Gladiateur

Les combattants deviennent très vite des professionnels. Cette professionnalisation pourrait déjà être effective à la fin du III^e siècle av. J.-C., si l'on s'en tient à cette phrase de Tite-Live à propos du munus offert par Scipion l'Africain en 206 av. J.-C. : « Les gladiateurs de ce spectacle ne furent pas de ces hommes dont les entrepreneurs forment d'habitude leurs paires, esclaves descendant du plateau de vente, ou hommes libres qui mettent leur sang à prix[34]... », sans qu'on puisse cependant exclure qu'il s'agit d'un anachronisme de la part de l'auteur[35].

Ces hommes libres signent un contrat, l'auctoratio. À la fin de la République, le personnage de « l'engagé », l’auctoratus (« celui qui se vend »), fait partie des personnages des atellanes (fables bouffonnes d'origine osque fort prisées à Rome), comme en témoigne une pièce appelée Bucco auctoratus écrite vers 100 av. J.-C. par Lucius Pomponius[35].

Cet engagement est soumis par le législateur à une procédure dont l'origine pourrait remonter à la haute époque républicaine, au temps où les puissantes familles (gentes) qui dominaient Rome s'entouraient d'une armée privée[36].

Le candidat-gladiateur fait une déclaration appelée professio devant un tribun de la plèbe, qui a sans doute pour but d'éviter que certains ne s'engagent inconsidérément.

Ensuite, après avoir signé son contrat dans lequel est précisé la durée du contrat ou le nombre maximum de combats convenus avec le laniste, il prête le serment gladiatorien, dont la formule est conservée dans plusieurs textes[37] et en particulier dans un passage de Pétrone : « Nous lui prêtâmes serment de supporter le feu, les chaînes, les coups, la mort par le fer… Comme des gladiateurs régulièrement engagés, nous consacrons de la façon la plus totale à notre maître, et notre corps et notre vie[38]. » Le nouveau gladiateur reconnaît donc au laniste un droit de torture et d'emprisonnement, en cas de désobéissance ou de manque de combativité.

Il reçoit la prime (pretium) prévue dans le contrat. Elle peut être extrêmement modeste, mais également devenir considérable si, par exemple, il s'agit d'un vétéran réputé qui rempile. Lors du munus qui suit l'auctoratio, on frappe le nouveau gladiateur — probablement symboliquement — de verges, manifestant ainsi publiquement qu'il abandonne son statut de citoyen pour celui, infâme, de gladiateur.

Si les gladiateurs qui survivaient assez longtemps pour être dégagés des termes du contrat avaient bien combattu et acquis une renommée suffisante, ils avaient gagné assez d'argent pour s'assurer une vie d'un niveau supérieur et quitter ainsi la pauvreté.

La recherche du spectaculaire amena à l'organisation de combats de femmes, attestés par quelques auteurs comme Juvénal, qui se moqua des participantes[39], Suétone[40], Tacite[41] et Pétrone[42], et confirmés par une sculpture d'Halicarnasse représentant deux femmes gladiatrices[43], et une inscription d'Ostie[44]. Les combats de femmes furent interdit en 200 par Septime Sévère[45] - [46].

Sur un graffiti de la nécropole de la Porta Nocera à Pompéi, six musiciens[N 13] accompagnent le combat d'un hoplomaque et d’un mirmillon.

Le médaillon de Cavillargues[N 14] figure le combat, peut-être dans les arènes de Nîmes, entre le rétiaire Xantus et le secutor Eros issus de l'école des Césars. Deux portes-pancartes (les ministri) de part et d'autre les présentent[N 15]. Deux arbitres les surveillent[N 16]. Au sommet du médaillon, quatre petits personnages sont représentés[N 17] à gauche de l'inscription Stantes missi[64].

Lorsque le jour est arrivé, un défilé (la pompa) est organisé dans les rues de la Cité. Le défilé des gladiateurs est ouvert par l'éditeur et les magistrats qui sont suivis par des musiciens. Le praeco, héraut ou crieur public, annonce le spectacle, complétant ainsi les « affiches » peintes (edicta) sur les murs de la ville commniquant le jour du munus, le nombre de combattants, leur armatura, leur école, le nombre de leurs victoires, le nom du généreux éditeur. Lorsque les gladiateurs entrent dans l'arène, le praeco présente individuellement chaque gladiateur tandis que des ministri (valets de l'arène) brandissent des pancartes (les tabelae) portant leur nom, leur école (ludus) et leur palmarès. D'autres ministri présentent les armes luxueuses utilisées pendant le combat et des musiciens jouent de différents instruments à vent et de l'orgue hydraulique[N 18], l'accompagnement musical se poursuivant pendant tout le combat[65].

