Watten

Situé au cœur de la Flandre maritime dans le Houtland, Watten est à la limite de la Flandre traditionnelle. Avec ses 72 mètres d'altitude, le Mont de Watten, surnommé localement la « Montagne de Watten » par ses habitants, est le maillon le plus occidental de la chaîne des Monts des Flandres.

Le bourg de Watten s'est développé en contrebas du mont, le long du fleuve Aa, tandis que les hauteurs de Watten accueillaient l'abbaye, les fortifications et le moulin.

Contrairement à d'autres villages voisins (Volckerinckhove ou Wulverdinghe), on n'y parle pas flamand occidental.

Les villages voisins sont Wattendam (reliée à Holque), Millam, Serques, Éperlecques et Wulverdinghe.

Si Watten fait partie du Nord, il se trouve à la frontière du département du Pas-de-Calais, il fait longtemps partie du Canton de Bourbourg mais depuis 2014, relève du canton de Wormhout.

Communes limitrophes de Watten

Holque	Cappelle-Brouck	Millam
Éperlecques (Pas-de-Calais)		Wulverdinghe
Houlle (Pas-de-Calais)	Serques (Pas-de-Calais)	Saint-Momelin

Watten est située à la rencontre de quatre entités géologiques :

• la Flandre maritime au nord de la commune, de formation récente (de l'an -7000 au VIII^e siècle). C'est l’ancien delta de l’Aa, golfe colmaté par des alluvions marines, envahie trois fois par les eaux au I^er siècle av. J.-C., entre le IV^e siècle et le VIII^e siècle, et entre l'an 950 et 1100, la mer envahissant alors les estuaires, dont l’Aa et l'Yser. Le mont de Watten a donc été baigné par les eaux à plusieurs reprises. L’altitude moyenne de cet ensemble est de 2 mètres ;
• l’Artois au sud-ouest de la commune, de formation plus ancienne (-130 à -65 millions d’années), séparé de la Flandre intérieure par l'Aa ;
• le Marais audomarois et Saint-Omer au sud de la commune, cuvette de 4 000 hectares qui correspond au cours de l’Aa, limité au Nord par le goulet formé à Watten par la « montagne » de Watten et la colline d’Eperlecques ;
• la Flandre intérieure ou Houtland à l’est de la commune (-65 à -2 millions d’années). Le mont de Watten est l'un des vestiges d’un plateau qui a été raviné par la fonte successive des glaces (-2,4 millions d’années à -10000 av. J.-C.). Au sommet du mont de Watten, on rencontre une terre à brique argilo-sableuse.

Le village est traversé par les rivières de l'Aa (navigable) et la canal de la Colme (non navigable pour la marine marchande). La rivière de La Houlle, qui passe par le village Houlle, se jette dans le canal de l'Aa au Sud de la commune.

L’Aa traverse la commune du Sud vers le Nord, en direction de Gravelines pour se jeter dans la mer du Nord.

Avant les travaux du Moyen Âge, un courant assez vif longeait la rive flamande de l’Aa, d’où l’importance de sites d’accostage comme Watten. Puis au XII^e siècle est creusé le "Grand Large" (aujourd'hui appelé à Watten La Reningue et La Bombe) pour relier Saint-Omer avec la mer et son avant-port (Gravelines), en passant par Watten. L'Aa passait au cœur du centre-ancien avant d'être déplacée vers l'Ouest lors du passage au gabarit Freycinet au XIX^e siècle, puis une nouvelle fois lors du passage au gabarit européen dans la première moitié du XX^e siècle.

Le climat qui caractérise la commune est qualifié, en 2010, de « climat océanique franc », selon la typologie des climats de la France qui compte alors huit grands types de climats en métropole[1]. En 2020, la commune ressort du type « climat océanique » dans la classification établie par Météo-France, qui ne compte désormais, en première approche, que cinq grands types de climats en métropole. Ce type de climat se traduit par des températures douces et une pluviométrie relativement abondante (en liaison avec les perturbations venant de l'Atlantique), répartie tout au long de l'année avec un léger maximum d'octobre à février[2].

Les paramètres climatiques qui ont permis d’établir la typologie de 2010 comportent six variables pour les températures et huit pour les précipitations, dont les valeurs correspondent à la normale 1971-2000[Note 1]. Les sept principales variables caractérisant la commune sont présentées dans l'encadré ci-après.

Avec le changement climatique, ces variables ont évolué. Une étude réalisée en 2014 par la Direction générale de l'Énergie et du Climat[5] complétée par des études régionales[6] prévoit en effet que la température moyenne devrait croître et la pluviométrie moyenne baisser, avec toutefois de fortes variations régionales. La station météorologique de Météo-France installée sur la commune et mise en service en 1970 permet de connaître en continu l'évolution des indicateurs météorologiques[7]. Le tableau détaillé pour la période 1981-2010 est présenté ci-après.

Watten est une commune rurale, car elle fait partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[Note 4] - [8] - [9] - [10]. Elle appartient à l'unité urbaine de Saint-Omer, une agglomération inter-départementale regroupant 23 communes[11] et 74 274 habitants en 2020, dont elle est une commune de la banlieue[12] - [13].

Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Dunkerque dont elle est une commune de la couronne[Note 5]. Cette aire, qui regroupe 66 communes, est catégorisée dans les aires de 200 000 à moins de 700 000 habitants[14] - [15].

Carte de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des territoires agricoles (64,7 % en 2018), une proportion sensiblement équivalente à celle de 1990 (65,7 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : terres arables (60,5 %), forêts (21,9 %), zones urbanisées (13,4 %), prairies (2,7 %), zones agricoles hétérogènes (1,5 %)[16].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[17].

Viaduc de la Haute-Colme (2008).

Watten est situé à 12 km de Saint-Omer, accessible par la route (départementale 300 et départementale 3) et par le train (via la ligne Lille - Calais, assez bien desservie (un train par heure environ).

Le viaduc de la Haute-Colme sur la ligne LGV Nord est le troisième plus long pont ferroviaire de France, et le huitième plus long pont de France, avec une longueur de 1 827 mètres, et passe au nord de la ville.

Par la route D 600, on peut facilement se rendre à Bourbourg (15 km) et Dunkerque (29 km). Une ligne de bus va de Dunkerque à Saint-Omer et s'arrête à Watten 3 fois par jour.

De Watten part également une route (la départementale 26) vers Cassel (17 km).

Watten est également relié à Audruicq, Ardres, Calais et Hazebrouck par le train, grâce à la Gare de Watten - Éperlecques.

L'habitat est étiré en longueur, la ville s'étant agrandie au sud du centre ancien, en longeant le canal lors de la période industrielle. Ainsi les quartiers de la Cité des Tuileries et de l'Overstel sont situés à près de trois kilomètres du centre-ville de Watten. Le quartier de Wattendam, situé sur la rive droite de la rivière de l'Aa, est dans la continuité urbaine du centre ancien. À l'est de la ville se situe le site de la Montagne, aussi appelé l'« Ange Gardien », ainsi que le lieu-dit de l'Ermitage, au pied du mont.

Le nom de Wattendam signifie le « barrage (dam - écluse) de Watten », attesté par la présence ancienne d'un overdracht du XII^e siècle, puis d'une écluse au XVIII^e siècle.

La Cité des Tuileries tire son nom de la création d'un habitat ouvrier dans la première moitié du XX^e siècle par l'ancienne industrie de la tuilerie, qui exploitait la carrière d'argile de l'actuel site naturel du lac Bleu.

Le site de l'Ange Gardien correspond à l'emplacement de l'ancienne abbaye, occupée de 1623 à 1765 par un noviciat de Jésuites anglais en exil, qui comportait une chapelle dite de « l'Ange Gardien ».

Au nord de la commune et de la ligne TGV, le lieu-dit du Rynckebrouck (le « marais » « rond ou entouré ») atteste de l'assèchement des terrains marécageux de la plaine maritime au XII^e siècle.

La Vallée de l’Aa est un site très actif lors de la Préhistoire (ateliers de taille de silex).

Pendant l'âge du bronze on trouve dans l'Audomarois des tumuli, des enclos, des structures de silos et des fragments de broyeurs (activités agricoles), des lames et haches en bronze.
L’Aa était une partie d'un axe de circulation entre Saint-Omer et Boulogne, par la vallée de la Hem. Avant la construction des ponts, dont celui de Saint-Momelin, le gué de Watten-Eperlecques était incontournable pour franchir l'Aa.

À l’Âge du fer, rien ne permet d’associer la "Montagne" de Watten avec une occupation humaine. En effet la première transgression de la mer (transgression flandrienne a perduré jusqu’au I^er siècle av. J.-C., ce qui a limité l’occupation des environs. La remontée des eaux salées (ou plus ou moins saumâtre selon les époques) permet néanmoins la création d’une industrie du sel dans les environs.

Watten est nommé Vaganum à l'Antiquité (copie d'un plan du XVII^e siècle).

D'abord peuplée par les Morins puis par les Ménapiens, Watten offrait aux Romains une position militaire stratégique. Un camp puis une forteresse romaine appelée Vaganum défendaient la position élevée et contrôlait à la fois l'accès à la mer et le gué permettant de traverser l'Aa.
Une villa gallo-romaine établie au sommet du mont était située sur la voie romaine qui reliait Boulogne-sur-Mer à Cassel.

Des barques pouvaient aborder le littoral et remonter jusque Watten, pour apporter par exemple le plomb de Bretagne. Des sites de production de sel sont situés à environ 15 kilomètres de Watten : à Steene, Pitgam et à Ardres. La production de sel, obtenu en chauffant l’eau salée récoltée dans les chenaux de marée, était probablement contrôlée par l’administration romaine. Consommé sur place ou exporté, le site de Watten pouvait certainement voir circuler cette marchandise.

Les Romains sont chassés par les Francs sur la rive gauche de l'Aa au V^e siècle, tandis que la transgression marine Dunkerque II envahit l'actuel Blootland, ou plaine maritime flamande, du V^e siècle au VIII^e siècle.

