Ostracon

Diverses civilisations antiques — Égyptiens, Grecs, Romains, etc. — ont utilisé les ostraca durant de nombreux siècles.

En Égypte antique, ce terme est appliqué à des éclats de calcaire ou des fragments de poterie sur lesquels le scribe, ou l'apprenti scribe, inscrivait un texte ou faisait un dessin rapide. Le papyrus était certainement utilisé aussi car c'est un matériau peu couteux et abondant (roseau des berges du Nil) mais il est extrêmement fragile donc n'a pu se conserver qu'à l'abri de l'humidité, des insectes, etc. À l'opposé, on distingue également des ostraca constituant des œuvres d'art à part entière, faisant l'objet d'un tracé et d'une mise en couleur particulièrement soignés, et qui, dans l'ensemble, constituent une œuvre achevée. La qualité de tels ostraca incite à penser qu'il s'agit du travail de « scribes des contours », dont les dynasties les plus importantes se distinguent à l'époque ramesside. Les ostraca figurés sont pour la plupart datés du Nouvel Empire (d'environ -1550 à -1079) et plus particulièrement de la XIX^e à la XX^e dynastie. Ils ont été retrouvés à Gournet Mourraï, Deir el-Bahari, et en nombre important à Deir el-Médineh. Certains ostraca ont également été retrouvés jusqu'en Nubie[1].

Pour l'Égypte gréco-romaine, la papyrologie est la science qui étudie les textes grecs, latins et démotiques contenus non seulement sur les papyrus mais également sur les ostraca (voir ci-dessous).

Ostracon portant le nom de Thémistocle, musée de l'Agora antique d'Athènes.

À Athènes, dans la Grèce antique, le bannissement de la Cité était prononcé par une assemblée dont chaque membre pouvait écrire sur un tesson de poterie l’identité de l'homme politique (par exemple, « Thémistocle, fils de Néoclès ») qu'il voulait voir éloigner de la ville, et la procédure qui aboutissait à cet éloignement si un nombre suffisant de citoyens avait voté pour l'exil était appelée ostracisme. De nombreux jetons d'ostracisme ont été retrouvés à Athènes (figure ci-contre).

À l'origine ces tessons étaient des coquilles d'huître (en grec ancien ὄστρακον / ostrakon, « coquille »), plus exactement la face intérieure du côté plat de la coquille des huîtres, également utilisé pour une meilleure visibilité des votes à main levée . Non seulement ce matériau était facile à graver lisiblement, mais encore cette gravure n'était visible qu'un certain temps. Dans le cas du bannissement, la disparition de cette gravure marquait la fin du ban, la personne concernée en était avertie et retrouvait le droit de prendre part à la vie de la communauté dont elle avait été ainsi bannie.

La proportion d'ostraca dans les artéfacts hébreux des royaumes de Juda et d'Israël est « sans commune mesure avec le corpus phénicien »[4] et donne « des indications précieuses sur la société et son organisation »[4]. Le corpus le plus important d'inscriptions en hébreu ancien est constitué par les lettres de Lakish, du VI^e siècle. D'autres ostraca viennent d'Arad (X^e – VI^e siècle av. J.-C.)[5] - [6] - [7] et de Samarie (VIII^e – VII^e siècle av. J.-C.)[8]. Toutes ces inscriptions sont rédigées en alphabet paléo-hébraïque. Il n'est pas certain que l'ostracon de Khirbet Qeiyafa (X^e siècle) relève de l'épigraphie hébraïque : sa langue de rédaction — hébreu ou cananéenne — est actuellement discutée.

Durant l'Empire romain l'utilisation des ostraca fut sans doute considérable. Plusieurs collections importantes ont été retrouvées concernant l'armée romaine qui trouvait un matériau pratique pour ses besoins administratifs.

Le fort romain de Bu Njem en Tripolitaine (actuelle Libye) en Afrique, a été occupé dans la première moitié du III^e siècle de notre ère. Il a livré une importante collection d'ostraca, datables souvent de la fin des années 250. Ces ostraca livrent en fait une partie des procédures administratives de la garnison, de ce que nous appellerions sa « paperasserie ». On trouve donc des états d'effectifs, précisant le nombre d'hommes de garde, d'hommes à l'exercice, d'hommes punis, d'hommes s'occupant des thermes. On trouve aussi des fragments de correspondances liés au ravitaillement du camp et à la surveillance de ses abords : les caravanes de passages sont signalées ainsi que leur marchandise.

• Jean Bingen, A. Bülow-Jacobsen, W.E.H. Cockle, H. Cuvigny, F. Kaiser, W. van Rengen, Mons Claudianus. Ostraca graeca et latina II, IFAO, Le Caire, 1997.
• H. Cuvigny, Ostraca de Krokodilô. La correspondance militaire et sa circulation, IFAO, Le Caire, 2005.
• R. Marichal, Les ostraca de Bu Njem, supplément à Libya antica, VII, Tripoli, 1992.
• A. Minault-Gout, Carnets de pierre. L'art des Ostraca dans l'Égypte ancienne, Hazan, 2002.
• J. Vandier d'Abbadie, Catalogue des ostraca figurés de Deir el-Medineh, IFAO, Le Caire, 1936.

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • (en) Grove Art Online
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Enciclopedia De Agostini
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• (en) Les ostraka de Bu Njem
• H. Cuvigny, Les poubelles de la contre-histoire : Ostraca et inscriptions du désert oriental égyptien (I^er-III^e s. ap. J.-C.), IRHT, juin 2006 (présentation des ostraca à partir de l'exemple du désert égyptien à l'époque romaine).