Les gladiateurs commencent par saluer l'éditeur, qui exerce la présidence du munus, une fonction qui l'amène à prendre des décisions importantes. Les auteurs modernes pensent que ce dernier procède à ce moment à l'examen préalable des armes. Des membres du personnel préparent le feu, les verges et les fouets, qui servent à rappeler à l'ordre un gladiateur qui manquerait d'ardeur au combat. L'arbitre, que l'on appelle rudis (es) en latin d'après la baguette de bois qui lui permet d'intervenir pendant le combat, peut être un ancien gladiateur. Il donne quelques instructions aux combattants qui se livrent à un ultime échauffement[66].

À gauche deux musiciens. À droite deux equites, dont l'un, vaincu, gît à terre, devant les sonneurs de cor et une main tendue[N 19]. Bas-relief conservé à la Glyptothèque de Munich.

L'éditeur donne le signal (signum pugnæ) et les combats commencent. Ils sont accompagnés d'une musique de fanfare répétitive, proche sans doute de celle du cirque actuel ou de la corrida. L'orchestre, qui joue de la trompette (tuba en latin) et du cor (cornu en latin), est installé dans l'arène. Deux arbitres sont souvent représentés sur les monuments (reliefs, mosaïques), ainsi que sur les lampes : le major (premier arbitre appelé summa rudis) et son assistant (second arbitre appelé secunda rudis) chargés de faire respecter les règles. On reconnaît aisément ces personnages à leurs costumes : une tunique ample serrée à la taille et ornée de bandes verticales colorées (lorsqu'elles sont pourpres, cette tunique est le laticlave), ainsi qu'à l'insigne de leur fonction, la rudis, parfois un gourdin, mais la distinction entre ces deux intervenants ne semble pas s'établir sur leur costume et leur insigne[67].

Il est difficile de parler de phases d'un combat[68]. Des expériences menées en 2004 par le Dr Gauthier ont montré que le principal problème physiologique du gladiateur pendant le combat est d'ordre respiratoire. La durée moyenne d'un combat au cours de ces expérimentations était de quatre minutes et quarante secondes et le combat risquait de s'arrêter par hypoxie[69]. Des pauses étaient cependant ménagées au cours du combat pour que les gladiateurs puissent se rafraîchir, recevoir des soins ou réajuster leur panoplie. Lors d'un combat fameux entre Priscus et Verus, l'empereur Titus leur fit apporter plusieurs fois des présents et des vivres[70].

Des paris (les sponsiones) sont échangés, si bien qu'un instructeur se trouve derrière les gladiateurs et, de peur que le combat ne soit arrangé en faveur de certains parieurs, il crie aux lorarii (littéralement les « fouettards » prêts à stimuler les gladiateurs réticents avec des coups de fouet — lora —, d'arme blanche ou des fers brûlants), « Jugula ! Verbera ! Ure ! » (« Égorge , frappe , brûle ! »)[71].

Dans la pratique, le combat se poursuit jusqu'à ce que l'un des deux adversaires ne soit plus capable de continuer, soit qu'il soit mort, soit qu'il soit gravement blessé, soit qu'il soit épuisé. Cette troisième possibilité est la plus fréquente. Le combat se déroule ad digitum, c'est-à-dire jusqu'à ce que le gladiateur épuisé lève le doigt pour signaler qu'il ne peut plus poursuivre le combat. Dans les cas les plus fréquents le gladiateur demande sa missio (être épargné) en levant la main ou un doigt de cette main[72]. Il existe des cas où, par fierté professionnelle, des gladiateurs qui auraient sans doute obtenu leur grâce, s'y refusent et choisissent de combattre jusqu'au bout[N 20]. Il arrive aussi que les spectateurs crient « Habet ! » ou « Hoc habet ! » (littéralement « Il en a ! », « Il en tient ! » sous-entendu du fer, pour signifier qu'il a son compte), ce qui appelle les arbitres à interrompre le combat[73]. L'organisateur des jeux (appelé editor ou editor muneris) prend sa décision, généralement après avis du public (lequel crie mitte ou missum « laisse-le », jugula « égorge-le » ou stante missi « renvoyé debout », signifiant match nul lorsque les deux combattants sont de force égale et que le combat se poursuit sans issue), décision adressée à l'arbitre. Ce dernier la communiqué au gladiateur vainqueur[74]. L'editor décide également en fonction de ses moyens, car un gladiateur champion coûte très cher, et s'il est mis à mort, l'organisateur doit rembourser le laniste. S'il fait égorger de nombreux gladiateurs, il prouve au public sa munificence de mécène prêt à se ruiner pour acquérir la favor du public, mais cette décision est peu fréquente. il a été estimé que chaque gladiateur risquait une fois sur dix d’être égorgé[75].
Il existe des combats où l'editor décide dès le départ qu'ils sont sine missione, c'est-à-dire sans missio. Le vaincu n'a pas le droit de réclamer sa grâce. Auguste interdit ce type de combat[76] mais on ne sait pas dans quelle mesure cette interdiction a été respectée.

