Kerala

Les populations proto-australoïdes du Kerala, locutrices aujourd'hui de langues dravidiennes, sont considérées comme les plus anciens autochtones et sont en grande partie mélangées avec les autres types physiques arrivés plus tardivement[4].

Dès le III^e siècle av. J.-C., Grecs et Romains faisaient déjà du commerce avec le Kerala qui se trouvait alors à la convergence des mondes occidental et extrême-oriental. Ses productions comme la noix de coco, la noix d'arec, et les épices s’échangeaient contre du riz, du sucre, des perles, des pierres précieuses ou des cotonnades.

Des juifs issus de la première diaspora fondent la première communauté juive d'Inde.

Selon la tradition l'apôtre Thomas diffuse le mouvement des nazôréens (la forme juive du mouvement créé par Jésus) à partir du milieu du I^er siècle de l’ère chrétienne.

Les premiers chrétiens nestoriens, issus des missions venues des communautés chrétiennes d'Orient s'y installent ou diffusent le christianisme dès le VI^e siècle, en particulier sur la côte, grâce aux routes maritimes reliant l'Empire romain d'Orient et l'Égypte au Kerala.

Au début du Moyen Âge, les relations commerciales sont alors dominées par les marchands perses et arabes qui se sont substitués aux gréco-romains. À ce moment-là, le Kerala est divisé entre de nombreux royaumes, mais au XIV^e siècle une identité régionale se forme, lorsque le malayalam se différencie nettement du tamoul.

L'une des raisons du voyage de Vasco de Gama depuis le Portugal vers le Kerala, en 1498, est de briser le contrôle musulman sur le commerce des épices, des gemmes et des parfums entre les producteurs locaux et le Moyen-Orient. Il fait construire la première forteresse portugaise, Fort Emmanuel, en terre indienne à Cochin (Kochi) en 1503, puis, prenant avantage de la rivalité entre les rajahs de Calicut et de Cochin, entreprend de détruire ce monopole.

Cette lutte entre Calicut et Cochin, permet finalement aux Hollandais d'intervenir, puis d'expulser les Portugais de leurs forts. Les Anglais s'implantent dans la zone par l'intermédiaire de la Compagnie anglaise des Indes orientales et s'installent fermement au Kerala au début du XVII^e siècle.

En 1792, Tipû Sâhib essaie de regagner du territoire sur celui tenu par les Britanniques, mais sans succès.

L'État moderne du Kerala est créé officiellement, le 1^er novembre 1956, à partir du Malabar, une partie de la présidence de Madras, du Travancore et de Cochin. Les maharajahs de ces deux derniers États princiers ont eu la particularité de se préoccuper de l'éducation et du bien-être de leurs sujets.

Massif du Pothigai, Kerala.

Le Kerala consiste en une étroite bande de terre le long de la côte sud-ouest de l'Inde dont la largeur varie de 35 à 120 km. Il est bordé par la mer des Laquedives à l'ouest et par les Ghats occidentaux à l'est, culminant à l'Anamudi avec 2 695 m.

Situé entre 8°18' et 12°48' de latitude nord et 74°52' et 72°22' de longitude est, sa modeste superficie, 38 852 km²[1], représente 1,18 % du territoire indien.

Les États du Karnataka au nord et du Tamil Nadu à l'est sont les voisins immédiats du Kerala. Le district de Mahé qui fait partie du territoire de Pondichéry, est enclavé dans le Kerala. La façade maritime de l'État fait face à l'archipel des Laquedives, qui forme notamment le territoire des Lakshadweep, et donne une ouverture sur les Maldives au sud-ouest.

Les Backwaters.

Le Kerala est divisé en trois zones distinctes :

• les montagnes et vallées profondes se situent à l'est, sur les contreforts des Ghats occidentaux. Elles sont couvertes de forêts denses et les courtes et nombreuses rivières kéralaises y prennent leurs sources pour se jeter dans la mer des Laquedives ;
• la plaine centrale est constituée de collines et de larges vallées agricoles ;
• sur la côte, longue de 580 km, les embouchures des fleuves abritent de nombreux ports. Longeant la côte, les Backwaters constituent un vaste réseau de lagunes, très riches en biodiversité, reliées par des canaux communiquant avec la mer. De Thiruvanathapuram à Vadakara, ils représentent 450 km de voies navigables, utilisées pour le transport, avant de devenir une attraction touristique. Le lac Vembanad, entre Alappuzha et Kochi, est la plus importante réserve d'eau de l’État (200 km²).