La tour de l'ancienne abbaye de Watten la nuit (2006)

En 831 le domaine agricole de Watten, appelé Villa Guadannia, dépend de l'abbaye de Centule, ou Saint-Riquier, située dans la Somme. En 874 une chapelle en l'honneur de Saint-Riquier est établie au sommet du mont. En 881, les Normands dévastent entièrement Watten, comme de nombreuses autres cités de la région. En 1013, le village de Watten appartient à un seigneur du nom de Burgin.

Un prêtre décida en 1072 de fonder un monastère sur la "Montagne de Watten". Au cours des siècles, la cité fut l'enjeu de nombreux combats et subit les discordes entre souverains de France, d'Angleterre, de Flandre et d'Espagne, auxquels elle appartint alternativement jusqu'en 1678, date de son retour définitif à la France.

Vers le XI^e siècle, un ermite, nommé Alphume, s'était retiré sur les hauteurs de la colline et y avait construit une chaumière près de la chapelle dédiée à saint Riquier.

En 1072, un prêtre, Olfride, y fit venir des Augustins du chapitre de Saint-Gilles près de Liège. Olfride est donc considéré comme le fondateur de l'abbaye de Watten.

En 1097, l'abbaye fut consacrée sous le nom de Notre Dame du Mont de Watten; 30 chanoines y furent installés et entretenus à l'initiative de Robert le Frison. comte de Flandre, et de sa mère la comtesse Adèle, fille du roi de France.

Thierry d'Alsace, comte de Flandre, fit du monastère de Watten, restauré par ses soins après des saccages, son séjour préféré et le choisit comme lieu de sa sépulture, en 1168.

En 1225, A. évêque de la Morinie (évêques de Thérouanne) confirme à l'église d'Ypres, la possession de la dîme de Watten, et celle de Boesinghe, (sans doute Boëseghem), et toutes celles que le chapitre d'Ypres avait rachetées de mains de laïcs[18].

En 1227, le chevalier Anselme de Watten, du consentement de sa femme Estrange, sœur de Gautier II de Drincham, seigneur de Drincham, donne à l'abbaye de Watten un domaine appelé Killewall[19]. Il reconnait également en 1228 devoir à l'abbaye un cens annuel de douze deniers à prendre sur sa cense ou ferme de Watten[20].

En 1245, le chevalier Pierre de Watten est un des nombreux chevaliers qui promettent fidélité au roi de France, Louis IX (Saint-Louis) dans l'hypothèse où la comtesse de Flandre Marguerite de Constantinople n'exécuterait pas les promesses données au roi[21].

À l'époque, se trouvait à Watten un overdragh : sur les canaux à pente trop forte, on créait un barrage pour pouvoir de chaque côté de celui-ci avoir un canal sans trop de pente, le barrage servant également à éviter le remontée des eaux en cas de fortes pluies ou marées; l'overdragh était le système permettant de franchir ce point de bloage en tirant les bateaux, à l'époque à fond plat, de part et d'autre du barrage(actuellement le système utilisé est celui des écluses). Le passage par l'overdragh donnait lieu à versement d'un droit de passage et constituait une source de revenus importante, l'essentiel des déplacements se faisant par voie d'eau, étant donné l'absence ou la mauvais état des routes (il en existait un autre sur le canal de la Colme, situé à Lynck et détenu par les seigneurs de Drincham). En 1245, l'overdragh de Watten était la propriété du chapitre d'Aire-sur-la-Lys, lequel passe un accord avec l'abbaye des Dunes pour fixer le montant des droits à acquitter par cette dernière pour faire passer des marchandises[22].

En 1297, le comte de Flandre Gui de Dampierre est en guerre contre le roi de France Philippe IV le Bel, mais perd la partie. En 1298, Gilles de Haverskerque, seigneur de Watten, qui a suivi le parti du roi, reçoit en récompense de Raoul II de Clermont-Nesle lieutenant du roi, la juridiction et les biens que le comte Guy possédait à Lederzeele, Broxeele, Rubroucq et Volckerinckove, et qui lui ont été confisqués (confiscation temporaire uniquement)[23].

En 1300, le seigneur de Watten est Jean; il peut être Jean de Haverskerque, frère ou fils de Gilles et il passe un accord avec l'abbaye de Watten à propos d'une pièce d'eau[24].

Le 26 décembre 1302, une bataille eut lieu près de l'abbaye fortifiée, entre les Français menés par Miles X de Noyers et les Flamands. Vaincus par les Français, deux mille Flamands succombèrent.

En 1315, le comte Robert III de Flandre donna à la ville de Watten une organisation municipale.

En 1333, Jean de Haverskerque, seigneur de Watten, restitue à l'abbaye Saint-Bertin de Saint-Omer, la possession d'un certain nombre de masures dont son père s'était jadis emparé au détriment des religieux[25].

En 1378 Watten est réunie à la Châtellenie de Cassel et obtient le privilège de la fabrication du drap.

En 1428 un marché hebdomadaire est établi, ainsi qu'une compagnie d'archers, sous le patronage de saint Sébastien, par le seigneur de Watten, Cornil d'Eechout.

Watten dépendait du diocèse de Thérouanne jusqu'à la destruction de la ville par Charles Quint puis du diocèse de Saint-Omer.