L'editor peut également faire savoir aux gladiateurs qu'ils doivent continuer le combat en faisant exhiber une pancarte « Perserverate », c'est-à-dire « continuez ». Si le combat dure trop longtemps, l'éditeur peut exiger que les gladiateurs se battent sans bouclier[77].

Combat de gladiateurs, British Museum.

Les nombreuses inscriptions funéraires faisant référence aux gladiateurs permettent d'aborder le cadre de leur vie privée. Beaucoup de combattants vivent avec une femme et des enfants, comme le sécutor Urbicus. Elles sont souvent à l'origine des épitaphes. Lorsque le nomadisme de la profession interdisait toute vie familiale, les amis rendaient parfois des honneurs funèbres au gladiateur mort au combat.

Certaines confréries de chasseurs ou de gladiateurs étaient unies par un culte commun. Ces confréries (sodalitates) veillaient aux funérailles de leurs membres. Ces liens de solidarité étaient plus forts que les rapports professionnels au sein des familiae. On connaît l'existence de collèges de ce type en Narbonnaise (près de Die), mais aussi à Rome. au I^er siècle, le rétiaire T. Claudius Firmus appartenait à une sodalité du Ludus Magnus[78]. Commode favorisa ces associations, notamment par ses rapports étroits avec le collège des Silvani Aureliani, dont atteste une inscription trouvée en 1755 près de Rome[79]. Cette confrérie comprenait 32 gladiateurs divisés en trois décuries et un groupe de deux. La première rassemblait des vétérans de condition servile ; la deuxième mêlait à des débutants (tirones), un armurier, un vétéran et un masseur ; la troisième réunissait exclusivement des tirones ; dans la quatrième se trouvaient un paegniarius et un thrace.

Ces sodalitates, auxquelles étaient attachés un emblème et un chiffre, se développèrent surtout parmi les venatores d'Afrique proconsulaire. Le croissant sur hampe et le chiffre III étaient les signes distinctifs des Telegenii, dont quatre membres sont représentés sur la mosaïque de Smirat. Depuis les recherches d'A. Beschaouch, on connaît plusieurs autres associations de venatores en Afrique romaine.

À ses lointaines origines, le munus était lié au rituel funéraire et, malgré sa laïcisation progressive, son caractère religieux ne disparut jamais. Dans la mesure où ils exigeaient du sang versé, les munera sont restés, plus encore que les autres ludi, attachés au culte des divinités infernales.

« Il faut maintenant dire en peu de mots pourquoi les généraux qui partaient pour une expédition avaient coutume de donner des combats de gladiateurs et le spectacle de grandes chasses. Suivant quelques auteurs, les anciens avaient imaginé cet usage pour détourner sur l'ennemi la colère céleste, convaincus que le sang de citoyens, versé, comme celui des victimes, dans ces luttes imitées de la guerre, suffirait pour en rassasier Némésis, c'est-à-dire la fortune des batailles[80]. »

Dans plusieurs amphithéâtres, des petites chapelles qui communiquaient avec l'arène servaient aux dévotions précédant les combats. Très souvent, les sacella étaient consacrées à Némésis ; c'est le cas à Mérida, à Tarragone, à Italica (Espagne), à Carnuntum (Autriche) où les deux amphithéâtres - civil et militaire - possédaient chacun une chapelle placée sous la protection de la déesse.

Les stèles funéraires apportent aussi leur témoignage sur l'importance de ce culte parmi le monde de l’arène. le rétiaire Glaucus, mort à Vérone au cours de son huitième combat, reproche à la déesse de l'avoir trahi ; tandis que Lèotes, primus palus, à Halicarnasse, lui offre bijoux et vêtements.

Hercule, dieu des combattants athlétiques et intrépides, était lui aussi souvent invoqué par les gladiateurs. Avant de se retirer à la campagne, le gladiateur libéré Veianus suspendit ses armes à un pilier du temple d'Hercule[81]. Nous savons par Tertullien que Mars et Diane présidaient également aux duels et aux chasses[82]. le dieu de la guerre veillait aussi sur les gladiateurs dont le métier était proche de celui des soldats, de même que Diane, déesse de la chasse, protégeait les chasseurs de l'amphithéâtre.

