Géographie de l'Inde

Carte des régions montagneuses en Inde.

Un grand arc montagneux, composé des chaînes de l'Himalaya, le Karakoram, l'Hindū-Kūsh et du Patkai délimite le sous-continent indien. Ces montagnes ont été formées par le mouvement tectonique de la plaque indienne qui glisse sous la plaque eurasienne depuis 50 millions d'années.

Ces chaînes montagneuses sont parmi les plus grandes du monde et forment une barrière naturelle contre les vents polaires glaciaux. En outre, elles rendent possible la mousson qui influence profondément le climat indien. Les nombreux cours d’eau qui prennent leur source dans ces montagnes irriguent les plaines indo-gangétiques.

Selon les biogéographes, ces chaînes de montagnes forment une frontière entre deux écozones majeures du globe : la zone paléarctique tempérée qui concerne la majeure partie de l'Eurasie et la zone tropicale et subtropicale indomalaise, qui inclut le sous-continent indien et s’étend dans le sud-est asiatique jusqu'en Indonésie.

Enfin, sur un plan historique, ces montagnes ont joué le rôle de barrières naturelles contre les envahisseurs.

On trouve en Inde sept chaînes de montagnes dépassant les 1 000 m. L’Himalaya est la seule dont les sommets sont couverts par les neiges éternelles. Ces chaînes sont :

1. Ârâvalli
2. Ghâts orientaux
3. Himalaya
4. Patkai
5. Vindhya
6. Sahyadri ou ghâts occidentaux
7. Satpura

Vue de l'Himalaya depuis la station spatiale internationale.

L’Himalaya est la plus haute chaîne montagneuse du monde. Elle forme la bordure nord-est du pays, séparant celui-ci du reste de l’Asie. Cette chaîne montagneuse, qui s’étend sur 2 500 km et couvre une superficie de 500 000 km² est également l’une des plus jeunes du monde.

Régions élevées de l'Inde (carte détaillée).

Sommets himalayens dans le Sikkim.

L’Himalaya s’étend de l’État de Jammu et Cachemire à l'ouest jusqu’à l’Arunachal Pradesh à l'est. Ces États — de même que l’Himachal Pradesh, l'Uttarakhand, et le Sikkim — appartiennent, pour la plus grande partie de leur surface, à la région himalayenne. Le Bengale-Occidental est aussi un État traversé par l'Himalaya, les régions septentrionales de cet État sont situées dans l'Himalaya, ces régions sont connues pour être les régions où l'on cultive le thé Darjeeling. 73 % de l'Himalaya est indien.

Certains sommets himalayens dépassent les 7 000 m. La limite des neiges éternelles s’établit à 6 000 m dans le Sikkim et descend jusqu’à environ 3 000 m au Cachemire. Le Kanchenjunga, qui appartient à l’État de Sikkim, est le point culminant du territoire indien (la question est toutefois controversée). La plupart des sommets himalayens sont recouverts par les neiges éternelles.

Le Siwalik, ou Bas-Himalaya, sont des montagnes moins hautes, côté indien. La plupart des formations rocheuses étant jeunes et très instables, les glissements de terrain sont un phénomène récurrent pendant la saison des pluies. Beaucoup de stations indiennes se situent dans ces chaînes de moyenne altitude. Le climat y est variable : subtropical au pied des montagnes et toundra dans les zones d’altitude.

Les montagnes de l’est indien, à la frontière birmane, sont appelées Patkai (ou Purvanchal). Elles résultent du même phénomène tectonique que celui qui a engendré l’Himalaya. La chaîne du Patkai est caractérisée par des sommets coniques, et de profondes vallées très encaissées. Elles ne sont toutefois pas autant hostiles ni hautes que l’Himalaya. Le Patkai comprend notamment trois massifs montagneux : le Patkai-Bum, le Garo-Khasi-Jaintia, et les Monts Lushai. Le Garo-Khasi appartient à l’État indien de Meghalaya. Le climat oscille de tempéré à alpin selon l'altitude. La cité de Cherrapunji, sur la face exposée au vent de ces montagnes, se distingue par son humidité exceptionnelle puisque cette ville reçoit la plus grande quantité de pluie au monde[3];.

Le massif de Vindhya (centre de l'Inde).

