Cancer (constellation)

En Mésopotamie

Le Cancer est une création mésopotamienne. Nous savons par Série MUL.APIN, qui est le premier traité d'astronomie mésopotamienne, découvert à Ninive dans la bibliothèque d'Assurbanipal et datant au plus tard de 627 av. è. c., que : DIŠ mul.AL.LUL šubat d.a-nim, ce qui signifie que « l’étoile du Crabe et le siège du dieu Ea »[1]. Nous savons aussi, par des documents astrologiques de basse époque, que A.meš, « les Eaux, le Terrain irrigué », était le symbole astrologique du 4^e mois de l’année dont le nom était précisément donné par cet animal[2]. Pour interpréter ces données, il faut avoir en tête que AL.LUL = alluttu et kušu, « le crabe », est un animal traditionnellement utilisé en Mésopotamie antique pour nettoyer les canaux et les berges des fleuves, dont le dieu tutélaire est ENKI = Ea, seigneur de la Sagesse et des Eaux.

Par la suite, c’est-à-dire au début du 1er millénaire è.c., le ciel est organisé en constellations, c’est-à-dire que les étoiles sont désormais nommées par leur situation dans les figures célestes, et comme cela est attesté dans les fameux éphémérides qui s’étalent de 652 av. é.c. à 61 de notre ère, ce sont quatre étoiles de la constellation dénommée d’ALLUL = Kušu, à savoir γ, δ, η et θ Cnc, qui servent d’étoile repères dans les éphémérides qui couvrent les événements astronomiques pratiquement sur le millénaire avant notre ère [3].

le Cancer dans l’Urania's Mirror, collection de cartes des constellations, Londres, 1824.

En Grèce

Les Grecs héritent de cette constellation sous le nom Καρκίνος, qui est plus exactement « l’Écrevisse » selon les dictionnaires du grec, attesté chez Euctémon[4]. Et il va de soi qu’ils l’adaptent à leur propre imaginaire. Ainsi, pour Ératosthène, le Crabe passe pour avoir été placé parmi les constellations par Héra, parce qu’il fut le seul à ne pas combattre aux côtés d’Héraclès, comme les autres animaux, lorsque ce dernier détruisit l'hydre, qui devient elle aussi une constellation. Dans la littérature, Jorge Luis Borges, écrasé par Héraclès lors du deuxième de ses travaux, le Crabe reprend vie grâce à Poséidon, qui le transforme en monstre géant destiné à servir son armée[5].

Chez les Arabes

Chez les Arabes, il faut distinguer le ciel traditionnel qui comprend les manāzil al-qamar ou « stations lunaires », et ciel gréco-arabe, c’est-à-dire celui que les astronomes classiques ont repris des Grecs au IX^e siècle de notre ère.

Quand ils héritent de la figure Καρκίνος, les traducteurs de Ptolémée donnent tout naturellement السررطان al-Saraṭān, qui est un emprunt du syriaque Sarṭāna, « le Crabe », « le Crabe », nom qu'ils connaissaient déjà comme celui du 4^e signe du zodiaque, attesté dans l’horoscope de fondation de la ville de Baghdad en 762, ainsi que nous rapporte l’érudit persan al-Bīrūnī[6].

Notons que l’espace du Cancer gréco-arabe contient deux manāzil al-qamar ou « stations lunaires ». D’abord Ar. النثرة al-Naṯra, aux significations divers, qui correspond au couple γ'ξ Gem', et qui constitue la VII^e station. Ensuite الطرف al-Ṭarf, « le Regard », qui correspond au couple κ Cnc + λ Leo. Dans un deuxième temps, ces astérismes ont été intégrés dans la figure du Superlion, le premier, النثرة al-Naṯra, interprété » comme « le Canal subnasal [du Lion] », le second, الطرف al-Ṭarf, comme عيننا الاسد ᶜAynā l-Asad, « les Yeux du Lion »[7]. Voir l'image des « Deux lions arabes », dans la Constellation du Lion.

Les noms d'étoiles courant empruntés aux Arabes dans les catalogues contemporains puisent à ces deux sources arabes.

Le Cancer est situé à l'est de Castor et Pollux (constellation des Gémeaux) et à l'ouest de la tête du Lion reconnaissable à sa faucille.

Plus au sud, la constellation est limitée par le Petit Chien au sud-ouest, facilement reconnaissable avec Procyon ; la tête de l'Hydre plein sud ; et les pattes du Lion avec Régulus au sud-est.

L'étoile la plus brillante, Al Tarf (β Cnc), est très excentrée par rapport au reste de la constellation. C'est l'étoile brillante située à peu près au croisement de l'axe défini par Castor et Pollux, et par les deux yeux de la tête de l'Hydre. C'est l'une des pinces du « crabe ».

La deuxième pince du « crabe », Acubens (α Cancri), est dans l'alignement entre Procyon et (β Cnc). Acubens dérive d'un terme signifiant La Pince en arabe, signifiant ainsi que cette étoile caractérise la constellation du Cancer. Elle porte d'ailleurs la désignation α, bien qu'elle ne soit que la 4^e étoile la plus brillante de la constellation.

Au nord on trouve ι Cnc, étoile brillante entre la tête des Gémeaux et celle du Lion. cette étoile est à la tête d'un alignement d'étoiles faibles vers le sud-sud-est (ρ1 et ρ2, ν et ξ Cnc), qui marquent les pattes arrière est du « crabe ».

Côté ouest, les pattes sont plus désordonnées, et forment un éventail à partir de χ, ψ, μ et ζ Cnc.

Au centre, le corps du « crabe » est un petit carré formé par γ (nord-est), η (nord-ouest), θ (sud-ouest) et δ (sud-est), situé sensiblement dans l'alignement entre ι et α Cnc. C'est à l'intérieur de ce carré qu'est situé l'amas ouvert M44, Praesepe, appelé l'essaim du Crabe. Il apparaît à l'œil nu comme une tache floue, la nébuleuse du crabe, à peine visible (ses composants sont de mag 6 à 7), mais on peut facilement distinguer ses composants à la jumelle.

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  Constellation du Cancer.
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  Visibilité nocturne de la constellation.

La constellation contient plusieurs objets célestes :

• l'amas ouvert M44 est visible à l'œil nu (magnitude 3,7). Il est éloigné de 577 années-lumière et contient plus de 300 étoiles. Son âge et son mouvement propre est le même que celui de l'amas des Hyades et certains astronomes ont émis l'hypothèse que les deux amas pouvaient avoir une origine commune.

L'espace dans lequel il se trouve était appelé praecepia (neutre pluriel de praecepium) par les Romains (Pline, 18, 353) ; il était localisé entre les deux Aselli (ânes) de la constellation du Crabe[19].

Le mot avait plusieurs sens : « lieu où l'on mange (animaux ou humains), mangeoire, crèche, ruche »[19] ; la dénomination anglaise de Praesepe est beehive. Ses étoiles font penser à une mangeoire dans laquelle deux ânes mangent, ou à un essaim d'abeilles, d'où ses noms ;

• l'amas ouvert M67 est à la limite du visible à l’œil nu (magnitude 6,90) mais peut être observé avec de simples jumelles ;
• la nébuleuse planétaire Abell 31.

50 centimes d'euros slovènes.

La constellation du Cancer est représentée au-dessus du mont Triglav sur la pièce de 50 centimes d'euro émise par la Slovénie[20].