Alphabets grecs archaïques

Toutes les formes d'alphabets grecs sont basées sur les 22 symboles de l'alphabet phénicien, à l'exception de la lettre Samech, dont l'équivalent grec xi (Ξ) n'est utilisé que par un sous-groupe d'alphabets, et avec l'ajout de l'upsilon (Υ) pour la voyelle /u, ū/[1] - [2].

Les alphabets locaux, appelés « épichoriques », diffèrent de plusieurs façons :

• dans l'usage des symboles consonantiques Χ, Φ et Ψ ;
• dans celui des lettres nouvelles inventées pour représenter les voyelles longues (oméga et êta)
• dans l'usage ou non de Η dans sa fonction originelle de consonne (/h/) ;
• dans l'usage ou non de certaines lettres archaïques (digamma = /w/, koppa = /k/, san = /s/) ;
• dans les détails des formes individuelles de chaque lettre.

L'alphabet grec actuel, à 24 lettres, est à l'origine une variante régionale utilisée dans les villes ioniennes en Asie mineure. Il est officiellement adopté à Athènes en 403 av. J.-C. et dans le reste du monde grec avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C..

Distribution des types d'alphabets « vert », « rouge » et « bleu », selon Adolf Kirchhoff (1867).

Une division basique des alphabets épichoriques en quatre types majeurs est couramment effectuée selon leur traitement des lettres additionnelles pour les consonnes aspirées (pʰ, kʰ) et les groupes consonantiques (ks, ps) du grec. Ces quatre types sont intitulés de façon conventionnelle « vert », « rouge », « bleu clair » et « bleu foncé », suivant la légende d'une carte publiée dans un article fondateur du XIX^e siècle sur le sujet, Studien zur Geschichte des griechischen Alphabets par Adolf Kirchhoff (1867)[3]. Le type « vert » (ou du Sud) est le plus archaïque et le plus proche du phénicien. Le type « rouge » (ou de l'Ouest) est par la suite transmis vers l'Ouest et est l'ancêtre de l'alphabet latin. Le type « bleu » (ou de l'Est) est celui dont l'alphabet grec standard émerge ensuite.

Le type « vert » n'utilise que les symboles phénicien et se dispense typiquement du Ξ (/ks/). Les plosives aspirées /pʰ, kʰ/ sont ainsi écrites simplement Π et Κ, sans distinction des plosives non-aspirées /p, k/, ou comme digrammes ΠΗ, ΚΗ (le son analogue /tʰ/ possède une lettre dédiée, Θ, également prise au phénicien). De même, les groupes /ps, ks/ sont simplement écrits ΠΣ, ΚΣ. Ce système se rencontre en Crète et dans certaines îles du sud de la mer Égée, notablement Santorin, Milos et Anafi[4].

Le type « rouge » n'utilise pas non plus le Ξ pour /ks/, mais introduit un signe supplémentaire à la fin de l'alphabet pour cette combinaison de sons, Χ. De plus, il introduit des lettres pour les consonnes aspirées, Φ = « pʰ » et Ψ = « kʰ ». Cet usage du « Χ » correspond à la lettre « X » en latin, mais diffère des standards grecs ultérieurs où Χ correspond à /kʰ/ et Ψ à /ps/ (seul Φ pour /pʰ/ est commun à tous les alphabets non-« verts »). Le type « rouge » se rencontre dans la plupart des zones de Grèce centrale (Thessalie, Béotie et la majeure partie du Péloponnèse), sur l'île d'Eubée et dans les colonies associées, dont la plupart de celles d'Italie[4].

Le type « bleu clair » n'utilise toujours pas le Ξ (/ks/) et n'ajoute de lettres que pour « pʰ » (Φ) et « kʰ » (Χ). Ces deux lettres correspondent à leur usage dans l'alphabet standard moderne. Le système « bleu clair » ne possède donc pas de lettres séparées pour les groupes /ps, ks/. Dans ce système, ils sont typiquemement écrits ΦΣ et ΧΣ. Ce système se rencontre à Athènes (avant 403 av. J.-C.) et dans plusieurs îles de la mer Égée[4].

Le type « bleu foncé » possède tous les symboles consonantiques de l'alphabet grec moderne : en plus du Φ et du Χ (commune avec le type « bleu clair »), il ajoute Ψ (à la fin de l'alphabet) et Ξ (à la position alphabétique du samekh phénicien). Ce système se rencontre dans les villes de la Confédération ionienne, Cnide en Asie mineure et à Corinthe et Argos dans le nord-est du Péloponnèse[4].