Le massif du Vindhya s'étend sur une grande partie du centre de l'Inde, sur une distance de 1 050 km. La hauteur moyenne de ces collines est de 300 m; on pense qu’elles se sont formées grâce à l'accumulation des débris engendrés par l'érosion des anciennes montagnes Aravalli. Géographiquement, elles séparent le nord de l’Inde du sud du pays. La limite occidentale de ce massif se trouve dans l'État du Gujarat, près de sa frontière avec le Madhya Pradesh, tandis qu’à l'est et au nord, la chaîne se prolonge jusqu'au Gange à Mirzapur.

Le massif de Satpura est une chaîne de collines au centre du pays. Elle s'étend de l'est du Gujarat (près de la côte de la mer d'Arabie) vers l'est à travers le Maharashtra, le Madhya Pradesh pour finir dans l’État de Chhattisgarh. Elle mesure 900 km au total, avec de nombreux sommets dépassant les 1 000 m. Ce massif a la forme d'un angle dont le sommet serait à Ratnapuri tandis que ses deux côtés sont parallèles aux fleuves Tapti et Narmada. La chaîne s’étend parallèlement au massif du Vindhya, situé plus au nord, et ces deux massifs orientés d'est en ouest séparent la plaine indo-gangétique (nord de l’Inde) du plateau du Deccan situé plus au sud. Le fleuve Narmada parcourt vers l'ouest la dépression creusée entre les deux massifs, depuis les pentes nord du Satpura vers la mer d'Arabie.

Le massif Aravalli dans le Rajasthan.

Le massif des Ârâvalli est le plus ancien d’Inde. Il s’étend du nord-est vers le sud-ouest sur environ 500 km. L’extrémité nord du massif se poursuit en collines isolées et arêtes rocheuses à l'intérieur de l'Haryana, et aboutit près de Delhi. Le plus haut sommet est le mont Abu qui culmine à 1 722 m, près de l’extrémité sud-ouest du massif, à côté de la frontière du Gujarat. La ville d'Ajmer et son lac se situent sur la pente sud du massif, dans le Rajasthan. Ce massif résulte de l'érosion d’un ancien plissement montagneux qui fut jadis bien plus haut. Le massif s’est élevé au cours de l’ère précambrienne lors de l'orogenèse Âravalli-Delhi. Il relie deux des anciens segments qui ont formé le craton indien : le Marwar au nord-ouest du massif et le Bundelkhand au sud-est.

Les Ghâts occidentaux ou montagnes Sahyadri s'étendent le long de la bordure ouest du plateau du Deccan, et séparent celui-ci d’une étroite plaine côtière qui longe la mer d’Oman. Le massif naît au sud du fleuve Tapti, près de la frontière entre le Gujarat et l'État de Maharashtra parcourant approximativement 1 600 km à travers les États de Maharashtra, Goa, Karnataka, Kerala, et Tamil Nadu, presque à la pointe sud de la péninsule indienne. La hauteur moyenne est d’environ 1 000 m.

Plantation de Cardamomes dans les Monts des Cardamomes.

Les Ghâts orientaux forment un massif discontinu qui a été érodé et découpé par les quatre grands fleuves du sud de l'Inde, le Godavari, le Mahanadi, la Krishnâ et le Kaveri. Ces montagnes s’étendent du Bengale occidental au nord, jusqu’au Tamil Nadu au sud, en traversent l'Orissa et l'Andhra Pradesh. Ils s'étendent parallèlement au golfe du Bengale et sont moins hauts que les Gâths occidentaux, bien que certains sommets dépassent 1 000 m.

Gâths orientaux et occidentaux se rejoignent dans les Nilgiri, au Tamil Nadu. Le mont Anamudi (à 2 695 m) dans les Monts des Cardamomes au Kerala est le plus haut sommet des Gâths occidentaux (auxquels les Nilgiris appartiennent).

Une vue satellite de la plaine indo-gangétique

La plaine indo-gangétique est une vaste plaine inondable le long de l'Indus et du bassin Gange-Brahmapoutre. Elle est parallèle aux montagnes de l'Himalaya, depuis le Jammu-et-Cachemire à l'ouest jusqu'à l'Assam à l'est, inondant les États du Punjab, Haryana, Rajasthan oriental, Uttar Pradesh, Bihar, Jharkhand et Bengale occidental. Elle couvre une zone de 700 000 km² et leur largeur varie de plusieurs centaines de kilomètres. Les principales rivières formant cet espace sont le Gange et l'Indus ainsi que leurs affluents : Beas, Yamuna, Gomti, Ravi, Chambal, Sutlej et Chenab.

La ceinture indo-gangétique est la plus grande étendue d'alluvions du monde, formée par le dépôt de limon provenant des nombreuses rivières environnantes. Les plaines sont plates et le plus souvent dénuées d'arbres, favorisant ainsi l'irrigation au moyen de canaux. La zone est également riche en sources d'eau naturelle.

