Îles Andaman-et-Nicobar

Les îles Andaman.

Selon certaines sources, l'origine du nom Andaman proviendrait de Handuman, la forme malaise du nom du dieu hindou Hanuman[2].

Toutefois, une étymologie alternative est plus souvent avancée. Andaman viendrait de la traduction du sanskrit nagnamanaba, signifiant « homme nu », le mot Nicobar venant lui aussi du tamil nakkavaram signifiant « nu »[3]. Ceci semble corroboré par l'appellation chinoise désignant ces contrées, Ch'u luan-wu (litt. « pays des montreurs de testicules »)[4] - [5]. Il est possible que ces dénominations aient leur source dans l'observation de loin des Andamanais, populations autochtones des îles qui, jusque vers la fin du XX^e siècle, vivaient en effet nus.

Voici quelques îles : South Sentinel Island, North Sentinel Island, Petite Andaman...

Carte topographique des îles Andaman-et-Nicobar

Le territoire est formé de deux archipels: les îles Andaman et les îles Nicobar. Il compte plus de 570 îles, parmi lesquelles 38 sont habitées de manière permanente. La plupart de ces îles (environ 550, dont 26 habitées) appartiennent à l'archipel des îles Andaman, les îles Nicobar ne comptant que 22 îles (12 habitées). Les Andaman sont séparées des Nicobar par les 150 kilomètres du passage du dixième parallèle (en).

La superficie totale des îles Andaman est d'environ 6 408 km², celle des îles Nicobar d'environ 1 841 km².

Selon le recensement de l'Inde de 2011, la population du territoire de l'Union des îles Andaman et Nicobar était de 379 944, dont 202 330 (53,25 %) étaient des hommes et 177 614 (46,75 %) étaient des femmes. Le sex-ratio était de 878 femmes pour 1 000 hommes.

La population vit majoritairement dans les îles Andaman. En effet, seulement 10 % de la population vivait dans les îles Nicobar[11].

Les îles Andaman sont aujourd'hui habitées par une majorité de Bengalis hindouistes venus du Bengale oriental (actuel Bangladesh) lors de la partition des Indes en 1947. De son côté, le gouvernement indien a incité la population à venir s'installer sur l'archipel en offrant des terres. Il en est résulté un très fort accroissement de la population des îles[8]. Ainsi la majorité de la population est hindouiste, mais on trouve aussi beaucoup de chrétiens et une importante minorité musulmane.

L'archipel est également peuplé par une population indigène qui vit relativement isolée. (On définira ici indigène comme une personne appartenant à une population implantée dans un pays avant sa colonisation[12].)

Bien que la population soit composées de 26 % de Bengalis, de langue bengalie, les langues de l'administration sont l'hindi et l'anglais. Entre 15 % et 20 % de la population maîtriseraient des degrés divers l'hindi. Comme l'anglais ou l'hindi, le bengali n'est pas une langue autochtone, mais elle est présente dans l'archipel surtout depuis 1947 et 1971-1973 et la guerre d'indépendance du Bangladesh contre le Pakistan avec la fuite de nouveaux réfugiés hindous du Bengale oriental.

La population indigène est constituée de plusieurs tribus. Ils sont cependant tous des chasseurs-cueilleurs et sont aussi appelés « Négritos ». Le nom générique de Négritos vient de leur apparence physique. Leur physionomie est nettement distincte de celles des peuples asiatiques qui les entourent ; plus petits, avec une peau très foncée. Certains anthropologues les considèrent comme les premiers humains ayant quitté l'Afrique et, d'après des tests ADN, leurs plus proches parents seraient les Bochimans du désert du Kalahari (Afrique australe)[8].

Les cinq ethnies recensées sur les îles Andaman, ou Andamanais, d'apparence et de mode de vie très similaires, sont regroupées en deux groupes :

• Les Grands-Andamanais (en) : à l’arrivée des Britanniques il y a 150 ans, les Grands Andamanais représentaient une population de 5 000 personnes. Lorsque les Britanniques prirent possession des archipels, en 1848, des Grands Andamanais moururent en défendant leur territoire, ou succombèrent au choléra ou au paludisme. Puis l'Inde, en 1947, instaura une relation de dépendance forcée, qui fragilisa leur culture. L'introduction de la monnaie mit fin au système de troc. Puis, au nom de leur "préservation", ils furent déplacés, dans les années 1970, sur Strait Island, et logés dans des maisons préfabriquées. Devenus sédentaires, les Grands Andamanais ont cessé de chasser et de pêcher. Ils dépendent depuis entièrement des aides du gouvernement pour leur alimentation maintenant constituée de dal (lentilles), de riz ou de biscuits. Ils ne sont aujourd’hui plus que 52 selon l'ONG Survival International qui lutte pour leur survie. Ainsi, on les considère comme le plus petit peuple au monde en nombre de personnes. Leur acculturation progresse notamment car les enfants apprennent l'hindi[13].