Pour s'assurer la victoire, les gladiateurs n'hésitaient pas à recourir à la magie. Une pratique connue sous le nom de defixio consistait à graver des textes de malédiction sur des lamelles de plomb enroulées sur elles-mêmes puis à les enterrer[83]. Dans les sous-sols de l'arène de Carthage on a découvert 55 de ces lamelles déposées auprès des cadavres pour mieux déchaîner les divinités maléfiques contre les gladiateurs en activité, contre Gallicus, par exemple :

« Pour qu'il ne puisse tuer ni l'ours, ni le taureau, mais qu'il soit tué par eux… qu'il soit blessé, tué, exterminé ! ». Ou contre Marussus pour « qu'il succombe aux morsures des fauves, des taureaux, des sangliers et des lions ! » Ces rites de magie noire se déroulaient aussi à Trêves. Les démons étaient d'ailleurs particulièrement sensibles au sang de l’arène : Apulée rapporte que la magicienne Pamphile utilisait celui des écorchés et des gladiateurs pour la préparation de ses philtres[84].

Lors d'une exécution, le gladiateur dirigeait la lame vers le centre de la cage thoracique, atteignant directement le cœur. Le professeur Groschmidt a noté que les blessures causées durant le combat (fractures et autres atteintes osseuses, plaies) étaient parfaitement soignées, ce qui indique que les gladiateurs jouissaient de soins d'excellente qualité.

Elle est connue par le témoignage d'auteurs tels que Claude Galien (129-201 ap. J.C) qui fut, à l'âge de 28 ans, médecin des gladiateurs de Pergame, sa ville natale. Les grands prêtres de Pergame, qui appartenaient aux classes riches et cultivées, étaient chargés d'entretenir à leur frais une troupe de gladiateurs, transmise à chaque succession[85].

Le gladiateur, par Nicolao Landucci (1801-1868).

Le médecin n'était pas seulement chargé de soigner les gladiateurs en cas de blessure, mais plus largement de veiller sur leur santé, leur hygiène de vie et leur régime alimentaire. Il était généralement seul, mais toujours choisi parmi les plus réputés. Il avait des aides, masseurs et soigneurs, sous ses ordres pour les périodes d'entraînement et il n'intervenait que dans les cas les plus graves[85].

Sa principale fonction consistait à maintenir en vie le plus grand nombre de gladiateurs possible afin d'éviter au grand prêtre les dépenses d'acquisition de nouvelles recrues. Dans ses écrits, Galien ne fait nulle part allusion à des combats à mort. Cependant les blessures pouvaient être redoutables, des parties vitales du corps restant exposées lors des combats, selon le type de protection[85].

Pline l'Ancien (23-79 ap. J.C.) rapporte que les blessures sanglantes des gladiateurs étaient soignées par la plante sideritis « et encore plus efficacement par le champignon qui pousse près de la racine de cette plante » Scribonius Largus donne une recette qu'il juge efficace contre les coups et contusions des gladiateurs. Le médecin des gladiateurs avait à connaitre les plantes médicinales réputées pour leur pouvoir hémostatique et contre les ecchymoses[85].

Certains médecins ont si bien rempli leurs fonctions qu'ils ont été honorés par les gladiateurs eux-mêmes. Ce fut le cas du médecin Trophimos dont la statue en bronze a été élevée dans l'amphithéâtre de Corinthe par les venatores[85].

La collecte du sang des combattants, comme celle des martyrs parfois assimilés à des gladiateurs, est évoquée par les auteurs antiques. La victime est entourée de linges pour absorber son sang, comme dans Le Martyre de saint Hippolyte (Simon Julien, 1762)[86].

La valeur symbolique du gladiateur était telle que le cadavre d'un gladiateur pouvait être une source de remèdes superstitieux contre l'épilepsie. Des médecins romains, tels que Galien ou Scribonius Largus, condamnèrent ces pratiques comme étant en dehors de la médecine. Par exemple, manger la cervelle d'un jeune cerf tué avec l'arme qui venait de tuer un gladiateur, boire du sang dans le crâne d'un gladiateur mort ou manger un morceau de son foie[87]. Malgré ces condamnations, le sang de gladiateur comme remède contre l'épilepsie est utilisé pendant des siècles, et longtemps mentionné comme « un excellent remède, solidement éprouvé » dans la littérature médicale, même après la disparition du dernier gladiateur[87].