Flore et faune

Rizière près de Sultan Bathery.

La variété géographique et le climat expliquent l'importance de la biodiversité.

Paysan soignant ses bœufs.

La forêt couvre 26 % de l’État, on y rencontre des essences recherchées telles que le teck, le bois de rose ou le santal, ainsi que de nombreuses herbes aromatiques.

Ces forêts et plantes donnent lieu à une activité économique appréciable : exportation de bois, artisanat, encens, huiles essentielles.

La faune est également très riche : léopards, tigres, éléphants, écureuils, singes, cerfs, ours et de nombreuses variétés d'oiseaux. Pour protéger cette richesse, nombre de ces plantes et animaux étant endémiques au Kerala, l’État a créé plusieurs parcs nationaux et réserves naturelles : Chinnar Wildlife Santuary, Eravikulan National Park, Jumarlom Bird Santuary, Periyar National Park, Silent Valley National Park.

Avec 33,4 millions d'habitants pour 38 852 km² en 2011[1], le Kerala a une densité de population de 860 habitants au km²[1]. C'est l'une des plus élevées du pays (324 hab./km²).

La concentration de population la plus forte se rencontre dans la plaine côtière où la densité diffuse de l'habitat crée une continuité ville-campagne.

Les villes principales sont : Thiruvananthapuram (889 000 habitants)[7], capitale de l'État (son nom est souvent utilisé sous sa forme coloniale de Trivandrum), Kozhikode (880 000 habitants) et Kochi (1 350 000 habitants), capitale économique, abritant le principal aéroport.

Le taux de natalité, 17,2 ‰, est un des plus bas de l'Inde (25,4 ‰). Le taux de mortalité global, 6,6 ‰ ainsi que la mortalité infantile, 11 ‰, sont également faibles. Ces chiffres ont permis au Kerala de limiter sa croissance démographique à 9,4 % sur la période 1991-2001[7], alors qu'elle est de 21,3 % pour l'ensemble du pays.

Le Kerala fait ainsi figure de modèle de transition démographique dans le pays[8]. D'après Le Monde diplomatique, ce succès serait dû à une « politique ambitieuse en matière d’éducation et de santé : vaccination et réduction de la mortalité infantile, recul de l’âge du mariage, disponibilité de la contraception et de la stérilisation, mais aussi action sociale, élévation du niveau d’éducation et promotion de l’égalité femmes-hommes »[8].

L'espérance de vie, 74 ans en moyenne, y est également l'une des plus élevées de l'Inde et de douze années supérieure à la moyenne (62 ans).

Le Kerala bénéficie du meilleur indice de développement humain des États indiens[10].

Il est le seul État indien où les femmes sont plus nombreuses que les hommes (104 femmes pour 100 hommes)[10].

Enfants devant une mosquée aux environs de Varkala.

Kerala : religion majoritaire ou première religion par sous-district selon les données du recensement indien de 2010.

D'après le recensement de 2001, le Kerala compte 56 % d'hindous, 24 % de musulmans et 19 % de chrétiens[12].

D'après le recensement de 2011, 54,73 % des résidents du Kerala étaient hindous, 26,56 % musulmans, 18,38 % chrétiens, et 0,32 % soit n'ont pas d'affiliation religieuse soit sont d'une autre religion[13]. La proportion de minorités religieuses est ainsi nettement supérieure à la moyenne nationale[14].

Cependant, la création en 1990 de l'Islamic Sevak Sangh, dissout en 1992, mais qui réapparaît sous la forme d'un parti politique fondamentaliste, le People's Democratic Party, bien qu'ayant une audience très limitée, traduit des tensions communautaires[15].

L'économie du Kerala est principalement agricole, ce secteur emploie 17 % de la population active. La culture de la noix de coco est très développée sur la côte et dans les backwaters, les fibres permettent aussi de construire de très nombreuses embarcations de transport, commerce et destinées aux touristes.

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  Jardins de thé à Munnar.
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  Pêcheurs sur la côte de Malabar.
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  Pêcheurs du Kerala. Septembre 2019.