Cette plaine est l'un des plus grands espaces d'agriculture intensive au monde. Les cultures poussant sur la plaine indo-gangétique sont en premier lieu le riz et le blé, via le système de rotation des cultures. Les autres cultures incluent le maïs, la canne à sucre et le coton. Également connues sous le nom les grandes plaines, la plaine indo-gangétique se classe parmi les zones les plus densément peuplées de la planète.

Jaisalmer au Rajasthan est situé au cœur du Désert du Thar.

Le désert du Thar (aussi appelé Grand Désert Indien ou Marusthali) est un désert chaud qui occupe une part importante de l'ouest de l'Inde. Il couvre une surface de 208 110 km² sur quatre états : le Punjab, l'Haryana, le Rajasthan et le Gujarat. Ce désert s'étend aussi sur le territoire du Pakistan sous le nom de désert du Cholistan. Le désert du Thar se situe en grande partie au Rajasthan, couvrant 61 % de sa surface géographique. Il est en majorité rocheux, avec une partie sableuse à l'extrême ouest.

Coucher de soleil sur les dunes du désert du Thar au Rajasthan

L'origine du désert du Thar est incertaine. Certains géologues considèrent qu'il est âgé de 4 000 à 10 000 ans, alors que d'autres soutiennent que l'aridité dans cette région est bien antérieure. La zone est caractérisée par des températures extrêmes de plus de 45 °C en été à des températures négatives en hiver. Les précipitations sont rares et peu abondantes : de moins de 120 mm à l'extrême ouest à 375 mm à l'est. Le manque de précipitations est principalement dû à la position du désert par rapport à la chaîne des Aravalli. Le désert se situe dans une zone à l'abri de la pluie provoquée par la mousson du sud-ouest du golfe du Bengale. La chaîne des Aravalli située parallèlement à la mer d'Arabie forme une barrière naturelle aux précipitations se dirigeant vers le désert du Thar.

Le désert peut être divisé en 2 régions, le grand désert et le petit désert. Le grand désert s'étend au nord depuis la pointe de la région du Rann de Kutch dans le Gujarat. Le petit désert s'étend de la rivière Luni entre les villes de Jodhpur et Jaisalmer jusqu'au nord. Les sols de cette région aride sont généralement sablonneux ou formés de marne sableuse. Leur consistance et profondeur varient en fonction des caractéristiques topographiques. Les terreaux des basses terres sont plus lourds et deviennent du limon argileux, du carbonate de calcium ou du gypse. En raison de la faible densité de population, l'impact humain y est très faible sur l'environnement par rapport aux autres régions de l'Inde.

Image satellite de la région du Deccan dans le sud de l'Inde

La région centrale est composée de trois plateaux principaux - le plateau du Malwa à l'Ouest, le plateau du Deccan au sud (qui recouvre la plus grande partie de la péninsule indienne) et le plateau Chota Nâgpur dans le Jharkhand vers l'est.

Le plateau du Deccan (ou Dekkan) est un large plateau triangulaire, entouré par le massif du Vindhya au nord et par les Ghâts orientaux et occidentaux. Le Deccan couvre une superficie totale de 1,9 million de kilomètres carrés (735 000 mille²). Il est principalement plat, avec une altitude variant entre 300 et 600 m[4].

Le nom de Deccan vient du mot sanskrit dakshina qui signifie le Sud. Le plateau est faiblement incliné de l'ouest vers l'est et donne naissance à de nombreuses rivières péninsulaires telles que le Godavari, la Krishnâ, le Kaveri et le Narmada. Cette région est principalement semi-aride puisqu'elle est située entre les parties venteuses des deux Ghâts. Une grande partie du Deccan est couverte de forêts d'épineux parsemées de petites régions de forêt d'arbres à feuilles caduques. Le climat est très chaud en été et doux l'hiver.

Le plateau de Chota Nâgpur est un plateau de l'est de l'Inde, qui recouvre une grande partie du Jharkhand ainsi que les parties adjacentes de l'Orissa, du Bihar et du Chhattisgarh. La superficie totale du plateau de Chota Nâgpur est approximativement de 65 000 km² (25 000 mille²). Il est lui-même constitué de trois plateaux plus petits : le Ranchi, le Hazaribagh et le Kodarma. Le plateau de Ranchi est le plus étendu des trois, avec une altitude moyenne de 700 m. Il est principalement recouvert par les forêts d'arbres à feuilles caduques sèches. Ce plateau est célèbre pour ses importantes réserves de minerais et de charbon.