• 264 av. J.-C. : Le plus ancien munus donné à Rome, lors des funérailles de Decimus Brutus Pera, sur le Forum Boarium, le marché aux bœufs de Rome.
• 174 av. J.-C. : Antiochos IV Épiphane, roi de Syrie, fait venir des gladiateurs achetés à Rome et organise les premiers combats en Orient.
• 160 av. J.-C. : Térence renonce à donner sa pièce L'Hécyre, les spectateurs ayant quitté le théâtre parce qu'ils avaient appris qu'on donnait un munus au même moment.
• 105 av. J.-C. : Les combats de gladiateurs sont intégrés aux jeux publics romains par Marius. Ces combats parfois mortels étaient très codifiés et ne ressemblent en rien aux caricatures présentées par les films hollywoodiens notamment. Toutefois, les Romains s’interrogèrent très tôt sur l’intérêt et la légitimité d’un tel sport-spectacle. La gladiature nécessitait en effet le renoncement aux droits liés à la citoyenneté romaine ; c’est presque une hérésie pour un Romain ! Le jeu en valait pourtant la chandelle pour certains, car la gloire et la fortune récoltées dans l’arène étaient considérables. Les historiens étudient désormais avec un œil nouveau la gladiature romaine dans une optique plus sportive, tranchant ainsi nettement avec l'historiographie classique où prévalent souvent des textes chrétiens très hostiles à cette pratique.
• 73 av. J.-C. : guerre servile des gladiateurs
• 46 av. J.-C. : Jules César donne des combats de gladiateurs en l'honneur de sa fille Julia, morte en 54 av. J.-C., les premiers à avoir été donnés en l'honneur d'une femme[88]. Ces jeux funéraires ne sont pas dépourvus d'arrière-pensées politiques.
• 27 : catastrophe de Fidènes. Profitant de la politique d’austérité de Tibère, certains opportunistes mettent sur pied des épreuves qui ne bénéficient pas toujours des meilleures conditions de sécurité. La catastrophe de Fidènes marque profondément les Romains à la suite de l’effondrement d’un amphithéâtre édifié à la hâte à quelques kilomètres de Rome… Tacite qui relate la tragédie dans ses Annales, cite le chiffre de 50 000 morts et blessés. À la suite de cette catastrophe, la législation sur l’organisation de spectacles sportifs fut très sévèrement réglementée dans l’Empire. La gladiature n’est pas pratiquée partout dans l’Empire ; en Égypte et au Moyen-Orient en particulier on se contente des courses de chars, le sport roi de l'Antiquité.
• 37 : À contre-courant du règne de Tibère, l'empereur romain Caligula (37-41) multiplie le nombre des courses de chars et autres épreuves sportives à Rome. Il privilégie également la gladiature qui, dès lors, fait figure de grand sport romain, à l’image de la boxe et de la course de chars.
• 47 : sous le règne de Claude, le massacre des prisonniers bretons enrôlés comme gladiateurs, est demeuré célèbre.
• 1^er octobre 326 : Constantin I^er prend la première mesure contre la gladiature par l'édit de Béryte. Par cette mesure, qui n'était sans doute applicable que dans la partie orientale de l'Empire, l'empereur prescrit que des criminels condamnés à devenir gladiateurs soient désormais envoyés travailler dans les mines[89].
• 399 : Sous la pression chrétienne, fermeture des écoles de gladiateurs à Rome. Ce « sport-spectacle » romain est honni par les chrétiens qui ne parviennent toutefois pas à en interdire la pratique, surtout à Rome.
• 404 : La tradition martyrologique forgée de toutes pièces attribue à l'empereur Honorius l'interdiction des combats de gladiateurs à la suite d'une rixe dans le Colisée[90]
• 418 : Derniers combats de gladiateurs à Rome, soit près d'un siècle après l'interdiction promulguée par l'empereur Constantin.

Plusieurs épigrammes du poète Luxorius, qui composa notamment au début du VI^e siècle une épitaphe en l'honneur d'Olympius, un jeune bestiaire, prouvent la survie de la gladiature (ou du moins des bestiaires, qui ne sont pas des gladiateurs) à Carthage[91] - [92], alors sous domination vandale.

Reconstitution d'un combat en Allemagne en 2005.