Phénicien
Sud	« vert »									—							—								*	—	—	—	—	—
Ouest	« rouge »
Est	« bleu clair »																										—
	« bleu foncé »
Ionien classique							—		—											—	—
Son		a	b	g	d	e	w	zd	h	ē	tʰ	i	k	l	m	n	ks	o	p	s	k	r	s	t	u	pʰ	ks	kʰ	ps	ō
Moderne		Α	Β	Γ	Δ	Ε	—	Ζ	—	Η	Θ	Ι	Κ	Λ	Μ	Ν	Ξ	Ο	Π	—	—	Ρ	Σ	Τ	Υ	Φ	—	Χ	Ψ	Ω

*L'upsilon dérive également du vav ().

La lettre êta (Η, , à l'origine hêta) a deux fonctions différentes, dérivées du nom de son modèle phénicien hēth : la majorité des dialectes grecs l'utilisent pour la consonne /h/, similaire à sa valeur phénicienne ([ħ]). Toutefois, la consonne /h/ est progressivement perdue du langage parlé (un processus connu sous le nom de psilose) ; dans les dialectes où cette perte s'est produite tôt dans la période archaïque, Η est utilisé pour noter la voyelle longue /ɛː/, deuxième élément sonore de son nom et, pour les dialectes sans /h/, sa valeur acrophonique naturelle[5]. Les dialectes psilotiques primitifs incluent l'ionien oriental, le dialecte éolien de Lesbos et les dialectes doriens de Crète et Élis[6].

La distribution de Η et E diffère ensuite suivant les dialectes, car la langue grecque archaïque possède trois phonèmes distincts pour « e » : une voyelle mi-ouverte /ɛː/ (écriture classique « η »), une voyelle mi-fermée longue /eː/ (fusionnée par la suite avec la diphthongue /ei/, écriture classique « ει ») et une voyelle courte /e/ (écriture classique « ε »). Dans les dialectes psilotiques d'Anatolie et des îles Égéennes adjacentes, ainsi qu'en Crète, le Η vocalique n'est utilisé que pour /ɛː/. Dans un certain nombre d'îles de la mer Égée, dont Rhodes, Milos, Santorin et Paros, il est utilisé à la fois pour /h/ et /ɛː/ sans distinction. À Cnide, une lettre additionnelle est inventée pour distinguer entre les deux fonctions : Η est utilisé pour /h/ et pour /ɛː/. Dans les colonies du sud de l'Italie, principalement Taras, après 400 av. J.-C., une distinction similaire est faite entre Η pour /ɛː/ et pour /h/. Les grammairiens d'Alexandrie transforment par la suite ce symbole en un signe diacritique, l'esprit rude[5].

À Naxos, le système est légèrement différent : la même lettre y est également utilisé pour /h/ et une voyelle longue, mais seulement si le son « e » provient de l'élévation d'un ancien /aː/, non d'un ancien /ɛː/ hérité du proto-grec. Ceci signifie probablement que, tandis que dans les autres dialectes les « e » longs ancien et nouveau ont déjà fusionné en un phonème unique, le son élevé de Naxos est distinct de /aː/ et /ɛː/, soit probablement un son [æ][7].

Une autre distinction est faite dans les cités du nord-est du Péloponnèse, notablement Corinthe : ce n'est pas le /ɛː/ mi-ouvert qui y est mis en avant parmi les trois sons « e », mais le /eː/ mi-fermé. La lettre epsilon (Ε) y est utilisée exclusivement pour cette dernière, tandis que le symbole (ou, à Sicyone, ) est employé pour /e/ et /ɛː/. Une autre variante est utilisée à Tirynthe : elle emploie les formes de lettre du système corinthien, et E, mais avec les valeurs du système classique êta et epsilon[8].

Région	/h/	/ɛː/		/e/	/eː/
Ionie, Éolie, Crète	–	Η		E	E
Rhodes, Mélos, Théra, Paros	Η	Η		Ε	Ε
Cnide	Η			Ε	Ε
Naxos	Η	Η (æː)	Ε	Ε	Ε
Tirynthe	Η			Ε	Ε
Corinthe, Mégara, Sicyone	Η				Ε
Autres	Η	Ε		Ε	Ε

La lettre oméga (Ω), notant un son [ɔː] mi-ouvert long, est inventée dans les cités ioniennes d'Asie mineure, quelque temps avant 600 av. J.-C. Elle est créée en brisant le cercle de l'omicron (Ο), initialement sur le côté. La lettre est ensuite redressée et ses bords incurvés vers l'extérieur (, , , ). La cité dorienne de Cnide ainsi que quelques îles de la mer Égée (Paros, Thasos et Milos), choisissent l'innovation opposée : un cercle brisé pour le /o/ court et un cercle fermé pour le /o/ long[9].

Les lettres de l'alphabet grec classique présentent des variations additionnelles de formes, certaines variantes étant caractéristiques d'un alphabet local.