Les seigneurs de Watten détenaient parmi leurs biens du XV^e au XVIII^e siècle, une importante seigneurie (de 360 mesures, soit environ 160 hectares) sur Merckeghem, la seigneurie et vierschaere de Merckeghem, dépendant de la châtellenie de Bourboug mais située sur la châtellenie de Cassel (voir Merckeghem)[26].

Rue de l'Église (2008)

Au début du XVII^e siècle, Watten subit un débordement de la Colme (canal de la colme) en 1613, et quelques années plus tard en 1635, la peste tua mille personnes dans la paroisse[27].

En 1638, durant la Guerre de Trente Ans, les Français s'emparèrent de Watten. Gaston d'Orléans fit rétablir les fortifications sur la hauteur et en éleva de nouvelles autour de l'église, afin de conserver la position pendant l'assaut de Saint-Omer. Mais les Espagnols reprennent Watten et construisent un barrage au travers de la vallée de l'Aa, inondant le marais Audomarois jusqu'à Saint-Omer.

En 1643, le Maréchal Jean de Gassion s'empare de Watten et de son fort, qui retombe rapidement aux mains des Espagnols. En 1644 les Français s'emparent de nouveau de la ville. Ils décident de renforcer les fortifications, et pour cela construisent une fortification non-recouverte, prévue pour faire passer l'hiver à près de 10 000 hommes. Le roi Louis XIV, sous le conseil de Mazarin, décida d'envoyer l'ingénieur Le Camus fortifier la position de Ouate, jugée importante. Il fit venir des ingénieurs hollandais, qui réalisèrent une citadelle à cinq bastions autour de l'abbaye, reliée par un chemin couvert à un fort autour du bourg. La pente du mont de Watten joua le rôle naturel de glacis. Une redoute autour de l'écluse de Wattendam, et deux autres autour du moulin et de l'autre côté de la digue furent construits pour surveiller la vallée de l'Aa. Avec l'évolution de la ligne de front Watten perdit sa position stratégique et le fort fut abandonné par les Français en 1646. En 1647 la position retomba aux mains des Espagnols qui rasèrent les fortifications en 1650.

En 1657, les fortifications furent remodelées par Turenne, voulant refouler les Espagnols sur Dunkerque. En 1659 Watten fut rendue aux Espagnols par le traité des Pyrénées, en 1678 grâce au traité de Nimègue elle devient définitivement française. En 1735, le gouverneur des fortifications de Dunkerque rénova une partie des fortifications et des talus en terre, dont on peut toujours voir des vestiges autour de l'abbaye. En 1794 la position de Watten fut occupée lors des guerres de conquête révolutionnaire.

Plan du village de Watten (1728)

La communauté des chanoines réguliers de saint Augustin eut beaucoup à souffrir des guerres et saccages qui ravagèrent les Pays-Bas méridionaux. Pillages et incendies marquèrent la ruine définitive du monastère. Les Augustins le quittèrent. Ce sont des religieux jésuites anglais, persécutés dans leur pays, qui y établirent sans tarder un noviciat. Bannis de France en 1763 (avec tous les autres Jésuites), les anglais déménagèrent à Bruges et furent remplacés par les lazaristes anglais, puis par le clergé séculier. Après la Révolution, les laïcs enseignèrent au collège.

En 1769, les biens de l'abbaye furent récupérés par le diocèse de Saint-Omer, le collège ferma ses portes en 1775, et l'évêque de Saint-Omer fit démolir les bâtiments du monastère pour éviter d'avoir à les réparer. Seule demeura la tour du XV^e siècle encore visible aujourd'hui.

La Révolution française déposséda de ses biens l'évêque de Saint-Omer. L'ancien monastère fut vendu comme bien national en 1792 et les nouveaux acquéreurs voulurent démolir la tour, cela leur fut interdit car elle servait de repère aux navigateurs. En janvier 1792, les difficultés d'approvisionnement et, selon certains, la propagande contraire à la Révolution diffusée par le clergé réfractaire sont à l'origine d'une forte agitation d'habitants de Watten, opposés à ce que des grains circulent sur la Colme à destination d'autres villes, alors que Watten connait la faim[28] (voir district de Bergues pour connaitre les crises de subsistance dans le district pendant la Révolution). Il existait à Watten une société populaire sur le modèle du club des Jacobins à Paris : en 1794, elle demanda à être affiliée à celle de Bergues[29]. Elle compte 32 membres en 1791 dont plusieurs prêtres, ayant prêté le serment de fidélité à la constitution, (église constitutionnelle) comme celui de Watten P.J. Sochteman, Sa composition figure dans une étude de Georges Lefebvre sur la société populaire de Bourbourg[30].

En 1802-1803, sous le Premier Empire, se tient chaque décade (période de dix jours du calendrier républicain) un marché pour grains, petits animaux et légumes[31].

En 1802, Watten est toujours une place fortifiée[32].

