Couleuvre

Le mot vient du latin coluber/colubra de sens analogue. Au sens figuré, il est employé pour une « insinuation malicieuse ou perfide », ou un désagrément imposé[1].

Les critères fréquemment employés pour différencier couleuvres et vipères en Europe occidentale ne sont pas toujours opérants. Les couleuvres ne possèdent pas toujours une tête ovale, elle peut être plus triangulaire, surtout à l'âge adulte, tandis que les vipères n'ont pas toujours une tête bien triangulaire (« la tête en V »). La coloration dorsale en zigzags, souvent attribuée aux vipères, est présente chez certaines couleuvres, en particulier chez la couleuvre vipérine, totalement inoffensive, qui ressemble beaucoup aux vipères, alors que ces motifs peuvent à l'inverse avoir tendance à disparaître chez certaines vipères. Les couleuvres ont, à partir du cloaque, une queue plus ou moins longue et effilée selon les espèces alors que les vipères ont une queue assez courte et plus distincte du corps, mais ce caractère n'est pas très appréciable chez une vipère assez mince. Les couleuvres ont neuf grosses écailles sur le dessus de la tête et des écailles supralabiales (écailles assez grandes formant les lèvres supérieures) qui bordent directement les yeux. Alors que la vipère aspic se démarque par de nombreuses petites écailles sur le dessus de la tête et une à deux rangées de petites écailles (appelées écailles sous-oculaires) entre l'œil et les écailles supralabiales. La vipère péliade et d'autres espèces proches ont des écailles plus grandes sur la tête et une seule rangée d'écailles entre l’œil et les écailles labiales. Les vipères ont généralement un museau retroussé, alors qu'il est arrondi chez les couleuvres. Tous ces caractères ne doivent donc pas être considérés comme fiables par les personnes qui ne sont pas accoutumées à les utiliser[2].

La seule différence fiable pour les débutants est que les couleuvres ont toutes (en Europe occidentale) des pupilles rondes, alors que les vipères ont des pupilles nettement verticales.

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  Couleuvre à collier.
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  Vipère péliade.

En France métropolitaine une dizaine d'espèces de serpents sont communément appelées « couleuvres ». Ces espèces se répartissent dans au moins deux familles bien distinctes, voire une troisième si l'on considère les Natricinae comme une famille séparée des Colubridae.

Le nombre et la disposition des écailles céphaliques font partie des caractères diagnostiques des espèces[5], notamment lorsque l'on découvre leur mue. La Couleuvre à échelons possède ainsi une écaille pré-oculaire, deux écailles post-oculaires et deux temporales. L'œil est en contact avec les quatrième et cinquième écailles supralabiales. L'écaille rostrale proéminente remonte entre les deux écailles internasales.

La Couleuvre à collier présente une écaille temporale, une écaille pré-oculaire et trois écailles post-oculaires. Les écailles internasales sont larges et rectangulaires. Les troisième et quatrième des sept écailles supralabiales touchent l'œil.

La serpent nageur possède des écailles ventrales portant un motif franchement bicolore (damier noir et blanc mais ici atténué car l'épiderme se ternit avant la mue).

• famille des Colubridae :
  • sous-famille des Natricinae :
    • Couleuvre à collier ou helvétique - Natrix helvetica
    • Couleuvre astreptophore ou Couleuvre à collier ibérique - Natrix astreptophora
    • Couleuvre vipérine - Natrix maura
    • Couleuvre tesselée - Natrix tessellata
  • sous-famille des Colubrinae :
    • Couleuvre verte et jaune - Hierophis viridiflavus
    • Coronelle lisse ou couleuvre lisse - Coronella austriaca
    • Coronelle girondine ou couleuvre bordelaise - Coronella girondica
    • Couleuvre d'Esculape - Zamenis longissimus
    • Couleuvre à échelons - Zamenis scalaris
• famille des Lamprophiidae :
  • sous-famille des Psammophiinae :
    • Couleuvre de Montpellier - Malpolon monspessulanus

En Guyane, le terme « couleuvre » désigne généralement de gros serpents de la famille des Boidae :

• « couleuvres d'eau » - les espèces d'anacondas (Eunectes deschauenseei et Eunectes murinus)
• « couleuvre de terre » - le boa constricteur (Boa constrictor)

À La Réunion, les couleuvres ne sont pas venimeuses[6] :

• Lycodon aulicus
• Typhlops braminus

• Couleuvres à collier - Natrix helvetica et Natrix natrix
• Couleuvre coronelle - Coronella austriaca
• Couleuvre d'Esculape - Zamenis longissimus
• Couleuvre tessellée - Natrix tessellata
• Couleuvre verte et jaune - Hierophis viridiflavus
• Couleuvre vipérine - Natrix maura

Le Québec compte huit espèces de couleuvres :

• Couleuvre à collier américaine - Diadophis punctatus edwardsii
• Couleuvre à ventre rouge - Storeria occipitomaculata
• Couleuvre brune - Storeria dekayi
• Couleuvre d'eau - Nerodia sipedon
• Couleuvre mince - Thamnophis sauritus : une espèce qui se trouve à la limite nord de son aire de répartition au Québec. Certains ne la classent donc pas parmi les couleuvres du Québec.
• Couleuvre rayée - Thamnophis sirtalis
• Couleuvre tachetée - Lampropeltis triangulum
• Couleuvre verte - Opheodrys vernalis (syn. Liochlorophis vernalis)

• avaler des couleuvres : devoir faire ou accepter quelque chose que l’on ne veut pas.