Complainte

Au niveau poétique et prosodique, la complainte se distingue des autres formes poétiques médiévales par l'insistance des rimes. C'est pourquoi elle adopte souvent la disposition du lai, l'alternance de deux mètres sur deux rimes seulement. En voici sa formule : A7 a3 B7 A7 a3 B7 B7 b3 A7 A7 B7 b3 A7, où les lettres (A, B) représentent les rimes, les minuscules et majuscules (a, b, A, B) représentent le genre des rimes (féminine ou masculine) et les chiffres (3,7) représentent le nombre de syllabes.

La Complainte comme forme littéraire tire sans doute son origine des Lamentations canoniques de la Mésopotamie antique. Le genre des Kinot (קינות) se serait alors cristallisé au -VIe siècle avec le livre de Jérémie, qui déplore la destruction du premier Temple de Jérusalem. Puis au Moyen Âge ces textes sont écrits en latin, les sujets le plus souvent religieux et extraits de la Bible (planctus). Mais par la suite, les complaintes sont surtout chantées par les troubadours des XI^e et XII^e siècles qui développent ce genre de tradition orale avec des thèmes plus romanesques et en français. Ces chansons narratives médiévales, souvent théâtralisées pour un large public, se rapprochent ensuite de l’oraison funèbre, pleurant un disparu, évoquant sa vie et ses bienfaits. La mort de Roland à Roncevaux fut une complainte guerrière avant d’être, sous forme de chanson de geste, une véritable épopée. Cette sorte de chanson n’était, alors, pas sans analogie avec les cantilènes, qui furent le germe des grands poèmes héroïques. Une des complaintes les plus anciennes et les plus populaires fut celle du Juif errant, qui a changé successivement de forme et de style, suivant les pays et les époques. La chanson burlesque de La Palice fut, dans sa première forme originelle, un récit en complainte de la bataille de Pavie.

Le mot complainte prit ensuite l’acception de chanson populaire, composée sans art ou avec une trivialité calculée et contenant le récit d’un événement tragique ou d’un crime célèbre. Une des chansons populaires très connue de cette époque est la Complainte de Mandrin. Dans cette acception moderne, la complainte fut, au XVIII^e siècle, une des formes de la parodie. À la Révolution, elle prit une importance historique, suivant les événements un à un. Il y eut des complaintes sur la mort de Marat, sur le supplice d’Hébert. Une des plus célèbres est celle de l’attentat de la rue Saint-Nicaise, avec description du tonneau-mitrailleur :

Cette machine infernale,

Au lieu d’eau, contenait des balles.

Et cette invention d’enfer

Avait des cercles de fer.

Parmi les complaintes sur les assassinats célèbres, on se rappelle encore celle de Fualdès, avec ce portrait de l’un de ses meurtriers :

Bastide le gigantesque,

Moins deux pouces ayant six pieds

Fut un scélérat fieffé

Et même sans politesse.

Le dernier trait est resté classique. Vinrent ensuite les complaintes sur l’assassinat du duc de Berry, sur Papavoine, sur Fieschi, sur Lacenaire et tant d’autres célébrités du crime et de la guillotine.

Des complaintes basées sur des affaires criminelles, mises « en situation », on peut trouver des exemples de pastiche, ou de « complainte réinventée », dans des films tels que Drôle de drame ou Le Juge et l'Assassin (Complainte de Bouvier l'éventreur), ce dernier film étant inspiré de l'affaire Joseph Vacher, qui elle-même a donné lieu à plusieurs complaintes « authentiques »[1]. Pour l'anecdote, Vacher l'« éventreur » exerça au cours de sa vie, entre autres activités, celle de musicien de rue, et de colporteur de chansons.

(liste non exhaustive)

• Jean-Marin Garnier, Histoire de l'imagerie populaire et des cartes à jouer à Chartres : suivie de recherches sur le commerce du colportage des complaintes, canards et chansons des rues, Chartres, Garnier impr., 1869, viii-450 (lire en ligne).
• Jean-François « Maxou » Heintzen, « Le canard était toujours vivant ! De Troppmann à Weidmann, la fin des complaintes criminelles, 1870-1939 », Criminocorpus, musique et Justice, Portraits d’accusés et figures de criminels en musique,‎ 26 novembre 2013 (lire en ligne).
• Joseph Le Floc'h, « Chanteurs de rue et complaintes judiciaires : Quelques remarques à propos des complaintes françaises », Le Temps de l'histoire, n^o hors-série,‎ 2001, p. 93-103 (lire en ligne).
• Serge Nicolas, « La chanson sur le tueur de bergers. À propos du cheminement de l'information depuis le fait divers jusqu'aux feuilles volantes », sur Chansons en breton sur feuilles volantes.
• Heintzen (Jean-François "Maxou"). Complaintes criminelles en France, 1870-1940 : présentation, Musée Criminocorpus, le 12 octobre 2017 (lire en ligne)