Au début du XIX^e siècle, selon JF Grille, Watten produit beaucoup de chanvre et est environné de bois (« les taillis de Watten » de sept à huit cents hectares, et qui appartiennent au domaine). On y voit des restes de fortifications et la tour antique « au haut de laquelle il faut monter pour jouir d'une vue à la fois étendue et bocagère, et de toute manière charmante ». La tour sert de point de vue aux navigateurs, comme celles de Bourbourg et de Bergues précise ce chroniqueur[33].

Orgue de l'église Saint-Gilles à Watten (2008)

Dès la fin du XIX^e siècle, la cité connut une industrie florissante (tuilerie, filature, chantiers de bateaux), dont l'essor fut facilité par la position géographique de la ville, carrefour de voies de communications. Vers 1860, M. Landeau exploita le sous-sol wattenais, constitué par de l'argile, la "clite", en créant une pannerie-briqueterie qui assurait aussi la fabrication des drains et des poteries. L'usine ferma en 1893. Il sera, également, propriétaire d'un four à chaux. La matière première provenait des marnières de Houlle et arrivait par bateaux. La chaux était revendue aux maçons de la région. D'autres entreprises firent vivre le village : entre 1875 et 1906, une tannerie qui réussit à se placer en tête des autres entreprises françaises. Entre 1850 et 1893, une raffinerie de sel fut exploitée. Entre 1908 et 1950, une galocherie. Entre 1900 et 1940, une sécherie de chicorée. Les industries les plus importantes furent surtout la filature Vandesmet, qui fonctionna de 1852 à 1977, et les Tuileries du Nord et du Pas-de-Calais de 1912 à 1960.

Pendant la grande guerre de 1914-1918, Watten a échappé à l'invasion et n'a vu que des troupes britanniques, métropolitaines ou coloniales établir leur campement sur les emplacements mêmes où les troupes de Gassion avaient planté leurs tentes. En juin 1917, la commune a reçu 30 masques à gaz pour la population civile (vu le nombre, seulement pour les autorités de la ville)[34].

Le Blockhaus d'Éperlecques

Il n'en fut pas de même lors de la Seconde Guerre mondiale. Du 3 septembre 1939 au 23 mai 1940 lors de la bataille de Watten, la ville vit cantonner des unités françaises et une unité du génie britannique qui fit sauter le double pont fixe de Watten le 24 mai 1940. Ce même jour, les premiers obus tombent rue de l'Hospice, et des combats se livrent en différents endroits de Watten, mais plus particulièrement rue de la Gare, rue de l'Hospice à l'entrée des Tuileries. Les premiers éléments de l'armée allemande entrent à Watten à 20h30, le 25 mai 1940. Le franchissement de la rivière de l'Aa s'effectue sur un pont provisoire installé face à la rue de la Gare. Le 29 mai, à 23 heures, l'aviation britannique lance des bombes qui tombent dans le secteur de la salle Saint-Gilles, le terrain des sports et la filature Vandesmet. L'armée allemande occupera Watten jusqu'au 6 septembre 1944, date de sa libération par l'armée canadienne. C'est en octobre 1940 que l'occupant défigura le moulin à vent de la "Montagne" après avoir démonté le toit et les deux ailes qui restaient pour en faire un observatoire. L'endroit choisi par Hitler pour lancer les fusées A4, dites V2, était la lisière de la forêt d'Éperlecques. Ce blockhaus ne fut jamais opérationnel, et fut très souvent bombardé par l'aviation alliée. Puis fut installé le "Bois Royal de Watten" une rampe de 70 mètres de longueur baptisée "Ski" destinée à faire décoller des fusées dites « V1 ». Cette rampe ne fut jamais bombardée, mais il arrivait que des V1, ratant leur départ, tombent et explosent, occasionnant des dégâts très importants.

Malgré la fermeture des entreprises locales, l'ouverture d'Usinor Dunkerque et l'essor de la cristallerie d'Arques, permirent au village de perdurer et de continuer à se développer. À la fin des années 1970, le quartier dit des "Maisons Jaunes" fut construit, amenant de nombreux nouveaux arrivants à Watten.

Watten est une commune du département du Nord, dans la région Nord-Pas-de-Calais. Elle fait partie du canton de Bourbourg, situé dans l'arrondissement de Dunkerque.

En 2007, il y avait 2110 électeurs inscrits. Les résultats des élections présidentielles 2007 sont différents des résultats nationaux: sur 1675 votes exprimés, Ségolène Royal obtient 935 voix (55,82 %) et Nicolas Sarkozy 740 voix (44,18 %). Mais lors des élections législatives de 2007, pour 1346 votes exprimés, Jean-Pierre Decool (DVD) est élu au premier tour avec 732 voix (54,38 %), devant Francis Bassemon, radical de gauche, avec 257 voix (19,09 %).

La sous-préfecture est à Dunkerque, tout comme la chambre de commerce, la chambre d'agriculture, le tribunal de commerce et le tribunal d'instance.

La commune est intégrée dans le schéma de cohérence territoriale de la région dunkerquoise, pour la révision de son plan local d'urbanisme. Watten est associée pour la gestion de ses ordures ménagères à la communauté de communes des Hauts de Flandre, mais n'y adhère pas. La commune fait partie du Pays Moulins de Flandre en tant que commune isolée.

