Eszett

La lettre ‹ ß › a pour origine la ligature du s long, ‹ ſ ›, avec aujourd'hui le ‹ s ›, ou le ‹ z › tracé à l’époque avec un jambage, ressemblant au caractère ʒ.

La ligature ſ + s → ß a d'ailleurs été utilisée dans des manuscrits en écriture antiqua, comme en français, avant que le s long ne disparaisse complètement dans l'imprimerie vers la fin du XVIII^e siècle (il est encore utilisé dans la carte de Cassini).

Esszet sur la carte de Cassini n°7, entre Lißes et Boißise la Bertrand

La ligature ſ + z → ß a été utilisée pour l'allemand dès le Moyen Âge. Initialement, elle avait été utilisée pour le son du s qui avait évolué d'un /t/ par conséquent de la seconde mutation consonantique. Quand la distinction entre ce son et l'/s/ ancienne se perdit, les graphies sz et ss se confondirent. Néanmoins on continua d'utiliser les deux. La distinction actuelle s'est formée seulement après de nombreux siècles d'usage irrégulier. Par ailleurs, les frères Grimm soutinrent cette origine de la formation du ß dans leur dictionnaire, connu comme étant l'un des premiers de la langue allemande.

Le ß allemand s'utilisait avant tout en écriture gothique (par exemple en Fraktur). Dans l'écriture antiqua, souvent on ne l'écrivait pas, jusqu'à la fin du XIX^e siècle quand l'orthographie allemande finit par la prescrire pour tous les textes allemands, qu'ils soient en écriture gothique ou antiqua.

Comme beaucoup d'écritures antiqua de l'allemand modelaient le caractère ß non d'après la ligature ſ + z de l'écriture gothique mais d'après la ligature ſ + s de l'écriture antiqua, les origines ſ + z de cette ligature sont souvent oubliées.

Dans l'orthographe allemande actuelle, ß est utilisé derrière une voyelle longue ou une diphtongue, tandis que ss est utilisé après une voyelle courte. Tous deux représentent le phonème /s/, tandis qu'un s isolé se prononcera /z/. Par exemple, « Fuß » (/fu:s/, « pied » en allemand) comporte une voyelle longue, tandis que « Fluss » (/flʊs/, signifiant « rivière ») comporte une voyelle courte.

Jusqu'à la réforme de l'orthographe allemande de 1996, une règle supplémentaire prescrivait que ss ne soit employé qu'entre deux voyelles. Il devait dans les autres cas (en fin de mot ou devant consonne) être remplacé par ß, même derrière une voyelle courte. En conséquence, « Fluss » s'écrivait précédemment « Fluß », bien que la voyelle fût courte. La nouvelle règle supprime l'irrégularité selon laquelle, sous l'ancienne orthographe, le singulier « Fluß » (ß en fin de mot) avait pour pluriel « Flüsse » (ss entre voyelles). De même, « Ich lasse, du läßt » (« Je laisse, tu laisses ») s'écrit aujourd'hui « Ich lasse, du lässt ».

Les mots étrangers ne suivent pas ces règles : « Croissant », « Renaissance ».

Cette réforme rétablit la cohérence avec la notation des autres consonnes, qui sont simples après une voyelle longue et redoublées après une voyelle courte (par exemple, « egal » où le /a/ est long et « Ball » où le /a/ est court). Ce nouvel usage de ß est maintenant normalisé en Allemagne et en Autriche, bien que certaines personnes puissent continuer de l'ignorer. La Suisse et le Liechtenstein ont supprimé complètement l'usage du ß[2] dès la première moitié du XX^e siècle et utilisent ss dans tous les cas.

La lettre capitale ẞ ne fait pas partie des règles de l'orthographe allemande de 1996 qui prévoient la substitution par SS[3]. Toutefois, la capitale ẞ est devenue obligatoire en 2010 dans les documents officiels lorsque des noms géographiques sont écrits en capitales[4], par exemple « Gießen » → « GIEẞEN ». Elle a ensuite été intégrée à l'orthographe allemande officielle en juin 2017[5].

Il est parfois utilisé en alsacien en remplacement d'un double S.

Certaines cartes récentes utilisant le ß pour noter Stroßbùrri (Strasbourg) ou encore Lùsonstroß (Détroit de Luçon)[6] - [7].

Panneau indicateur berlinois, ligature spéciale d'un ſ et d'un z dans le mot « Straße » (« rue »). On notera une ligature analogue entre le t et le z de « Platz » (« place ») sur le panneau de droite.

Il a été occasionnellement utilisé en d'autres langues sur les terres du Saint-Empire romain germanique. Sclessin par exemple, dans l'ancienne principauté de Liège, était régulièrement noté Scleßin sur les cartes.

Le ß sert aussi à remplacer la lettre B en leet speak.

La ligature en italique ‹ ß › a servi de symbole pour le skilling (da), monnaie du Danemark, Norvège et Suède jusqu’au xix^e siècle.

En lituanien, la ligature eszett a été utilisée pour ‹ sz › dans plusieurs orthographes du XVI^e et XVIII^e siècles.

• La disposition bépo, optimisée pour le français, propose le ß en Alt Gr + s et sa capitale, ẞ, en Maj + Alt Gr + s (le s du bépo est sur la touche k de l’AZERTY). La disposition bépo et la norme AZERTY NF Z71-300 sont les deux seules dispositions destinées à un usage francophone qui prennent en charge la capitale ẞ.
• La disposition dvorak-fr-e (version européenne de dvorak-fr) propose le ß bas-de-casse par combinaison de la touche morte ( et b. Le ẞ capitale n'est pas pris en charge.
• La disposition Neo (de), optimisée pour l'allemand, dispose d'une touche spécialement attribuée au ß, qui prend en charge la capitale ẞ comme n'importe quelle autre touche alphabétique.

L’eszett peut être représenté avec les caractères Unicode (Supplément latin-1, Latin étendu additionnel) suivants :

L'entité de caractère HTML nommée codant ß minuscule est ß et la référence numérique ß ou ß.