Naumachie

La première naumachie connue est celle que donna Jules César à Rome en 46 av. J.-C. lors de son quadruple triomphe[A 1] - [2]. Après avoir fait creuser un bassin près du Tibre, capable de contenir de véritables birèmes, trirèmes et quadrirèmes, il mit aux prises 2 000 combattants et 4 000 rameurs, des prisonniers de guerre.

En 2 av. J.-C., pour l'inauguration du temple de Mars Ultor, Auguste donne une naumachie qui reprend le modèle de celle de César. Comme il le rappelle lui-même dans les Res Gestæ[A 2] il fit creuser sur la rive droite du Tibre un bassin où s'affrontèrent 3 000 hommes, sans compter les rameurs, sur 30 navires à éperon, et nombre d'unités plus petites.

Claude quant à lui donne en 52 apr. J.-C. une naumachie sur un vaste plan d'eau naturel, le lac Fucin, pour inaugurer des travaux de drainage sur le site. Les combattants étaient des condamnés à mort[A 3]. On sait en particulier par Suétone[A 4] que les naumachiarii avant le combat saluèrent l'empereur par une phrase devenue fameuse : Morituri te salutant. Bien qu'une tradition erronée s'en soit emparée pour en faire une adresse rituelle des gladiateurs à l'empereur, elle n'est attestée que dans cette occasion[3]. Les deux flottes mises en présence comptaient chacune 50 navires[A 3], ce qui correspond au nombre d'unités comprises par chacune des deux flottes militaires basées à Misène et à Ravenne, sous le Haut-Empire. En outre, grâce à la vaste surface du lac Fucin, dont une partie seulement, circonscrite par des pontons, fut utilisée pour l'occasion, les navires purent se livrer à diverses manœuvres d'approche et d'éperonnage. La naumachie de Claude reproduisit donc en tout point un véritable combat naval.

César semble avoir inauguré une nouvelle forme de spectacles nautiques, proches des combats de gladiateurs[4]. La naumachie était donc plus meurtrière encore que la gladiature, qui engageait des effectifs moins importants, et dont les combats ne se terminaient pas systématiquement par la mort des vaincus. Plus précisément, l'apparition des naumachies est étroitement liée à celle, légèrement antérieure, d'un autre spectacle, le « combat par troupes », qui mettait aux prises non des combattants par paire, mais deux petites armées. Là encore, les combattants étaient plus souvent des condamnés sans entraînement spécifique que de véritables gladiateurs. César eut simplement à transposer dans un décor naval le principe de ces véritables batailles rangées. Un tel spectacle naval n'avait aucun équivalent dans le monde grec ; selon Anne Berlan, César a pu en trouver l'inspiration dans les spectacles donnés par les monarques orientaux, et plus particulièrement à Alexandrie, dans des mises en scène réunissant de nombreux figurants costumés évoluant au milieu de reconstitutions de décors naturels[5].

En outre, les naumachies nécessitaient des moyens considérables, supérieurs même à ceux des plus grands combats par troupes, ce qui en faisait des spectacles réservés à des occasions exceptionnelles, étroitement liées à la célébration de l'empereur, de ses victoires et de ses monuments. L'irréductible spécificité du spectacle et de ses thèmes empruntés à l'histoire du monde grec explique qu'il ait rapidement été désigné par le terme générique de naumachia, transcription phonétique du mot grec désignant une bataille navale (ναυμαχία / naumakhía), employée à partir de Tibère selon Gérald Cariou[6]. Ce terme désigna par la suite les vastes bassins artificiels qui lui étaient destinés.