Maire en 1802-1803 : Étienne-Jos. Degrave père, marchand et cultivateur[35].

Maire en 1806 : J. C. Delattre[36].

Maire en 1854 : Mr Massart-Leys[37].

Maire en 1863 : Deleflie, chevalier de la Légion d'honneur[38].

Maire en 1883 : E. Pannier[39].

Maire de 1887 à 1914 : A. Vandesmet[40].

Maire en 1921-1922 : P. Vandesmet[41].

Maire de 1922 à 1931 : Félix Duriez[42].

Maire de 1931 à 1935 : Fernand Delory[43].

Maire de 1935 à 1939 : Félix Duriez[44].

Pour les maires antérieurs, voir cette adresse :

La taxe d'habitation s'élevait en 2006 à 17,00 %, à laquelle s'ajoute un taux départemental de 8,54 %. La taxe foncière est de 25,00 % en 2006 sur les propriétés bâties (à laquelle s'ajoute 8,57 % pour le département et 3,70 % pour la région), et de 48,00 % sur les propriétés non-bâties (à laquelle s'ajoute 25,76 % pour le département et 12,56 % pour la région).

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[45]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2006[46].

En 2020, la commune comptait 2 587 habitants[Note 6], en augmentation de 2,01 % par rapport à 2014 (Nord : +0,16 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

Histogramme de l'évolution démographique

Après avoir vu sa population augmenter de 416 nouveaux habitants dans les années 1975-1982 grâce à un fort solde migratoire, Watten en a perdu 205 de 1982 à 1990, à cause de départs supérieurs aux naissances. La baisse s'est ralentie à moins 105 habitants de 1990 à 1999, la natalité étant en forte baisse, pour reprendre de 1999 à 2006 avec moins 201 habitants.

En 1999 Watten comptait 1 007 résidences principales et 22 résidences secondaires, avec une taille moyenne de ménages de 2,8 personnes (contre 3,1 en 1990). Le nombre total de logements augmente peu (1 089 en 1999 pour 1 065 en 1990), car les espaces constructibles sont très peu nombreux du fait de la forte présence des sites naturels protégés. Le nombre de logements vacants se résorbe progressivement, mais il en restait encore 56 en 1999.

Le niveau d'étude montre une scolarisation de la population totale de 36,3 % de niveau primaire, 34,4 % de niveau collège, 10,1 % de niveau BAC, et de seulement de 6,8 % de niveau études supérieures.

La population de la commune est relativement jeune. En 2018, le taux de personnes d'un âge inférieur à 30 ans s'élève à 35,4 %, soit en dessous de la moyenne départementale (39,5 %). À l'inverse, le taux de personnes d'âge supérieur à 60 ans est de 28,2 % la même année, alors qu'il est de 22,5 % au niveau départemental.

En 2018, la commune comptait 1 220 hommes pour 1 382 femmes, soit un taux de 53,11 % de femmes, légèrement supérieur au taux départemental (51,77 %).

Les pyramides des âges de la commune et du département s'établissent comme suit.

• Une bibliothèque, ouverte en 2002.
• Une salle des fêtes, la salle Saint-Gilles, accueille expositions, concerts de l'harmonie, pièces de théâtre.
• Un office de tourisme (une étoile), accueille aussi des expositions temporaires.

• Trois écoles maternelles : écoles Paul-Brachet et René-Drila (publiques) ; école de l'Immaculée Conception (privée).
• Deux écoles primaires : école Georges-Fortry (publique) ; École de l'Immaculée Conception (privée).
• Deux collèges : collège Jacques-Prévert (public) ; Collège du Sacré-Cœur (privé). Les élèves partent ensuite au lycée dans le secteur de Saint-Omer.

• Plusieurs médecins généralistes, dentistes, et kinésithérapeutes.
• La maison de retraite Saint-Hilaire, rénovée en 1999, accueille 50 pensionnaires.
• L'ADMR assure l'aide à domicile.

Esquisse de Sanderus (1662).

• Au XIX^e siècle lors des travaux de dérivation du canal de l’Aa, des monnaies, des céramiques et divers objets ont été découverts.
• En 1835 vers le pont de Watten ont été trouvés des monnaies, des fragments de marbre et des tombes à incinération.
• Au XI^e siècle, les chroniques de l'abbaye de Watten signalent au sommet du mont la présence de fondations antiques et des vestiges de constructions en marbre. Sur le site de l’abbaye, on signale au milieu du XX^e siècle des monnaies, de la céramique et divers objets (statuettes, épée).
• En 1930 et 1940 sont découverts des tombes à incinération avec vases et monnaies aux Tuileries, et des monnaies romaines à l’Overstel.
• Watten est traversée par la voie romaine Cassel-Boulogne. La route départementale 26 suit le tracé de cette ancienne voie romaine, puis se poursuit après la traversée de l’Aa à travers les marais par la "Maison Bleue" à Éperlecques, puis par le tracé de la RD207 à Bayenghem-lès-Éperlecques. La chaussée était constituée de cailloutis de grès, silex et calcaire pilé sur 15 cm d’épaisseur, pour une largeur de 4 à 6 mètres. Dans les marais, la voie reposait sur pilotis de bois. Les traversées des villes et des gués étaient dallées. Des fers de flèches, monnaies et antiquités romaines trouvées à proximité confirment le séjour des Romains dans la localité[51].

