Bernard-Germain de Lacépède

Sa famille est d’une vieille noblesse d’Agen. Orphelin de mère[2] très tôt, c’est son père, Jean-Joseph Médard, comte de La Ville, qui se charge de son éducation. Il hérite du nom de Lacépède d’un oncle qui lui lègue sa fortune à condition qu'il conserve son patronyme.

D'une nature peu sociable, il se consacre tout d'abord à l'étude de la philosophie et de la musique. Violoncelliste, il entretient par ailleurs une correspondance avec Gluck (1714-1787). Il soumet un opéra, Omphale, à Gluck, qui lui en fait compliment.

Il se rend à Paris, à dix-neuf ans, en 1777 et fait paraître en 1785 une Poétique de la Musique, traité dans lequel il défend le caractère « signifiant » de la musique vocale, faisant peu de cas de la musique instrumentale pure[3].

Le Jardin des Plantes et le Muséum national d'histoire naturelle à Paris.

Il se lie d'amitié avec Buffon (1707-1788) qui l'encourage à étudier l'histoire naturelle. Déterminé et voulant se faire connaître soit par la musique, soit par la science, il fait paraître en 1781 un Essai sur l’électricité naturelle et artificielle et en 1784 une Physique générale et particulière.

Il collabore alors à l’Histoire Naturelle de Buffon et publie de nombreux ouvrages dans ce domaine, notamment sur la faune marine. Il fait paraître, en 1788-1789, son Histoire naturelle des quadrupèdes ovipares et des serpens. Il s'agit du premier ouvrage d'envergure sur les amphibiens et les reptiles destiné à un large public. Mais ses illustrations sont médiocres et son livre n'améliore pas la taxinomie de ces animaux. Le travail de Josephus Nicolaus Laurenti (1735-1805), pourtant plus ancien (1768), est bien supérieur. Malgré ces défauts, l'œuvre de Lacépède contribue à favoriser l'étude de ces animaux.

Il fuit Paris en proie aux excès de la Terreur et il est alors remplacé au Jardin du roi à Paris (devenu le Muséum national d'histoire naturelle) par Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844)[4]. Il se réfugie dans le village de Leuville-sur-Orge. En 1795, il devient secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Il est reçu à l’Académie de Rouen le 3 août 1803.

Entre 1798 et 1803 il fait paraître un important ouvrage sur les poissons intitulé Histoire naturelle des poissons. Lacépède s'inspire largement des notes et des collections laissées par Philibert Commerson (1727-1773). Il écrit Histoire des cétacés en 1804. Son impact sur l'ichtyologie est immense. Ainsi, Constantine Samuel Rafinesque (1783-1840) s'appuie sur ses clés analytiques lorsqu'il décrit de nouveaux genres.

Il devient conservateur du cabinet de curiosités du Jardin du Roi à Versailles.

Lors de la transformation du Jardin du Roi (de Paris) en Muséum national d'histoire naturelle, Lacépède est absent de Paris car il craint pour sa vie du fait d'être noble et d'avoir exercé des activités politiques. Il n'est donc pas intégré au Muséum. Ce n'est que lorsque la chaire des vertébrés est scindée en deux, qu'il reçoit la nouvelle chaire d'ichtyologie et d'herpétologie. Mais il abandonne peu à peu l'histoire naturelle, ses activités politiques l'occupant de plus en plus. Officieusement, il abandonne tout enseignement au Muséum dès 1803 et est remplacé par André Marie Constant Duméril (1774-1860).

Lacépède commence sa carrière d'homme politique en étant député de Paris à l'Assemblée législative (1791-1792). Il en sera vice-président le 17 novembre 1791, puis président du 28 novembre au 9 décembre 1791.

Ayant fui les excès de la Terreur, il revient à Paris après la chute de Robespierre le 9 thermidor an II. Après le 18 brumaire, il est désigné pour faire partie du Sénat conservateur dès sa création le 24 décembre 1799, et sera nommé secrétaire de cette assemblée lors de la première session le lendemain.

Le 14 août 1803, il est nommé comme premier grand chancelier de la Légion d'honneur, poste qu'il perdra le 6 avril 1814 après la Restauration.

Il sera désigné par la suite président du Sénat conservateur à deux reprises, du 1^er juillet 1807 au 1^er juillet 1808 puis du 1^er juillet 1811 au 1^er juillet 1813.

Il est titulaire de la sénatorerie de Paris, est fait pair de France une première fois en 1814, une seconde fois lors des Cent-Jours, une troisième fois en 1819.

Franc-maçon lors de l'Ancien Régime, il fut membre de la loge des « Neuf Sœurs » et vénérable maître d'honneur de la loge des « Commandeurs du Mont-Thabor »[5].

• Donataire (revenus : 25 000 fr.) en Westphalie (10 mars 1808)[6] ;
• Comte Laville-sur-Illon de la Cépède et de l'Empire (lettres patentes du 26 avril 1808, Bayonne)[6] ;
• Donataire sur le canal du Loing (16 janvier 1801)[6] ;
• Pair de France[7] :
  • Pair « à vie » par l'ordonnance du 4 juin 1814 ;
  • Pair des Cent-Jours (2 juin 1815) ;
  • Révoqué par l'ordonnance du 24 juillet 1815 ;
  • Baron-pair héréditaire (5 mars 1819).

Jean-François Garneray, Portrait de Bernard Germain Etienne de Laville-sur-Illon, comte de Lacépède.