Le thé et le café sont les principales cultures des Gaths occidentaux, notamment autour de Munnar. D'autres produits agricoles sont cultivés de manière intensive comme le caoutchouc (91 % de la production nationale), l'anacardier et les épices, de tous temps la richesse de la région.

Les épices généralement cultivées au Kerala sont le poivre (96 % de la production nationale), la cardamome, la vanille, la cannelle et la noix de muscade.

Le poivre a longtemps été la principale ressource du Kerala, exporté vers le Proche-Orient et l'Europe par bateau[19]

La pêche en mer ou dans les Backwaters, et ses industries de transformation, sont aussi des activités importantes (crevettes, palourdes, homards et huîtres).

L'élevage familial et les cultures potagères contribuent de façon substantielle aux revenus des foyers modestes.
Les ressources minières kéralaises, bien que n'employant que 0,1 % de la population active, représentent plus de 10 % du PIB du Kérala. Les minerais extraits sont le monazite pour l'industrie nucléaire, l'ilménite, le rutile, le zircon, la bauxite et le kaolin.

Les nombreuses rivières descendant des Ghats ont permis la construction de barrages pour l'irrigation et la production d'énergie hydraulique. Cependant, les nuisances écologiques et humaines causées par l'inondation des vallées ont mobilisé l'opinion et les autorités sont en butte à une forte opposition comme celle qu'a suscité la construction du barrage Athirapally sur la Chalakkudy[20].

Le commerce, le bâtiment, les transports, l'industrie textile et le tourisme sont les autres secteurs importants de l'économie kéralaise.

Le niveau de vie au Kerala est relativement élevé. Le revenu par habitant est passé de 5 100 Rs en 1992 à 19 500 Rs en 2000 et à plus de 40 000 Rs en 2012.

Aujourd'hui, 80 % des foyers sont reliés au réseau électrique et 78 % ont l'eau courante[21]. Comme en Chine l'eau chaude est due au solaire thermique.

Les Kéralais à la recherche d'un emploi sont moins nombreux que dans le reste de l'Inde, et bénéficient d'une économie agricole de proximité, avec beaucoup de jardins familiaux. Par ailleurs, profitant des ports et aéroports tournés vers la mer d'Arabie, de nombreux Kéralais travaillent à l'étranger, surtout dans les États du Golfe (plus d'un million dans les pays du Golfe[22]) et en Angleterre. Ces émigrés contribuent largement à l'économie kéralaise, leurs transferts d'argent envoyés aux familles dépassent 20 % des revenus du Kérala.

Trois aéroports internationaux desservent le Kerala :

• aéroport international de Calicut ;
• aéroport international de Trivandrum ;
• L'aéroport international de Cochin a la particularité d'être entièrement alimenté par l'énergie solaire[23].

Le Kerala est réputé disposer du meilleur système de santé de la fédération indienne. Avec une surreprésentation des écoles de médecine et d’infirmières, l’État compte 30 000 soignants. Le Kerala prend en charge 60 % des frais de santé, la moyenne nationale n’est que de 20 %[24].

L’État est le premier du pays à enregistrer, en janvier 2020, des cas de personnes infectées par la Covid-19 à la suite du retour de Wuhan (Chine) d’un étudiant indien en médecine. La réactivité des autorités face à l’épidémie (mesures de dépistage et de confinement, fonds d'urgence débloqués, etc) a cependant été saluée[25] - [26]. Le ministre des Finances, Thomas Isaac, a estimé à cette occasion que « la lutte contre le coronavirus souligne une nouvelle fois à quel point un système de santé privé basé sur l’assurance serait totalement inadéquat pour relever ce genre de défi »[24]. De fait, les mesures drastiques prises semblent avoir permis d'endiguer l'épidémie (437 cas et deux morts au 24 avril 2020)[27].

Le Kerala, politiquement l'un des États les plus stables de l'Inde, a la particularité d'avoir élu démocratiquement, en 1957, un gouvernement communiste[28].