À côté de la grande péninsule indienne, la péninsule de Kathiawar située dans le Gujarat est une autre péninsule importante du pays.

La plaine côtière orientale est une longue étendue de terre située entre les Ghâts orientaux et le golfe du Bengale. Elle s'étire du Tamil Nadu au sud, jusqu'à l'ouest du Bengale au nord. Les deltas de plusieurs rivières indiennes occupent une majeure partie de ces plaines : le Mahanadi, le Godavari, le Kaveri et le Krishnâ forment le réseau hydrographique de la région. La région reçoit la mousson depuis le nord-est et le sud-ouest avec un taux annuel de précipitations qui oscille en moyenne entre 1 000 mm et 3 000 mm.

La largeur de ces plaines varient entre 100 et 130 km[5]. Elles sont divisées en sept régions : le delta du Mahanadi, les plaines méridionales Andhra Pradesh, les deltas du Krishnâ et du Godavari, la côte de Kanyakumari, la côte de Coromandel et le littoral sablonneux.

Vue sur la côte ouest de l'Inde à Goa, près de la frontière avec Maharashtra

La plaine côtière occidentale est une étroite bande de terre coincée entre les Ghâts occidentaux et la mer d'Arabie. Elle commence au Gujarat au nord et s'étend sur les États de Maharashtra, Goa, Karnataka et Kerala. Les plaines sont étroites, et ont une largeur comprise entre 50 et 100 km.

De petites rivières et des étangs inondent la région. Les rivières, en provenance des Ghâts occidentaux, ont un fort courant et sont pour la plupart présentes toute l'année, ce qui provoque la formation d'estuaires plutôt que de deltas. Les cours d'eau les plus importants débouchent sur la mer : le Tapti, le Narmada, le Mandovi et le Zouari.

La côte est divisée en trois régions :

• la côte septentrionale (Maharashtra et Goa) est connue sous le nom de côte de Konkan.
• la région centrale (Karnataka), plus connue sous le nom de côte de Kanara
• la côte méridionale de Kerala, nommée aussi la côte de Malabar

La côte de Malabar, qui forme une écorégion au climat humide, possède une végétation composée surtout de feuillus.

Une des nombreuses îles inhabitée de l'archipel des Lakshadweep

L'Inde possède deux archipels : les îles Laquedives et les îles Andaman-et-Nicobar. Ces deux archipels sont administrés par le gouvernement fédéral car ce sont des territoires fédéraux.

Les îles Laquedives sont situées dans la mer d'Arabie, l'île plus proche se trouve à 220 km au large du Kerala, la plus éloignée est à 440 km de la côte. Elles sont constituées de douze atolls coralliens, trois récifs coralliens et cinq bancs de sable. Dix de ces îles sont inhabitées.

Les archipels des îles Andaman-et-Nicobar sont dans le golfe du Bengale près des côtes de la Birmanie. Elles sont à 950 km de Calcutta et 193 km de cap Negrais en Birmanie. Le territoire fédéral est constitué de deux groupes d'îles distincts, les îles Andaman et les îles Nicobar. Les îles Andaman sont au nombre de 204 et ont une longueur totale de 352 km. Les 32 îles Nicobar, situées au sud des Andamans, ont une aire totale de 1 841 km². Le point culminant est le mont Thullier d'une hauteur de 642 m[6]. La pointe Indira, le lieu le plus austral de l'Inde, est dans les îles Nicobar, à 189 km au nord-ouest de l'île indonésienne de Sumatra.

L'Inde compte d'autres îles de taille respectable, parmi lesquelles Diu, une ancienne enclave portugaise, Majuli, la plus grande île asiatique d'eau douce, l'île Salsette, sur laquelle se trouve Bombay et est donc la plus peuplée d'Inde, Elephanta, dans le port de Bombay, et Sriharikota, une barre dans l'Andhra Pradesh.

Forêt des Sundarbans au Bengale-Occidental (Inde)

Le delta des Sundarbans est la plus grande forêt de mangrove du monde. Elle est située à l'embouchure du Gange, au Bangladesh et au Bengale occidental (Inde). Les portions bangladeshies et indiennes de cette jungle ont été classées par l'Unesco sur la liste du patrimoine mondial, respectivement en tant que Sundarbans et parc national des Sundarbans, bien que ces appellations concernent deux parties de la même forêt.

Les Sundarbans sont parcourues par un réseau complexe de chenaux de marée, des vasières et de petites îles où se développe une forêt de mangrove tolérant le sel, l'ensemble offrant un excellent exemple de processus écologique dynamique.

