M54

L'astronome français Charles Messier a découvert cet amas globulaire et il l'a ajouté à son catalogue le 24 juillet 1788[8] - [6]. Il l'a décrit comme très faible depuis son lieu d'observation à Paris[8].

C'est William Herschel qui a pu résoudre les étoiles de magnitude 14 à 15 des couches externes de l'amas[8] 24 juin 1784[9]. Il a décrit l'amas comme étant extrêmement brillant au milieu, considérablement brillant sa luminosité diminuant graduellement, d'un diamètre d'environ 2,5′ à 3′. Il y a environ 240 étoiles brillantes dans la partie faible de la nébuleuse, mais je suppose qu'elles n'ont aucun lien avec celle-ci[9].

James Dunlop a observé l'amas en 1827, sa description laisse penser qu'il n'a nullement observé les étoiles de l'amas : "une très belle nébuleuse, avec un disque et des noyaux ronds bien définis d'environ 15" entourés d'une lumière ou chevelure d'environ 1,25′. Très brillant au centre[9]."

C'est finalement John Herschel qui le premier a découvert la nature de M54. Il l'a observé à quatre reprises entre le 31 juillet 1834 et le 16 juillet 1836. À sa deuxième observation, il l'a décrit comme "un amas globulaire, brillant, passablement grand, très peu allongé et granduellement brillant vers le milieu. D'un diamètre d'environ 2,5', résolu en étoiles de magnitude 15, avec quelque-unes de magnitude 14 en périphérie." Hershel l'a inscrit dans son catalogue sous la désignation GC 4442[9], inscription reprise par John Dreyer dans le New General Catalogue comme NGC 6715.

Une photographie de l'amas a été réalisée par Heber Doust Curtis et elle a été publiée en 1918 dans le livre « Descriptions of 762 Nebulae and Clusters Photographed with the Crossley Reflector »[10]. Il l'a décrit comme un amas globulaire remarquablement concentré de 2' de diamètre[9].

Localisation de Messier 70 dans la constellation du Sagittaire et données du logiciel Stellarium.

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M54 en compagnie de M70 et de l'étoile Ascella.

M54 est au nord-est de l'amas globulaire M70 et à environ 1,7' au sud-ouest de l'étoile Ascella (Zeta Sagittarii). Sa magnitude apparente de 7,6 le classe parmi les amas de luminosité moyenne. Il n'est pas visible à l'œil nu, mais on peut aisément l'apercevoir avec des jumelles si on n'est pas situé à une latitude nordique trop grande. On peut facilement l'observer dans un télescope, par contre résoudre ses étoiles n'est pas à la portée des télescopes amateurs[11].

On a longtemps pensé que cet amas était dans la Voie lactée en le situant à une distance variant de 50 000 à 65 000 années-lumière. Des observations faites en 1994[12] ont montré qu'il était en dehors de notre galaxie, dans une petite galaxie satellite de la nôtre, la galaxie naine du Sagittaire (SagDEG, de l'anglais Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy)[13], faisant de M54 le premier amas globulaire extragalactique découvert, un fait totalement ignoré de Messier évidemment.

L'amas est actuellement à environ 60 000 al du centre de la Voie lactée, mais l'orbite de sa galaxie hôte va le transporter jusqu'à près de 150 000 al dans environ 400 millions d'années[6]. Même si cet amas n'est pas dans notre galaxie, il le deviendra éventuellement, car SagDEG finira ses jours en fusionnant avec la Voie lactée en raison de la forte attraction qu'elle exerce sur cette petite galaxie[12].

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  M54 en infrarouge par le relevé 2MASS.
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  M54 en lumière visible par le relevé PanSTARRS