Cependant, par rapport aux combats par troupes, les naumachies avaient la particularité de développer des thèmes historiques ou pseudo-historiques : chacune des flottes qui s'affrontaient incarnait un peuple célèbre pour sa puissance maritime dans la Grèce classique ou l'Orient hellénistique, et les choix de figuration répondaient à la propagande impériale du moment : opposer Égyptiens et Tyriens pour la naumachie de César[A 1] se rattachait à son triomphe dans la guerre d'Égypte, où plusieurs affrontements avaient eu lieu en mer. En figurant deux flottes puissantes transportées aux portes de Rome, César affirmait la domination romaine sur l'espace maritime[5].

La naumachie d'Auguste évoquait selon Ovide et Dion Cassius[A 5] les guerres médiques et la bataille de Salamine entre Perses et Athéniens. Elle accompagna l'inauguration du temple de Mars vengeur. On déposa dans le temple les enseignes que les Parthes avaient enlevées à Crassus à la bataille de Carrhes et dont Auguste avait obtenu la restitution. Cette naumachie eut lieu dans une nouvelle période de tension entre Rome et les Parthes, et annonçait les préparatifs militaires d'Auguste contre ceux-ci[7]. Le spectacle offert par Auguste faisait donc l'amalgame entre l'antique victoire sur les Mèdes, son propre succès diplomatique avec la récupération des enseignes et sa prochaine campagne militaire[5].

Le thème de la naumachie de Claude, Siciliens contre Rhodiens[A 4], est moins clair. Elle est donnée pour l'inauguration d'un canal de drainage du lac Fucin, réalisation utile pour la protection des campagnes contre les crues, mais sans éclat militaire. Claude présida néanmoins le spectacle revêtu du paludamentum, le manteau de général, au milieu d'un important déploiement de troupes chargées de la protection des spectateurs ; sa naumachie évoquait sans doute son débarquement en Bretagne et la maîtrise de l'océan du Nord, mais sans que cette campagne ait connu de bataille navale, et sans lien direct avec les Siciliens et les Rhodiens[5].

Naumachie et déploiement du velum au Colisée, gravure d'Albert Kuhn, 1913.

Sous Néron apparut une nouveauté : la naumachie d'amphithéâtre. Suétone et Dion Cassius[A 12] attestent de la présentation d'un spectacle de combat naval en 57 apr. J.-C., dans l'amphithéâtre de bois ainsi inauguré par le dernier des Julio-Claudiens. Du monument lui-même, nous ignorons tout, en dehors du fait qu'il fut construit sur le Champ de Mars. Calpurnius Siculus en fait une description flatteuse dans sa Bucolique, VII[16]. Néron donna une autre naumachie en 64, précédée de chasses et suivie d'un combat de gladiateurs, puis d'un grand banquet[A 13]. On ne sait quel fut le cadre de ces jeux. Il s'agit probablement du même amphithéâtre de bois, dans la mesure où aucun texte ne mentionne sa destruction avant le grand incendie de Rome qui survint peu après.

Pour l'inauguration du Colisée, en 80 apr. J.-C., Titus donne deux naumachies. La première dans le Colisée transformé en bassin reconstitue la bataille navale de Corinthe contre Corcyre, la seconde dans l'ancien bassin d'Auguste réaménagé pour le spectacle, opposant selon Dion Cassius trois mille hommes, figurant un assaut naval, puis terrestre entre Athéniens et Syracusains[A 14] - [17].

Enfin, selon Suétone, Domitien organisa une naumachie dans le Colisée, sans doute vers 85, et une autre en 89 dans un nouveau bassin creusé près du Tibre[A 15] dont les pierres servirent ensuite aux réparations du grand cirque, incendié sur ses deux côtés[A 16] - [18]. C'est donc très probablement entre la première et la seconde naumachie de Domitien que fut réalisé le complexe réseau souterrain de pièces de service qu'on observe encore aujourd'hui au Colisée et qui rendit impossible toute mise en eau de l'arène.

