Iota

La lettre iota tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien, . Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « main » ou « bras ». L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le XI^e siècle av. J.-C.. Sa 10^e lettre est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [j].

La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est , y, correspondant à la lettre የ, yämän, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne a conduit au syriaque ܝ, à l'hébreu י, à l'araméen , à l'arabe ي et au berbère ⵉ.

Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires ; le iota est écrit sous la forme d'un trait vertical.

À l'époque archaïque, les peuples grecs adaptent l'alphabet phénicien pour écrire leur propre langue. Le yod phénicien est utilisé pour noter le son /i/, proche. Les différentes alphabets grecs archaïques utilisent des symboles divers pour noter le iota, principalement sous la forme d'une ligne verticale droite ou une courbée avec trois ou quatre lignes angulaires, voire plus. La forme courbée est une forme plus ancienne et reste commune dans les variétés de grec où elle ne peut pas être confondue avec sigma, celui-ci étant remplacé par san[2].

En résumé, le iota prend des formes diverses comme[3] - [4] :

• (Arcadie, Argos, Attique, Béotie, Cnide, Délos, Égine, Eubée, Ionie, Ithaque, Laconie, Mégare, Naxos, Paros, Rhodes, Sicyone, Thessalie, Tirynthe)
• (Ithaque)
• (Corinthe, Ithaque)
• (Achaïe, Arcadie, Crète, Milos, Santorin, Tirynthe)
• (Corinthe)

La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C.).

L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le III^e siècle et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le IX^e siècle. Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les polices bas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.

Tout comme la plupart des noms des autres lettres, « iota » ne signifie rien de particulier en grec et n'est qu'un emprunt direct au nom de la lettre en phénicien. Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante signifierait « main ».

En grec, la lettre est appelée ιώτα (iốta), prononcée /ióta/. En grec ancien, elle est nommée ἰῶτα (iỗta), prononcée /ˈiɔːˌ.ta/.

La lettre iota est transmise à l'alphabet étrusque via l'alphabet grec employé en Eubée — alphabet que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes — pour transcrire à la fois le son voyelle /i/ et le son consonnantal /j/. Cet usage est conservé dans l'alphabet latin pour donner naissance à la lettre I. La lettre J apparait au XVI^e siècle pour différencier les deux sons.

Dans l'alphabet cyrillique, le iota donne naissance aux lettres І, Ї et Ј.

Dans l'alphabet copte, la lettre conduit à la lettre iōta, Ⲓ.

Il est possible que l'alphabet arménien dérive de l'alphabet grec. Dans ce cas, le hi, Յ, et l'ini, Ի, dériveraient du iota.

• 
  Yod phénicien
• 
  Iota épigraphique grec
• 
  Iota grec majuscule moderne
• 
  Écriture onciale
• 
  Variantes cursives
• 
  Variantes minuscules
• 
  Iota grec minuscule moderne
• 
  I étrusque
• 
  I latin
• 
  J latin
• 
  Iōta copte

Le souvenir de la controverse survenue au cours du Premier concile de Nicée est resté dans l'expression « ne pas bouger d'un iota », laquelle utilisait une citation du Nouveau Testament : « Pas un iota, pas un détail de la loi ne passeront avant que tout soit accompli », Mt 5. 18. Les Nicéens soutenaient que le Fils était « de même substance » (ὁμοούσιος, homoousios) que le Père, tandis que les (semi-)ariens, qui furent excommuniés, soutenaient que le Fils était « de substance semblable » (ὁμοιούσιος, homoiousios) au Père. Les deux termes ne se distinguaient en effet que par un iota, mais étaient de sens très différent.

• (en) Kieren Barry, The Greek Qabalah : Alphabetic Mysticism and Numerology in the Ancient World, Samuel Weiser, 1999, 296 p. (ISBN 1-57863-110-6, lire en ligne)
• (en) Lilian Hamilton Jeffery, The Local Scripts of Archaic Greece, Oxford, Clarendon, 1961
• (en) Robert Kaplan, The Nothing that Is : A Natural History of Zero, Oxford University Press, 2000, pdf (ISBN 0-19-514237-3, Bibcode 2000tnti.book.....K)

• Yod (lettre)
• Yā
• I (lettre)