• Un groupe Onge-Jarawa, regroupant :
  • Les Sentinelles : la population sentinelle compte entre 50 et 200 individus. Ils n’ont établi aucun contact amical avec le monde extérieur, et sont d'ailleurs considérés comme le peuple le plus isolé du monde. Ils vivent sur leur propre île (l'île de North Sentinel) d’une superficie de 47 km² et s’attaquent à quiconque s’en approche. De ce fait, les informations les concernant sont très fragmentaires[14].
    

    Déclin de la population indigène des îles Andaman entre 1800 et 2004
  • Les Jarawa ou Ya-eng-nga : ils sont eux aussi restés volontairement isolés des colons qui se sont installés sur leurs îles au cours des cent-cinquante dernières années, faisant preuve d’une hostilité constante envers les envahisseurs cherchant à empiéter sur leurs terres et chassant leur gibier. Leur nombre est passé de 8 000 avant la colonisation britannique à moins de trois cents aujourd'hui. Les Jarawa ont conservé leur culture, dans une réserve située au nord de Port-Blair. Les autorités ont constitué un groupe de contact chargé d'effectuer la médiation entre la tribu et l'administration, afin de protéger les Jarawa des braconniers, venus de Thaïlande ou de Birmanie, qui pêchent des crabes et des tortues géantes, mettant en péril les ressources alimentaires et risquent d'introduire des maladies. Mais la médiation se fait difficilement. Pour protéger les Jarawa, la proposition d’interdire l'accès à leur réserve a été faite. Mais cela impliquerait de fermer la route qui traverse leur forêt. En 2004, la Cour suprême indienne a ordonné sa fermeture, après une plainte déposée par l'ONG Survival International mais cette décision n'a pas été mise en œuvre[13]. "Nous sommes l'Humanité" est un film documentaire sur des chasseurs Jarawa, tourné par Alexandre Dereims et Claire Beilvert, un journaliste et une photographe de presse française , qui ont réussi à les rencontrer.
  • Les Onge, dont il ne reste aujourd’hui que quatre-vingt-dix-neuf membres. La réserve qu’ils occupent sur la Petite Andaman couvre moins du tiers de leur territoire originel. Leur population a, elle aussi, tragiquement diminué de plus de 85 % au cours de ce dernier siècle, du fait de mauvais traitements de la part des colons, de l'introduction de maladies ou de l'alcool. Sur l'île de la Petite Andaman, les autorités ont voulu donner du travail à la tribu des Onge, en y développant une plantation de cocotiers et en favorisant l'élevage de bétail. Mais l'initiative fut un échec. Dans le même temps, une portion de l'île accueillait des réfugiés du Bangladesh, et une partie de la forêt était exploitée, réduisant l'habitat des Onge. Ces derniers ont donc un plus petit territoire pour chasser ce qui met notamment en danger leur capacité d'autosuffisance.
  • Les Jangil (en), ou Rutland Island Aka Bea, population qui vivait sur sa propre île (Rutland), présumée disparue dès 1931.
• Les Nicobarais autochtones, probablement les descendants de populations originaires de Malaisie et de Birmanie, et qui parlent des langues môn-khmer mais également le birman, l'hindi et même l'anglais[15]. Ils vivent dans de très denses forêts, principalement sur l’île de Grande Nicobar. On dispose de très peu d’informations sur cette population, car le gouvernement indien interdit toute visite touristique, et de toute façon à tout non-indien. On les répartit en deux groupes :
  • les Nicobaris (27 000) : Bompoka (île de Poahat), Car (île de Car), Chowra, Nancowry, Nicobaris méridionaux, et Teressa (île de Teressa),
  • les Shompen ou Shom Peng (400 locuteurs).

Les îles Andaman sont évoquées dans l'une des aventures de Sherlock Holmes : Le Signe des quatre.

Le film documentaire d'Alexandre Dereims, Nous sommes l'humanité, sur et avec une tribu Jarawa, est sorti en 2018.

Jules Verne mentionne les îles du Grand-Andaman, et "sa pittoresque montagne de Saddle-Peak, haute de deux mille quatre cents pieds" dans le chapitre 16 du roman Le Tour du monde en quatre-vingts jours. Il ajoute que l'île est habité par les "sauvages Papouas", dont Jules Verne précise bien qu'on les a assimilés à tort à des anthropophages[21].

Un très beau roman de Subhanghi Swarup, "Dérive des âmes et des continents" se situe aux îles Andaman. (Collection Suites, éditions Métaillé, mai 2022, traduction de l'anglais par Céline Schwaller, de "Latitudes of Longing").