Cette zone est également connue pour sa faune variée, notamment le célèbre tigre du Bengale (400 environ), mais aussi de nombreuses espèces d'oiseaux, ainsi que le cerf axis (au nombre de 30 000), des crocodiles et des serpents.

Le Rann de Kutch est une région marécageuse et désertique située dans le Gujarat, qui borde le Sind, une province du Pakistan. Le nom Rann vient d'un mot hindi ran qui signifie désert. Le Rann occupe une superficie totale de 27 900 km²[7]. La région appartenait à l'origine à la mer d'Arabie. Mais les forces géologiques, principalement les séismes, ont créé un barrage vers le haut de la région et l'ont ainsi transformée en une lagune d'eau salée. Cette zone s'est peu à peu remplie de vase, si bien qu'elle est devenue un désert de sel saisonnier. Durant la période des moussons, le Rann de Kutch est envahi par les eaux (le niveau de l'eau arrive à peu près aux genoux), ce qui fait que les nombreuses terres habitées deviennent des îles séparées du continent. Après les moussons, la région s'assèche et finit par devenir en hiver un désert de sel.

Carte des densités

L'Union indienne est le deuxième pays le plus peuplé du monde derrière la Chine, avec 1,2 milliard d'habitants. La région est depuis l'Antiquité un foyer majeur de peuplement : au III^e siècle av. J.-C., l’Inde représentait déjà 20 % de la population mondiale[10]. La densité moyenne est très élevée (plus de 300 hab./km²) mais cache des disparités : les régions de fortes densités se trouvent dans la plaine alluviale du Gange et sur les littoraux. La chaîne de l'Himalaya, le désert du Thar à l'ouest, et certaines régions du plateau du Deccan sont moins peuplées (densités inférieures à 50 hab./km²). Les contraintes naturelles, l'absence d'irrigation expliquent en partie ce peuplement relativement faible.

La population indienne croît plus rapidement que celle de la Chine. Cette situation s'explique par un taux de fécondité plus élevé. Cependant, les inégalités régionales sont importantes : le taux de fécondité est inférieur à deux dans le sud (États du Kerala et du Tamil Nadu) ; il dépasse le chiffre de trois dans les états de la plaine du Gange et au Rajasthan. Plusieurs facteurs expliquent ces différences : le Kerala pratique depuis plusieurs années une politique visant à réduire l'indice de fécondité. Cette politique consiste à améliorer l'éducation des filles et promouvoir des planifications familiales.

La fécondité est moins élevée dans les villes, le poids des traditions moins important. Les changements socio-culturels affectent la classe moyenne dont l'importance grandit. Cependant, de nombreuses zones de pauvreté subsistent dans les agglomérations, notamment dans les quartiers de bidonvilles.

La pauvreté touche également de nombreuses campagnes. De nombreux paysans endettés se suicident face à la dégradation de leurs conditions de vie. De nombreux intouchables, malgré l'interdiction constitutionnelle des discriminations, subissent une ségrégation spatiale dans les villages (accès au puits interdit, rejet dans les écoles, concentration des dalits dans des quartiers spécifiques).

Enfin, si l'hindouisme est le principal culte du pays, l'Inde est une mosaïque culturelle et religieuse. L'Islam est la deuxième religion et les musulmans se concentrent au nord. Les sikhs sont très minoritaires et résident essentiellement dans le Punjab. Des communautés chrétiennes significatives existent dans le sud-ouest (notamment au Kerala et à Goa) et au nord-est (Mizoram, Nagaland ...). Les tensions religieuses sont fréquentes et prennent parfois des formes très violentes, comme dans le cas des pogroms du Gujarat qui ont fait 1500 morts en 2002[11].

• François Durand-Dastès, Géographie de l'Inde, Presses Universitaires de France, Collection Que sais-je ?, Paris, 1997.
• Archives cartographiques de l'Institut français de Pondichéry (nécessite IE6 et Adobe SVG Viewer)
• (en) Manorama Year Book 2009, ouvrage collectif, Malayala Manorama Co. Ltd, 2009, (ISBN 978-81-89004-12-5)
• (en) Asian and ADRC Member Countries and their Disaster Characteristics (PDF), (dernier accès le 28 février 2006)
• C.Bardot, L'Inde au miroir du monde. Géopolitique, démocratie et développement de 1947 à nos jours, Ellipses, 2007

• Liste de points extrêmes de l'Inde
• Sous-continent indien