Celui-ci, élu grâce aux masses paysannes hindoues, entrepris une réforme agraire qui permis de supprimer le système féodal en confisquant les terres des gros propriétaires pour les distribuer aux paysans. Il y mène une politique d'investissements massifs dans la lutte contre la pauvreté, avec notamment la distribution de cartes d'approvisionnement permettant un accès presque gratuits aux aliments de base et l'instauration d'un salaire minimum deux fois supérieur à la moyenne nationale, dans l'éducation et la santé. Selon le géographe Srikumar Chattopadhyay, « les communistes ont aussi fortement développé le système des panchayat, ces conseils villageois qui permettent la participation de chacun au développement de l’État[29]. »

Depuis, le pouvoir alterne tous les cinq ans entre le parti communiste et le parti centriste du Congrès[10]. Les communistes y sont à nouveau élus en mai 2016 : le Kerala est alors l'un des deux derniers bastions marxistes du pays, avec l'État de Tripura, coincé derrière le Bangladesh[10].

La vie politique est actuellement dominée par deux coalitions : le Left Democratic Front (LDF) conduit par le Parti communiste d'Inde (marxiste) (PCI(M)) et l'United Democratic Front (UDF) conduit par le Congrès. L'actuel ministre en chef est Pinarayi Vijayan du PCI(M), en poste depuis le 25 mai 2016.

Le Kerala est composé de quatorze districts.

La culture kéralaise, création riche et originale, tire ses principales influences du Tamil Nadu et du Karnataka voisins ainsi que d'apports extérieurs (moyen-oriental et occidental).

Kerala : % de chrétiens par sous-district selon les données du recensement indien de 2010.

Musique, danse et théâtre

Peinture murale au temple de Pundareekapuram (Kottayam).

Présentation d'Ottan Thullal, une forme récitée et dansée du Kerala.

La musique du Kerala est très riche et variée, allant de la musique savante, à savoir la musique carnatique, en passant par divers genres, tels que le style folklorique local et les musiques aux influences étrangères amenées par les communautés extérieures (musulmanes et chrétiennes) et les divers nations qui commercèrent avec la région.

Le kutiyattam, l'un des théâtres sacrés les plus anciens de l'Inde, est né au Kerala. Le kathakali, théâtre dansé, a pris sa forme actuelle au XVII^e siècle. Les représentations peuvent durer toute la nuit et sont très populaires. C'est un art qui requiert une grande concentration et une extrême précision et auquel les artistes se préparent en pratiquant le kalarippayatt, art martial datant du XI^e siècle[31]. Le Krishnanattam, semblable au kathakali, est, quant à lui, totalement dédié à l'avatar Krishna et au temple de Guruvayur, il naquit au XVI^e siècle sous le patronage des Samuthiris (Seigneurs) de Calicut.

Le Mohiniyattam, signifiant Danse de l’Enchanteresse, est une danse classique emblématique du Kerala dont la pratique est réservée aux femmes. La performance de cet art est directement lié aux récits mythologiques et en particulier au Seigneur Vishnou, connu pour prendre sa forme féminine Mohini afin de combattre les forces du mal.

Certaines communautés sont particulièrement liées aux arts, notamment les Chakyars, les Nambiars et les Iyers venus du Tamil Nadu.

Le théâtre d'ombres, ou Tolpava Koothu[32] - [33], demeure au Kerala dans la plus pure tradition. Inconnu au nord de l'Inde, cet art a subi dans le sud de multiples avatars : la taille des figurines varie de vingt centimètres au Maharashtra à près de deux mètres en Andhra Pradesh. Seuls le Kerala et l'Orissa ont conservé des silhouettes opaques : ailleurs, elles laissent passer la lumière et la colorent comme des vitraux. Le lien avec le Tamil Nadu est très visible, car les montreurs du Kerala émaillent leurs récits de propos en langue tamoule tirés du Iramavataram, une traduction du Ramayana faite par le célèbre auteur Kamban et qui constitue un des chefs-d’œuvre de la littérature antique tamoule. S'inscrivant à l'origine dans une pratique spirituelle liée à la mythologie, le spectacle est organisé par les temples de la déesse Bhagavati, principalement dans le district de Palakkad qui est le centre majeur de cet art, mais également dans les régions voisines de Thrissur et Malappuram[34] - [33].

Arts et fêtes populaires

Dieux en procession dans une fête religieuse à Varkala.

De nombreuses fêtes rythment l'année. Onam, la fête des moissons, est célébrée dans tout le Kerala en l'honneur de Mahabali, souverain que l'on honore en organisant des festins, en portant des vêtements neufs et en décorant le seuil des maisons de fresques florales colorées et de tapis de fleurs.

