S long

S long et s rond (police : Times New Roman).

Le texte à gauche représente un extrait de l’épître dédicatoire du Calendrier de Paphos de Voltaire tel qu’imprimé en 1778. Il a été reproduit en incluant les s longs et les s ronds ainsi que le faisaient la typographie et l’orthographe manuscrite de l’époque. La typographie de l’époque se distingue également de la typographie moderne par l’utilisation d’une espace avant la virgule. Le placement et la nature des accents diffèrent par rapport aux graphies actuelles.

Le s long suivi d’un autre s pouvait s’écrire de plusieurs manières, au choix du typographe (et parfois sans grande cohérence), comme deux s longs ou avec un s long suivi d’un s rond, ce qui a pu aboutir à la ligature ß qui n’était pas, par le passé, limitée à l'allemand.

En français, bien que plus rare, cette ligature se rencontre en concurrence avec la forme sans ligature, jusqu’à la disparition du s long. On la trouve par exemple dans La maniere de bien traduire d’une langue en aultre : d’advantage de la punctuation de la langue françoyse, plus des accents d’ycelle d’Étienne Dolet, édition de 1540 (profeßion, p. 3) ou dans les Euures de Louïze Labé, Lionnoize, reuues & corrigees par ladite Dame de 1556, laquelle édition ne se montre pas très systématique dans ses choix : page 9, on lit poußé mais, juste en dessous paſſer, lequel verbe est cependant écrit paſsé p. 4. De plus, si l’éditeur a employé la ligature ſt (ſt) attendue (reſté, p. 4, eſtoit p. 9), c’est cependant une ligature avec un s rond (st) qui est parfois utilisée (festin, p. 9, estois p. 120)[4].

Corneille a proposé, lorsque la lettre s est située entre une voyelle et une consonne, de ne conserver l's long que lorsqu’il marque l’allongement de la voyelle précédente : il souhaitait indiquer ainsi la différence de valeur du caractère entre des mots tels que reste (s normal sourd) et tempeſte (allongement de la voyelle qui précède)[5]. Cette convention n’a finalement pas été suivie. Les mots concernés prennent aujourd'hui un accent circonflexe[6].

Voici des tracés possibles pour ces caractères :

Une vérification empirique des publications règles de composition typographique des XVII^e siècle et XVIII^e siècle tendent à être les suivantes[7].

• Le esse rond (s) est employée :
  • à la fin des mots (ils, hommes) ;
  • avant une apostrophe (s’il, s’eſt) ;
  • avant un effe (ſatisfaction, toutesfois) ;
  • avant un bé (presbyter) ;
  • avant un ache (déshabiller, déshonnête).
  • avant le trait d'union d'un nom composé (tres-bien), bien que les ouvrages du XVI^e siècle composent avec le esse long en ce cas (treſ-bien)
• Le esse long (ſ) est employée en position initiale et médiane, exception faite des cas précédents (ſans, eſt, ſubſtituer), y compris :
  • avant les césures à la fin d'une ligne (leſ-quels, paſ-ſer, déſ-honneur), bien que certains ouvrages composent avec le esse rond en ce cas (les-quels, pas-ſer, dés-honneur) ;
  • avant le point abréviatif (Geneſ.).
• Au XVI^e siècle et au début du XVII^e siècle, il était commun de composer, dans les textes en italique, la ligature de la esse longue et de la esse ronde (ß) pour une double esse alors même que l'on composerait en romain avec la ligature de deux esse longues (ſſ) (Confeßions en italique, mais confeſſion en romain).

Wachs-Tube et Wach-Stube.

En allemand, surtout dans la graphie dite Fraktur, l’utilisation des deux s n’obéit pas seulement à des contraintes contextuelles mais aussi morphologiques : le s rond est employé en fin de mot ou d’élément de mot composé, ce qui nécessite, pour écrire correctement, de connaître la langue. Ainsi, Wachstube, tel qu’il est écrit actuellement, peut être analysé et prononcé de deux manières[8]:

• Wachs + Tube : « tube (Tube) de cire (Wachs) » /vaks.tuːbə/;
• Wach + Stube : « chambre (Stube) de veille (Wach) » /vax.ʃtuːbə/.