• Légion d'honneur[8] :
  • Grand aigle de la Légion d'honneur (13 pluviôse an XIII : 2 février 1805) ;
  • Grand chancelier de l'Ordre (1803-1814, Cent-Jours) :

« Le grand Chancelier a séance au grand Conseil, et est dépositaire du Sceau.
S. Ex. présente à S. M. I. et R. les candidats pour les nominations et promotions relatives à la Légion d'Honneur ; signe et fait expédier les Brevets ; présente les Diplômes à la signature de S. M. ; donne les Décorations au nom de S. M, ou transmet les délégations nécessaires aux membres qui doivent les donner ; prend les ordres de S. M. au sujet des ordres étrangers conférés à des François ; transmet, les autorisations pour les accepter ; présente à S. M. le travail relatif aux gratifications extraordinaires des membres de la Légion, à l'exercice de leurs droits politiques, à leur adjonction à des collèges électoraux de département ou d'arrondissement ; à l'admission des filles des membres de la Légion d'Honneur, dans les maisons impériales Napoléon ; prend les mesures nécessaires pour l'exécution du décret de discipline des membres de la Légion d'Honneur; dirige et surveille l'administration des domaines de la Légion, etc. etc. etc. »

— Almanach impérial : pour l'année M. DCCC. X, présenté à S. M. l'Empereur et Roi, par Testu, À Paris, rue Hautefeuille, n°l3, chez Testu et C^ie, imprimeurs de Sa Majesté, 1810 (lire en ligne)

• Grand chancelier, à titre provisoire, de l'ordre des Trois-Toisons d'Or (1809-1810).
• Chevalier de l'ordre de la Couronne de Westphalie[9] ;

• Histoire générale, physique et civile de l'Europe, depuis les dernières années du V^e siècle jusque vers le milieu du XVIII^e (1826) (lire en ligne).
• Histoire naturelle de l'homme, précédée de son éloge historique par M. le Baron G. Cuvier (1827).
• "Œuvres du comte de Lacépède, comprenant l'histoire naturelle des quadrupèdes ovipares, des serpents, des poissons et des cétacés" (Paris, Pillot, 1830 à 1833, 12 volumes avec 400 gravures sur acier).

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Éric Sartori, L'Empire des Sciences : Napoléon et ses savants, Paris, Ellipses édition marketing S.A., 2003, 334 p. (ISBN 978-2-7298-1333-8 et 2-7298-1333-0) ;
• Jean Chrétien Ferdinand Hoefer, Nouvelle biographie générale depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, Firmin Didot frères, fils et C^ie, 1859 (lire en ligne) ;

Pour approfondir

• Stéphane Schmitt, « Lacepède’s syncretic contribution to the debates on natural history in France around 1800 », Journal of the History of Biology, vol. 43, 2010, pp. 429-457.

• « Lacépède (Bernard-Germain-Étienne de Laville-sur-Illon, comte de) », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition] [texte sur Sycomore] ;
• Sanson Alphonse, « Lacépède (Bernard-Germain-Étienne de Laville, comte de) », dans A. Lievyns, Jean Maurice Verdot, Pierre Bégat, Fastes de la Légion d'honneur, biographie de tous les décorés accompagnée de l'histoire législative et réglementaire de l'ordre, vol. I, 1842 [détail de l’édition] (BNF 37273876, lire en ligne), p. 298-303 ;
• « De La Ville, comte De Lacépède, (Bernard-Germain-Étienne) », dans Jean-Baptiste-Pierre Jullien de Courcelles, Histoire généalogique et héraldique des pairs de France : des grands dignitaires de la couronne, des principales familles nobles du royaume et des maisons princières de l'Europe, précédée de la généalogie de la maison de France, vol. VIII, 1827 [détail de l’édition] (lire en ligne), p. 362-366 ;
• Georges Cuvier, Éloge historique de M. le comte de Lacépède, lu dans la séance publique de l'Académie royale des sciences le 5 juin 1826, dans Mémoires de l'Académie des sciences de l'Institut de France, Gauthier-Villars, Paris, 1829, tome 8, p. CCXII-CCXLVIII (lire en ligne).
• Bernard Quilliet, Lacépède. Savant, musicien, philanthrope et franc-maçon, Paris, Tallandier, 2013, 431 p.

• Muséum national d'histoire naturelle
• Club des Feuillants
• Assemblée électorale de Paris

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • CiNii
  • Espagne
  • Belgique
  • Pays-Bas
  • Pologne
  • Israël
  • NUKAT
  • Suède
  • Vatican
  • Australie
  • Norvège
  • Tchéquie
  • WorldCat
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Biografisch Portaal van Nederland
  • Britannica
  • Deutsche Biographie
  • Hrvatska Enciklopedija
  • Larousse
  • Store norske leksikon
• Ressources relatives à la recherche :
  • Biodiversity Heritage Library
  • La France savante
  • Isidore
  • (en) Harvard University Herbaria & Libraries
• Ressources relatives à la musique :
  • (en) Grove Music Online
  • (en + de) Répertoire international des sources musicales
• Ressource relative à la santé :
  • Bibliothèque interuniversitaire de santé
• Ressource relative à la vie publique :
  • Base Sycomore
• Ressource relative aux militaires :
  • base Léonore
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • AGORHA
• data BnF : Étienne de Lacépède (1756-1825)
• Académie des sciences : Les membres du passé dont le nom commence par L
• « Bernard de Ville-sur-Illon », sur roglo.eu (consulté le 20 novembre 2011) ;