Le pooram est une fête hindoue dont la plus renommée est celle de Thrissur. La parade d'éléphants caparaçonnés et l'orchestre de plus de cent percussionnistes attirent de nombreux dévots et curieux.

La peinture murale est un art dans lequel le Kerala excelle, c'est une des dernières régions d'Inde à préserver des styles picturaux remontant à l'Inde antique et n'ayant pas subi d'influences persanes. Illustrant des scènes mythologiques, on retrouve ces peintures principalement dans les temples et les palais, mais également dans certaines anciennes églises. Aujourd'hui, les artistes proposent leurs œuvres sur de nouveaux supports afin d'en vivre.

Houseboat sur les Backwaters.

La variété des paysages, le climat, la richesse du patrimoine et la beauté de certains sites font du Kerala une destination touristique recherchée.

La longue côte kéralaise abrite de nombreuses et très belles plages parmi lesquelles on peut citer Kovalam à 16 km au sud de Thiruvananthapuram ou Varkala. Les stations climatiques, telles Munnar ou Nelliampathi, développées par les colons britanniques qui venaient s'y réfugier pour échapper à la fournaise de l'été, sont toujours appréciées. L'abondance et la qualité de la flore et de la faune retiennent également l'attention.

Les backwaters, la « Venise du Kerala », attirent un nombre important de touristes, auxquels sont proposés des croisières sur des bateaux aménagés, les kettuvallams ou house boats. Des courses de snakes boats (bateaux-serpents) y sont organisées lors des fêtes d'Onam en août ou septembre : des bateaux en bois de trente mètres de long dans lesquels une centaine de rameurs prennent place, s'affrontent dans un spectacle impressionnant qui attire les foules.

Le patrimoine architectural kéralais se caractérise par une utilisation importante du bois dans les bâtiments traditionnels. Le palais de Padmanabhapuram, ancienne résidence du raja de Travancore, bien que situé au Tamil Nadu, est administré par l'État du Kerala. On peut citer aussi le palais de Krishnapuram pour ses peintures murales ou le temple de Peruntirukoilappan représentatif de l'architecture religieuse.

Kochi, avec sa vieille ville pleine de charme et ses alignements de filets de pêche au carrelet d'origine chinoise, recèle de nombreux édifices remarquables dont le palais Mattancherry, la synagogue Paradesi et l'église Saint-François, la plus ancienne d'Inde.

Le tourisme médical se développe depuis quelques années.

Le tourisme a pris son essor au Kerala dans les années 1980. Actuellement c'est un secteur important de l'économie qui représente 6,3 % du PIB, a un taux de croissance de 13 % et emploie 700 000 personnes[56]. En 2005, le Kerala a accueilli près de 7 millions de touristes dont 350 000 étrangers, essentiellement de novembre à mars.

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  Route dans les Ghats.
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  Plantation de thé dans les Sultan Bathery.
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  Pétroglyphes des grottes d'Edakkal (3 000 ans av. J.-C.).
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  Église dans les Backwaters.
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  Orchestre de Panchavadyam.
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  Le musée Napier à Thiruvananthapuram.
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  Danseur de Kathakali.
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  Onappottan, festivités d'Onam.
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  Carrelets chinois à Kochi.
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  Transport de marchandises (Backwaters).
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  Assemblée législative de l'État de Kerala ou Nyamasabha.
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  Entrée principale de la gare de Thiruvananthapuram (Central Railway Station).

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  Temple de Parthasarathy (Vishnou) à Aranmula.
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  Le parc national de Silent Valley abrite l'une des dernières forêts vierges d'Inde.
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  De par sa proximité avec le Tamil Nadu, le District de Palakkad est le grenier à riz du Kerala.
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  Le District d'Idukki et avec le Wayanad, l'un des deux districts montagneux de l'État.
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  Kochi est célèbre pour son centre historique reflétant les influences étrangères multiples.
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  Synagogue de Chendamangalam.
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  Pavillon des invités, Palais de Kuthiramalika à Trivandrum.
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  Bateliers d'un chundan vallam lors du Nehru Trophy Boat Race à Alleppey.
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  Descente de la déesse Bhagavathi lors d'un Theyyam à Ramanthali.
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  Pooram au Temple d'Arattupuzha.