Écureuil

Le terme écureuil est issu du latin vulgaire *scūriolus, dérivé du latin impérial sciūrus, lui-même emprunté au grec ancien σκίουρος, composé de σκὶα, qui signifie « ombre » et d'οὐρά, qui signifie « queue »[1]. Suivant les régions et les époques, le mot est attesté sous différentes formes : escureul, escuireul, escuriel, escuriuel[1].

Les écureuils appartiennent le plus souvent à la famille des Sciuridae qui comprend aussi des animaux appelés funisciures, héliosciures, tamias et parfois rats (ex. rat palmiste).

• le genre Sciurus en est le représentant principal et se rencontre un peu partout dans le monde ;
• le genre Epixerus ;
• le genre Myosciurus comporte des écureuils pygmées d'Afrique ;
• le genre Tamias comprend, entre autres, deux espèces commercialisées sous le nom d'Écureuil de Corée ;
• le genre Tamiasciurus est celui des écureuils roux, présents en Amérique du Nord ;
• le genre Ratufa, présent en Asie, comporte des animaux appelés écureuils géants ;
• le genre des Spermophiles (Spermophilus) inclut quelques espèces appelées écureuils et sont considérés comme écureuils terrestres ;
• la sous-famille des Pteromyinae (vrais écureuils volants) ;
• etc.

D'autres écureuils volants sont des rongeurs de la famille des Anomaluridae.

Il y a 58 genres et 285 espèces[2].

Leur taille varie de 13 cm pour les écureuils pygmées d'Afrique à 90 cm pour les écureuils géants d'Asie. Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique; ils ont la faculté de sauter de branche en branche.

Les caractéristiques générales des écureuils sont celles des rongeurs de la famille des Sciuridés, ou des Anomaluridés pour certains écureuils volants, avec des nuances pour chaque espèce. 56 % sont arboricoles, 12,5 % sont terrestres et 31,5 % volantes. Ils ne sont absents que d'îles et de certains archipels, de l'Australie, de l'Antarctique et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient[3].

Leur régime alimentaire varie selon l'habitat et la saison : cônes de résineux et fruits à coque (glands, noisettes) qui constituent leur principale source alimentaire, bourgeons, fleurs et fruits d'une grande variété. À la fin de l'été, ils peuvent amasser des fruits dans des caches et contribuer à la dissémination des graines lorsqu'ils ne récupèrent pas ces ressources alimentaires. Le pillage de leurs greniers par des compétiteurs est fréquent, ce qui explique la stratégie de tromperie adoptée par certaines espèces qui conçoivent des caches vides au sein de sites potentiels pour décourager les voleurs[4] .

Les écureuils vont généralement avoir une à deux portées dans l'année. Le nombre de petits issus de ces portées dépendra de l'espèce. Bien que les petits voient le jour sans fourrure, aveugles et sans dents, ils grandissent vite pour arriver à l'aspect que nous connaissons.

Sur tous les continents, en raison de leur mode de vie, les écureuils semblent jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en « oubliant » des graines qui germent d'autant mieux qu'elles sont parfois enterrées par ces animaux dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. On a récemment montré[5] que les écureuils consomment (de nuit surtout pour certaines espèces et toute l'année pour les espèces testées) dans les régions froides et tempérées une grande quantité de champignons, contribuant ainsi à la propagation des spores de ces champignons, dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).

• Quelques espèces d'écureuils
• 
  Écureuil roux ou écureuil d'Eurasie, commun en Europe.
• 
  Écureuil roux américain.
• 
  Écureuil gris, écureuil américain, invasif en Europe.
• 
  Écureuil d'Abert.
• 
  Écureuil de Corée, parfois vendu en animalerie.
• 
  Écureuil terrestre doré.
• 
  Écureuil de Barbarie.
• 
  Écureuil de Douglas.
• 
  Écureuil fauve, espèce très commune en Amérique du Nord.
• 
  Écureuil du Japon.
• 
  Écureuil géant de l'Inde.

Liste alphabétique des noms vulgaires ou des noms vernaculaires attestés en français[6].
Note : certaines espèces ont plusieurs noms et, les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide. En gras, les espèces les plus connues des francophones.

De nombreuses espèces sont en régression du fait de la dégradation ou destruction ou fragmentation écologique de leur habitat. Le phénomène de mortalité animale due aux véhicules peut être limité par la construction d'« écureuilloducs » (passerelles de cordes faisant efficacement office d'écoduc leur permettant de traverser les routes en sécurité).

Quelques espèces introduites ou s'étant adaptées aux contextes urbains prospèrent (ex : écureuil gris en Angleterre), au détriment de l'écureuil roux en Europe (Royaume-Uni et Italie principalement) qui régresse face à l'écureuil gris considéré comme invasif et qui fait aussi des dégâts sur les arbres qu'il écorce en période de sécheresse (pour boire la sève semble-t-il).

Des études récentes montrent que beaucoup d'écureuils sont significativement mycophages[11]. La régression des champignons, en particulier en forêt gérée avec la régression du bois-mort et de la naturalité des milieux, ou l'empoisonnement par bioaccumulation de métaux ou radionucléides bioconcentrés par les champignons (à la suite des retombées des essais nucléaires, puis de la catastrophe de Tchernobyl par exemple), ou à la suite de l'intensification des pratiques sylvicoles[12] - [13], cette régression donc, pourrait peut-être expliquer la régression de certaines populations d'écureuils. La construction d'écuroducs a été entreprise, par endroits, pour éviter le fractionnement des populations.