• Andabate : gladiateur à cheval armé d'un glaive qui combattait en aveugle sans armes défensives. Il portait une cloche en main gauche ; il n'y a que très peu d'informations le concernant, des chercheurs doutent même de son existence[93] ;
• Armatura (plur. Armaturae) : catégorie de gladiateur. Les différents types se différenciaient par les armes utilisées, mais aussi par les techniques de combat ;
• Bestiaire : gladiateur combattant des bêtes sauvages, ou condamné à mort par l'exposition aux bêtes.
• Catervarius : gladiateur mal connu combattant en groupe (caterva) ;
• Crupellaire : spécificité gauloise, gladiateur « lourd » ;
• Dimachère : gladiateur ayant deux armes (certains en imaginent une dans chaque main, il aurait alors été ambidextre), certains auteurs voient en lui un autre nom du scissor ;
• Editor : l'éditeur, appelé également munerarius ou editor muneris, est l'individu (personne privée, magistrat ou empereur) qui offre à ses frais le combat de gladiateurs ;
• Eques : gladiateur à cheval ;
• Essédaire (essedarius) : gladiateur qui combattait du haut d'un char ;
• Fortus : un gladiateur en réussite ;
• Galerus : pièce métallique montante jusqu'au milieu de la joue qui protégeait l'épaule gauche du rétiaire ainsi qu'une partie de son visage.
• Gladius : glaive ;
• Hoplomaque (hoplomachus) : gladiateur armé d'une lance, d'un glaive et d'un petit bouclier rond affrontant le mirmillon et le thrace.
• Ludi : jeux donnés à date fixe ou en des circonstances particulières, pour célébrer une fête ou un événement exceptionnel.
• Laniste (lanista) : propriétaire d'une troupe de gladiateurs qu'il louait ou vendait à un editor désireux d'organiser un spectacle.
• Laquearius : mystérieux gladiateur cité par Isidore de Séville, qui, si l'on s'en tient à l'étymologie laqueus (corde à nœuds coulants) aurait eu pour arme un lacet étrangleur.
• Liberatio : acte qui libérait un gladiateur de l'obligation de combattre.
• Manica : protection de tissu rembourré, de cuir, d'écaille de métal ou de maille qui couvrait le bras droit (ou gauche pour le rétiaire). La main droite était quant à elle protégée par un gant de cuir.

Un mirmillon.

• Mirmillon ou myrmillon (murmillo) : gladiateur « lourd » se battant principalement contre le thrace et l'hoplomaque. Au début il combat également contre le rétiaire, mais bien vite le sécutor devient l'adversaire privilégié de ce dernier. Il est armé d'un gladius, et protégé par un casque, un scutum, une manica, et une ocrea courte.
• Munéraire (munerarius) : éditeur du munus. Dans la Rome impériale, les plus importants étaient l'empereur et les hauts magistrats (préteurs, édiles, questeurs, consuls) ; en province, de riches notables ou des magistrats locaux.
• Munus (plur. munera) : combat de gladiateurs. À l'origine, « cadeau » offert à l'occasion de funérailles.
• Ocrea : pièce de métal et de cuir protégeant la jambe. Certains gladiateurs n'en portaient qu'une courte, comme le sécutor, le provocator et le mirmillon, et d'autres deux hautes comme le thrace et l'hoplomaque.
• Palus : pieu sur lequel s'entraînaient les gladiateurs.
• Parmatus : gladiateur équipé d'une parma threcidica, c'est-à-dire un petit bouclier.
• Provocator : armatura par laquelle tout gladiateur débutait sa carrière, du I^er au III^e siècle. Il est équipé d'un glaive, d'un casque fermé devant sans crête, d'une ocrea montant jusqu'au genou, d'une protection pectorale et d'un bouclier moyen utilisé en percussion. Les provocatores s'affrontent entre eux.
• Rétiaire (retiarius) : gladiateur léger, équipé d'un trident, d'un filet et d'un poignard. Il ne portait pas de casque, sa seule protection était le galerus et la "manica".
• Sagittarius : combattant armé d'un arc (son nom signifie "archer").
• Samnite : type ancien de gladiateur dont le nom évoque les redoutables guerriers du sud de l'Italie qui s'opposèrent à Rome au IV^e siècle av. J.-C.

le scutum du légionnaire romain.

• Scutum : long bouclier rectangulaire & cintré.
• Secutor : « le poursuivant » Évolution du Mirmillon, il est l'adversaire du rétiaire, c'était un gladiateur appartenant à la classe des scutati, il est considéré comme un combattant « lourd ». Il est équipé d'un glaive, d'une manica, d'une ocrea courte, d'un grand bouclier "scutum". Son casque à large rebords a une crête arrondie pour éviter d'accrocher le filet du rétiaire.
• Scissor : « celui qui tranche ou qui taille ». Armatura rare qui apparaît dès le I^er siècle. Le scissor, un « anti-rétiaire », constitue une évolution du secutor. Il conserve son casque mais remplace son scutum par un manchon métallique terminé par une demi-lune tranchante. Il est également protégé par une lorica, une armure d'écailles en métal ou de maille.
• Thrace : gladiateur lourd muni d'une dague courbe, la sica supina ou falx supina, d'un petit bouclier carré et de 2 ocreae hautes.
• Tiro (pl. tirones) : gladiateur novice (le terme s'emploie aussi pour un soldat novice, un "bleu").
• Venatio (plur. venationes) : chasse, combat d'animaux entre eux ou contre des hommes, sous toutes ses formes.
• Venator : combattant prenant part à une venatio. Chasseur d'animaux sauvages destinés à l'arène, souvent confondu avec les gladiateurs et les condamnés à mourir « par les fauves » (damnatio ad bestias).