Le village est célèbre dans la région pour sa tour de l'ancienne abbaye, en ruines, pour son moulin, superbement restauré au début des années 1990 (ces deux bâtiments sont situés sur la « montagne de Watten » (72 mètres) et pour son église du XIII^e siècle.

Fondée en 1236, elle a subi de nombreuses modifications qui ont pourtant épargné la tour aujourd'hui classée Monument historique et qui a été entièrement restaurée. Le clocher porche en briques de sable est orné de motifs géométriques en briques rouges, les linteaux, bandeaux et archivoltes sont en pierre blanche. La tour qui eut une flèche jusqu'en 1800, s'élève sur six niveaux jusqu'à la corniche de pierre qui couronne l'ensemble. Dédié depuis sa fondation à Saint-Gilles, l'édifice abrite quelques pièces de mobilier provenant de l'abbaye, les vitraux du chœur sont inscrits à l'inventaire supplémentaire des Monuments historiques. En octobre 1888, une cérémonie a eu lieu pour introniser dans l'église une relique (un os a priori) de Saint Gilles, (Gilles l'Ermite)[52].

Moulin de Watten (2006)

Construit avec des matériaux provenant de l'abbaye, le moulin date de 1731. Il remplace un moulin bois et se situe sur des vestiges de fortifications. Le moulin fonctionna jusqu'en 1930, il perdit deux ailes dans une tempête sept ans plus tard. Il ne fut réutilisé qu'en 1940 mais comme observatoire par l'armée allemande. C'est dans son état d'après-guerre qu'il fut acquis par commune de Watten en 1985. Inscrit à l'inventaire supplémentaire des Monuments historiques, il a été entièrement restauré grâce à la collaboration entre la Commune de Watten, l'Association régionale des amis des moulins et l'Association des amis du vieux Watten et de sa région. La tour en pierre et brique reçut une nouvelle toiture en octobre 1987 et des ailes un an plus tard. En 1994, un nouveau mécanisme fut installé et le moulin peut à nouveau moudre le grain en tournant au gré des vents de Flandre d'Artois.

Au sommet du mont de Watten subsistent les vestiges du « Fort de Watten » datant des XVII^e et XVIII^e siècles. Ce sont d'anciennes fortifications non-recouvertes (en terre), dont il reste encore les bastions de la citadelle (par exemple le bastion du moulin haut de 14 mètres), un chemin de ronde bien conservé et bordé d'arbres centenaires (côté est de la route départementale), et les vestiges d'une demi-lune côté ouest et d'un ouvrage à cornes accolé au bastion du moulin, tous deux en terre. Il ne reste rien du « fort du Bourg » en contrebas, si ce n'est dans le tracé urbain des rues et des murs entourant l'église et le cimetière.

Le patrimoine wattenais est aussi naturel, avec de nombreuses randonnées à faire le long des canaux, dans les marais, dans le Bois Royal (qui porte ce nom, car il aurait été traversé par le roi Louis XIV), ou sur le site naturel du Lac Bleu.

La commune est située dans une zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) de type 1, appelée Complexe écologique du Marais audomarois et de ses versants. Les ZNIEFF de type 2 sont celles du Bois Royal et du Bois du Ham.

Une grande partie de la commune est classée espace naturel sensible, dont le site de la « Montagne » et celui du lac Bleu. On remarque sur le sommet du mont la présence du faucon crécerelle, du chevreuil, du Chardon-Marie et d'orchidées. Le lac Bleu se caractérise par la présence de la couleuvre, d'une prairie humide et d'une roselière.

Watten est commune associée au parc naturel régional des caps et marais d'Opale, pour 2 % de la surface de son territoire, et possède des paysages de la vallée de l'Aa et du Marais audomarois. La réserve naturelle nationale des étangs du Romelaëre est toute proche.

Le site naturel du lac Bleu (2006).

• La commune est traversée par le sentier de grande randonnée GR 128 et le GR 128A .

• Watten, Saint-Momelin (16 km - 4 h)
• « Circuit les rivages de la Colme » de 13 km qui emmène jusqu'au village voisin de Millam[53] avec sa variante de 12 km[54].

• le sentier de l'Eckhout Veld (6,5 km ou 5 km - 2 h ou 1 h) ;
• Millam : autour de Sainte-Mildrède (6,5 km ou 5 km - 1 h 40 ou 1 h 15) .
• Le site naturel du Lac Bleu est une ancienne carrière d'argile reconvertie en lieu de balade et de découverte des milieux naturels sensibles.

• Ébrard de Watten, chroniqueur du XI^e siècle.
• Thierry d'Alsace (1099-1168), comte de Flandre de 1128 à 1168, était enterré à l'ancienne abbaye Notre-Dame du Mont de Watten.
• Jean-Marie Gantois, (1904-1968), ecclésiastique favorable au séparatisme de la Flandre vis-à-vis de la France.
• René Bauden (Watten 1918- Thonon-les-Bains 2011), résistant, Officier pilote de l'escadrille Nancy du Groupe de bombardement Lorraine, Compagnon de la Libération[55].