Le Ζ comporte généralement une ligne droite () dans tous les alphabets de l'époque archaïque. Θ est principalement en forme de croix ( ou ). Ξ comporte typiquement une ligne verticale () et Φ est le plus souvent . Υ et Ψ possèdent des variantes fréquentes où les lignes s'étendent depuis le bas de la lettre, et . Η est à l'origine proche d'une forme rectangulaire fermée et développe de nombreuses variantes avec différents arrangements de barres reliant les deux lignes extérieures [24].

La forme initiale de Ε est typiquement , avec les bras en diagonales et la barre descendant sous le bras inférieur ; la lettre se développe dans sa forme moderne orthogonale Ε pendant l'époque archaïque. Un changement analogue est observé avec Ϝ, qui passe de à ou Ϝ. Les formes initiales de Μ ont typiquement une barre à gauche qui descend plus bas que celle de droite () ; cette caractéristique est distinctive des variétés utilisant également san () pour /s/[25].

Π possède typiquement une branche verticale droite plus courte que la gauche (). Le haut du Π peut être courbe plutôt qu'anguleux, approchant un P latin (). Ρ peut avoir une queue vers le bas à droite, s'approchant du R latin. Dans de nombreuses variétés « rouges », Δ possède des variantes où la ligne de gauche est verticale et le côté droit légèrement arrondi, comme un D latin (, )[26].

La forme du Σ peut être écrite avec différents angles et lignes. À part la forme classique à quatre lignes (), on trouve fréquemment une forme à trois lignes ressemblant à un S latin anguleux (), une caractéristique de certaines variétés de Grèce continentale dont l'attique et plusieurs alphabets « rouges ». La forme en lune du Σ, ressemblant au C latin, standard dans l'Antiquité tardive et l'écriture byzantine, ne se rencontre pas dans les alphabets archaïques[27].

La lettre Ι possède deux variantes principales : la ligne verticale droite classique et une forme courbée avec trois ou quatre lignes angulaires, voire plus ( ). La forme courbée est une forme plus ancienne et reste commune dans les variétés où elle ne peut pas être confondue avec sigma, celui-ci étant remplacé par san[28].

Les lettres Γ et Λ comportent de multiples formes différentes qui peuvent souvent être confondues l'une avec l'autre, toutes deux étant juste un angle placé dans des positions variées. les formes de Γ analogues à C (pointues ou arrondies) sont courantes en Grèce continenale et dans l'Ouest, où elles inspirent le C latin ; les formes de Λ analogues à L sont communes en Eubée, Attique et Béotie. Les colonies achaïennes utilisent un Γ en forme de ligne verticale, comme un Ι[29].

La lettre Α possède diverses variantes mineures suivant la position de la barre horizontale, certaines caractéristiques d'une variété locale[30].

La lettre Β possède le plus grand nombre de formes fortement divergentes. À part la forme standard (arrondie ou pointue, ), on trouve des formes aussi variées que (Gortyne), et (Santorin), (Argos), (Milos), (Corinthe), (Mégare, Byzance), (Cyclades)[30].

Κ, Ν, Ο et Τ ne présentent que peu de variations et peu ou pas de différences avec leur forme classique.

En outre, toutes les lettres peuvent se produire en miroir, lorsque le texte est écrit de droite à gauche, ce qui est fréquent dans la période la plus ancienne[31].

Le tableau suivant récapitule les formes caractéristiques de certains alphabets grecs locaux.

Région	Α	Β	Γ	Δ	Ε	Ϝ	Ζ	Ͱ	Η	Θ	Ι	Κ	Λ	Μ	Ν	Ξ	Ο	Π	Ϻ	Ϙ	Ρ	Σ	Τ	Υ	Φ	Χ	Ψ	Ω
Laconie									–										–								(φσ)	–
Arcadie									–										–									–
Achaïe									–													–					?	–
Ithaque									–							(ψϻ)						–						–
Rhodes						–										(χσ)			–								(?)	–
Thessalie									–										–								(φσ)	–
Eubée									–										–								(φσ)	–
Béotie									–							(χσ)			–								(φσ)	–
Attique									–							(χσ)			–								(φσ)	–
Égine						–			–							(χσ)			–								(φσ)	–
Naxos																(ͱσ)			–								(πσ)	–
Paros						–										(χσ)			–								(φσ)
Délos						–													–								(?)
Ionie						–		–											–
Cnide		(?)				–													–	–							(?)
Mégare									–										–									–
Corinthe									–													–						–
Sicyone									–													–						–
Argos									–																			–
Tirynthe																						–						?
Milos						–										(κϻ)						–			(πͱ)	(κͱ)	(πϻ)
Crète								–								(κϻ)						–			(πͱ)	(κͱ)	(πϻ)	–
Santorin						–										(κϻ)						–			(πͱ)	(κͱ)	(πϻ)	–