Deux essédaires pratiquent la gladiature sportive avec des glaives sans pointe. Avant d'être un spectacle sanglant, la gladiature est un art martial prisé par le public qui recherche la qualité des affrontements en termes de technicité, de vigueur des frappes et de dramaturgie (mosaïque de Kourion).

Arbitre reconnaissable à sa tunique blanche. Maison des gladiateurs à Kourion.

La formule « Aue Cæsar, morituri te salutant. » pouvant être traduite par « Avé César, ceux qui vont mourir te saluent » , ou encore « tu as le bonjour des condamnés à mort » n'était pas prononcée de façon rituelle par les gladiateurs avant de combattre à mort. En réalité cette phrase, authentique, a été prononcée vers 52 par des soldats condamnés pour faute grave, devant se battre à mort lors d'une naumachie organisée par l'empereur Claude (10 av. J.-C. – 54) afin de fêter la fin des travaux d’assèchement du lac Fucin[94].

Les combats se sont avérés être en réalité infiniment moins mortels et cruels que le montrent les films cinématographiques (péplums). Ballet, Bazin et Vranceanu (2012, 2013) démontrent que, in fine, des stratégies coopératives semblent émerger dans l'arène. Cette coopération correspondait aux situations de professionnalisation des gladiateurs issues d'écoles de gladiature, considérés comme des sportifs de haut niveau et comme un investissement de valeur, leur entraînement durant des années[95]. Certes, les combats étaient sanglants et violents, mais pas si éloignés que cela des pratiques sportives actuelles (catch), d'autant plus qu'il arrivait que les gladiateurs combattaient parfois avec des armes non tranchantes (glaives en plomb, armes mouchetées)[96] - [97]. Les combats étaient ainsi très codifiés, et suivaient une règle avancée par l'arbitre du jeu (summa rudis) et son second (secunda rudis), ainsi que par la sentence édictée par le juge-arbitre (munerarius). La férocité des combats n'était souvent qu'apparente, car ces derniers respectaient une complexité. Il s'agissait avant tout de livrer un spectacle de qualité devant un public averti, empreint d’esthétisme, et non pas une mise à mort, la logique d'un combat étant de mettre en scène la « reddition » et le « sacrifice » du vaincu[98].

Il est bien attesté que les deux combattants pouvaient être "renvoyés debouts", c'est-à-dire que l'on déclarait le match nul (en Latin "stantes missi", comme inscriptsur le médaillon de Cavillargues), sauf certain combats (en Latin "sine missione") qui étaient l'exception. Celui de Priscus contre Verus, devait en être un, mais devant l'insistance de la foule (à réclamer leur grâce), l'empereur Titus décida de leur accorder la palme (la victoire) à tous deux (seule solution de ne pas se dédire).

Il en ressort que la motivation des combattants était la richesse et la gloire, mais à condition d'assurer un « beau » spectacle. La finalité des affrontements n'était pas de tuer, mais de provoquer des blessures conduisant à l'abandon. Il y a donc une réelle coopération au sein des gladiateurs (et les risques de décès restaient très limités). « Ces règles de coopération, tout en réduisant la probabilité de mort dans l'arène, permettaient de renforcer la qualité du spectacle, et de fait, délimitaient le champ de la concurrence pour qu'elle soit durable », c'est-à-dire en évitant « la disparition par mort de trop de concurrents. [...] L'issue coopérative peut ainsi être assimilée à un équilibre de Nash » (Ballet, Bazin et Vranceanu, 2013). De plus, il a existé des périodes où la mise à mort est interdite. Il a été ainsi estimé que sous l'empereur Auguste, un gladiateur meurt, en moyenne, à son dixième duel (le nombre de victimes lors d'un spectacle s'élevant ainsi à 10 %)[97].

