est plus prononcé, toutefois il est essentiel pour distinguer les différents usages d'un même mot ; par exemple, les nominatif et datif singuliers des noms féminins de la première déclinaison se différencient, pour de nombreux mots, par ce iota. À cause de l'absence de place, il est impossible d'introduire un iota juste après la lettre qui le précède ; ainsi, le iota est alors ajouté sous la lettre.

Après la destruction de la bibliothèque d'Alexandrie et des manuscrits qu'elle contient, l'usage du iota souscrit est perpétué. Il est utilisé par l'Église orthodoxe de Grèce et les copistes byzantins médiévaux.

La diphtongue longue rare ῡι aurait dû être traitée de la même manière, et les œuvres d'Eustathe de Thessalonique fournissent un exemple de υ diacrité d'un iota souscrit dans le mot ὑπόγυͅον[1], mais cet usage n'est pas devenu une convention (le même mot est orthographié par d'autres auteurs ὑπόγυιον et ὑπόγυον).

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