La graphie levait autrefois l’ambigüité : Wach + Stube s’écrivait Wachſtube tandis que Wachs + Tube s’écrivait Wachstube. L’utilisation d’un s rond marquait la fin virtuelle d’un mot en composition (à la manière du Deshoulieres de Voltaire dans le texte cité plus haut).

• 
  Lettres de l’orthographe de la revue Reform, avec les majuscule et minuscule du s long en septembre 1893.
• 
  Majuscule et minuscule du s long de l’orthographe de la revue Reform dans les années 1890.

L’allgemeinen Vereins für vereinfachte Rechtschreibung a utilisé le s long, ainsi qu’un majuscule basée sur la forme minuscule, dans les années 1890 dans sa propostion de réforme de l’orthographe allemande notamment dans la revue Reform.

Dans l’orthographe actuelle de cette langue, seule la ligature ß (scharfes S) subsiste, ligature qu’on peut faire remonter à ſ et s ou ſ et z. Encore est-elle d’utilisation réduite à la suite d'une réforme importante de l’orthographe en 1998.

Le « s long », en anglais, n'est plus utilisé. Il y avait ambigüité quant à la différenciation avec le "f" minuscule, de par le fait que celui-ci n'est pas barré, tout comme le "s long". Ainsi, dans la littérature anglaise du XVII^e – XVIII^e siècle, il y a quasi-similitude entre ces deux caractères, ce qui peut prêter à confusion si le lecteur se trouve face au texte original, non-modifié pour la lecture contemporaine.

Une vérification empirique des publications règles de composition typographique des XVII^e siècle et XVIII^e siècle tendent à être les suivantes[7].

• La esse ronde (s) est employée :
  • à la fin des mots (his, complains, ſucceſs) ;
  • avant une apostrophe (clos’d, us’d) ;
  • avant une effe (ſatisfaction, misfortune, transfuſe, transfix, transfer, ſucceſsful) ;
  • après une effe (offset) exception faite des césures (off-ſet) ;
  • avant un bé, dans les textes du XVII^e siècle et de la première moitié du XVIII^e siècle (husband, Shaftsbury) au contraire de ceux de la seconde moitié du XVIII^e siècle (huſband, Shaftſbury) ;
  • avant un ka, dans les textes du XVII^e siècle et de la première moitié du XVIII^e siècle (skin, ask, risk, masked) au contraire de ceux de la seconde moitié du XVIII^e siècle (ſkin, aſk, riſk, maſked) ;
  • avant le trait d'union d'un nom composé (croſs-piece, croſs-examination, Preſs-work, bird's-neſt). Lorsque le premier élément se conclut par une double esse, les mots sont normalement unis d'un trait (Croſs-ſtitch, Croſs-ſtaff) ou occasionnellement soudés, la esse ronde explicitant la jonction des deux mots (Croſsſtitch, croſsſtaff).
• La esse longue (ſ) est employée en position initiale et médiane, exception faite des cas précédents (ſong, uſe, preſs, ſubſtitute), y compris :
  • avant les césures à la fin d'une ligne (neceſ-ſary, pleaſ-ed), même lorsque cela contrevient aux règles précédentes (Shaftſ-bury and huſ-band), bien qu'il y ait des exceptions à cela (Mans-field) ;
  • les doubles esse sont normalement composées de deux esses longues en position médiane et d'une esse longue suivie d'une esse courte en position finale (poſſeſs, poſſeſſion), bien que les règles de composition de certains livres de la fin du XVIII^e siècle et du début du XIX^e siècle s'alignent sur celles de l'écriture manuscrite en généralisant la esse longue suivie d'une esse courte en position médiale et finale.
  • avant le point abréviatif (Geneſ.).
• Au XVI^e siècle et au début du XVII^e siècle, il était commun de composer, dans les textes en italique, la ligature de la esse longue et de la esse ronde (ß) pour une double esse alors même que l'on composerait en romain avec la ligature de deux esse longues (ſſ) (witneße, aßuring, thankfulneße, goodneße, bleßings en italique).