L'arrêt du combat se fait par le vaincu ou l'arbitre qui lève le bras[99]. Le signal de la mort est décidé par l'éditeur des jeux, suivant l'avis du public. Les gestes du pouce, rendus célèbres par le tableau de Gérôme, que le pouce soit tourné vers le bas pour demander la mort d'un gladiateur vaincu, ou vers le haut pour demander sa grâce, et que l'on retrouve dans la plupart des ouvrages de vulgarisation sur le sujet, font cependant l'objet d'interprétations différentes : les textes de l'Antiquité, ceux de Juvénal[100] et de l'auteur chrétien Prudence en particulier[N 21], évoquent bien le peuple en train d'ordonner la mort d'un gladiateur « en renversant le pouce » (en latin : verso pollice) ; mais certains latinistes interprètent plutôt ces deux mots comme « le pouce tendu », voire « le doigt pointé » vers le gladiateur qu'on voulait voir mourir et il est difficile d'imaginer l'éditeur des jeux dans de grandes arènes pouvant décompter les gens tournant le pouce vers le haut ou vers le bas[101]. Le signe de mort, bien plus visible de tous, était peut-être un ou plusieurs doigts tendus (symbole de la lame blanche, de la mort) vers le vaincu ou un geste différent selon les arènes tandis que le signe de grâce, selon un texte de Martial[102] interprété par Éric Teyssier, serait des tissus (mouchoir, foulard) agités par les spectateurs[103].

Contrairement à certaines idées reçues, le régime alimentaire des gladiateurs était principalement végétarien[104], comme d'ailleurs pour le reste de la population[105]; cependant, leur régime était plus particulier, appelé « gladiatoriam saginam », qui incluait beaucoup de glucides simples à savoir des légumineuses comme des fèves[105] (sous forme de soupe)[106] et des haricots, et des céréales tels que l'orge[107] (soit sous forme de pudding, soit avec de l'eau comme boisson)[106]. Pour cette raison, les gladiateurs étaient désignés comme « hordearii » ou « mangeurs d'orge »[107]. De ce fait, leur repas était principalement composé de céréales et légumes secs, sans viande ou alors très peu [108]. Des fruits secs étaient également consommés[106]. Au-delà de fournir assez d'énergie pour tenir un combat[106], une consommation importante de glucides simples emmène à la production de graisse sous-cutanée, ce qui était le but recherché des gladiateurs. En effet, les coussins de graisse permettaient de protéger davantage des coupures et de sauvegarder principalement les nerfs et les vaisseaux sanguins. Ainsi, les gladiateurs se blessaient surtout au niveau cutané, présentant des plaies superficielles; même avec des effusions de sang, ils pouvaient tenir assez longtemps, ce qui offrait un certain spectale à l'audience de l'arène [107] - [108]. D'autre part, du fait de cette corpulence intentionnelle, les gladiateurs musclés aux traits saillants relèvent plus d'un mythe que de la réalité, en dépit des différentes représentations que les artistes de l'époque faisaient en les montrant forts athlétiquement tout en étant sveltes, car les hommes qui participaient à des compétitions sportives devaient être répresentés, à l'instar des philosophes et des dieux, comme plus près de la perfection[108]. Après un combat ou un entraînement[105], ils ingéraient également des « boissons aux cendres »[109]. Cette boisson était faite de cendres de plantes et servait de fortifiant, à l'image des compléments alimentaires que les sportifs actuels utilisent après un effort physique[105]. Des scientifiques suisses de l’université de Berne et autrichiens de l’université médicale de Vienne ont découvert un taux de strontium assez élevé dans les os des mermillons et autres rétiaires, dû à une consommation accrue de minéraux via une source de calcium riche en strontium probablement issue des cendres de ces plantes[110].

• Spartacus
• Crixus
• Gannicus
• Œnomaüs
• Verus
• Priscus

Gladiateurs par Howard Pyle (1911).

L'univers des gladiateurs continue de véhiculer les mêmes clichés propagés dans la culture populaire par la littérature et les arts graphiques depuis le XIX^e siècle, et figés par le cinéma. C'est particulièrement le cas d'un genre cinématographique, le péplum qui produit des films donnant leur vision, stéréotypée parfois, archéologique d'autres fois, du gladiateur. Les libertés qui sont prises avec l'histoire, souvent aux mépris des anachronismes (notamment au niveau des costumes), des erreurs historiques ou des invraisemblances (tel le Pollice verso ou les catégories de combattants), suscitent toujours aujourd'hui des dérives qui nous entraînent dans le domaine des fantasmes anciens et collectifs[111].

De nombreux péplums ont mis en scène la vie quotidienne des gladiateurs et ont reconstitué leurs combats dans l'arène. Parmi les plus connus, on peut citer Spartacus (de Stanley Kubrick, sorti en 1960), Barabbas (de Richard Fleischer, sorti en 1961), Le Fils de Spartacus (de Sergio Corbucci, sorti en 1962), Gladiator (de Ridley Scott, sorti en 2000), ou encore la série télévisée Spartacus : Le Sang des gladiateurs (de Steven S. DeKnight, Robert Tapert et Sam Raimi, diffusée en 2010).

Des documentaires ont également été consacrés au sujet, comme Gladiateurs, docufiction franco-britannique diffusé en 2004 et inspiré de la vie du gladiateur Verus.