• Watten dispose de nombreux commerces (alimentation, boulangeries, boucheries, tabac - presse, commerce d'habillement, coiffeurs, esthéticiennes, droguerie, garages, ambulances).
• On trouve également trois agences bancaires.
• Plusieurs cafés, restaurants et friteries se situent également dans le centre de Watten.
• À Watten, on trouve également quelques grandes surfaces : un magasin de hard discount, un autre de déstockage de sinistres et surplus, et un magasin de bricolage et matériaux. Cette zone commerciale se situe sur l'ancien site de la filature Vandesmet.

• Watten dispose d'un bureau de poste.
• Le marché a lieu le vendredi matin.
• Sécurité : une gendarmerie.
• Une caserne des pompiers, qui est également centre de secours. Le centre de secours a également une école de jeunes pompiers.
• La gare SNCF propose environ un départ par heure en direction de Saint-Omer / Hazebrouck / Lille ou de Calais / Boulogne-sur-Mer. On peut aussi noter qu'il y a deux TGV directs par jour en direction de Paris au départ de Saint-Omer.
• Des bus (3/ jour / direction) relient la gare de Dunkerque à Saint-Omer.

• Deux salles multi-sports permettent la pratique du basket, tennis et jujitsu.
• Il y a deux stades à Watten : le stade Lengagne, où évolue l'équipe de football, le Club sportif de Watten et le terrain dit « Terrain rouge », rebaptisé stade François-Decreton en avril 2007, qui s'est transformé en terrain synthétique aux normes internationales, depuis 2012.
• Une perche de tir à l'arc, située route de la montagne, permet la pratique du tir à l'arc flamand (sur perche verticale).
• Un terrain d'activités avec jeux pour enfants, terrain multisports et skate park a également ouvert en 2002.
• Une association vélo touriste accueille de nombreux licenciés.
• Un city stade à l'Overstel depuis 2008.

• Plusieurs chambres d'hôtes et gîtes ruraux.
• Un terrain de camping (le camping du Val Joly) accueille les touristes l'été.

Haut-relief du chœur de l'église Saint-Gilles à Watten (2008).

• Le carnaval d'été a lieu à Watten le lundi de Pentecôte de chaque année. Il s'agit d'un défilé de chars, harmonies et majorettes (annulé depuis quelques années).
• Le 14 juillet, outre le feu d'artifice, on peut voir des joutes nautiques dans le quartier de l'Overstel.
• Le premier week-end d'août a lieu la ducasse, ou foire aux manèges, qui dure trois jours.
• En novembre, comme ailleurs en Flandre, le défilé de Saint-Martin voit défiler les enfants, afin d'aider saint Martin à retrouver son âne. Pour cela, chacun amène sa lanterne, en papier ou creusée dans une betterave.
• Début juin et début septembre ont lieu des brocantes.
• Le géant Gilles Dindin est le protecteur de Watten. Il est issu d'une complainte flamande.

• « Notice historique sur Watten », dans Mémoire de la Société des antiquaires de la Morinie, tome 4, 1837-1838, p. 54, lire en ligne.
• E. de Coussemaker, « Extraits du cartulaire de l'abbaye de Watten », dans Annales du Comité Flamand de France, 1860, p. 297, lire en ligne.
• « Note sur un manuscrit relatif à l'abbaye de Watten », dans Bulletin historique trimestriel de la Société des antiquaires de la Morinie, 1861, p. 307, lire en ligne.
• L. Cousin, « Annales de l'église de Watten », dans Mémoires de la Société dunkerquoise pour l'encouragement des sciences, des lettres et des arts, 1853, p. 157, lire en ligne.
• GRAAL (Groupe de recherches archéologie et archives du littoral), 2001.
• « Le littoral Nord-Ouest du Royaume franc aux temps des Mérovingiens », dans Bulletin des Amis du Vieux Watten et de sa Région, n°29, 1995.
• H. Claerebout, G. Gamblin, « Le passé militaire de Watten », dans Bulletin des Amis du Vieux Watten et de sa Région, n°26, 1993.
• P. Decroix, « L'abbaye de Watten », dans Bulletin des Amis du Vieux Watten et de sa Région, 1998.
• « L’église Saint Gilles », dans Bulletin des Amis du Vieux Watten et de sa Région, n°36, 2003.
• Antoon Sanderus, Flandria illustrata, 1641, tome 1, p. 86.
• Archives du génie de Vincennes :
  • Plan du fort de Watten, 1644, lire en ligne.
  • Plan du poste de Watten pris le 9 août 1644 sur les espagnols et comme il a été fortifié après sa prise.
  • Plan du fort de Watten en 1644 et carte de gouvernement, 1662.
  • Plan du village de Watten, levé des masses, 1728.
  • Plan du reste des fortifications de Watten, 1794.
• Archives du Consulat :
  • Plan de l’ancienne abbaye de Watten, 1817.

• Liste des communes du Nord

• Site de la mairie
• Watten sur le site de l'Institut géographique national
• Watten sur le site de l'Insee