L'arène du Colisée, qu'il fallut rendre suffisamment étanche, ne mesurait que 80 mètres sur 54 environ[19], ce qui est très loin des dimensions du bassin d'Auguste. La hauteur d'eau ne devait pas être considérable, car, selon Dion Cassius, la bataille navale du 80 avait été précédée d'une exhibition aquatique de chevaux, de taureaux et d'autres animaux dressés[A 14]. Les naumachies d'amphithéâtre ne pouvaient donc avoir l'ampleur des spectacles antérieurs. On peut envisager qu'elles aient pris la forme d'une confrontation entre les équipages de deux reproductions de navire de guerre, d'une taille réelle ou presque, mais qui n'avaient ni à manœuvrer, ni même à flotter réellement. On sait en effet que des décors de navires, sur roues, parfois dotés de mécanismes destinés à donner l'illusion d'un naufrage, étaient utilisés tant à l'amphithéâtre qu'au théâtre[A 17].

Mais la mise en eau de l'arène, surtout, soulève de nombreuses interrogations. En effet, celle-ci n'était pas destinée spécifiquement aux spectacles aquatiques et devait rester disponible pour les chasses et les combats de gladiateurs. L'alternance rapide entre spectacles terrestres et spectacles aquatiques semble avoir été la principale attraction de cette innovation. Dion Cassius la souligne à propos des naumachies données par Néron[A 18] ainsi que Martial celle de Titus au Colisée[A 19]. L'étude des seules sources écrites ne nous apporte aucune information sur les modalités pratiques de cette performance.

L'archéologie se heurte à la transformation des sous-sols du Colisée sous Domitien, qui ont remplacé les aménagements en naumachie. Influencés par les auteurs latins, les érudits du XIX^e siècle estimaient que les provinces avaient imité le modèle romain, et ont identifié de nombreuses naumachies, presque toujours à tort. En Sicile, on en situe une à Syracuse[20], et à Taormine un réservoir est perçu comme une naumachie[21]. Les gravures de Joseph Lavalée illustrent la naumachie de Mérida[22]. À Vienne, Nicolas Chorier identifie comme naumachie un lieu appelé Romanum stagnum, l'étang des Romains[23]. À Metz et selon Edouard Simon, le pont des Arènes doit son nom à une naumachie située en amont[24]. La découverte à Lyon d'un édifice en forme d'amphithéâtre est interprétée par Alphonse de Boissieu comme une naumachie, en raison de la proximité d'un terminal d'aqueduc, de son fond plat, par endroits étanche, dépourvu d'installations en sous-sol comme au Colisée et ceinturé d'un canal d'évacuation, et aussi en raison du nombre de places offertes aux spectateurs, jugé par de Boissieu très insuffisant pour les foules immenses réunies à l'amphithéâtre des Trois Gaules[25].

Les archéologues du XX^e siècle ont révisé ces interprétations. Seuls deux édifices provinciaux, ceux de Vérone et de Mérida, semblent avoir une arène inondable et sont susceptibles d'apporter quelques éléments d'information de caractère technique[26]. Aucun exemple de ce type n'est connu en Afrique romaine, même pour l'immense amphithéâtre de Thysdrus[27], ni en Gaule romaine[28].

Amphithéâtre de Mérida et sa fosse centrale.

La fosse centrale de l'amphithéâtre de Vérone était en effet d'une profondeur nettement inférieure à celle des pièces de service habituellement aménagées sous l'arène. Il s'agit donc peut-être d'un bassin. Deux conduits axiaux le rejoignaient. L'un, circulant directement sous la galerie Ouest de l'arène, et sans communication avec les caniveaux d'évacuation des eaux pluviales, devait être relié à un aqueduc pour alimenter le bassin. Le conduit Est, qui circulait plus profondément, devait être destiné à évacuer les eaux vers l'Adige. De même, l'arène de l'amphithéâtre de Mérida a révélé une fosse encore moins profonde que celle de Vérone : 1,50 mètre. Il est ici totalement exclu de penser à une pièce de service souterraine, puisque sa profondeur est inférieure à celle d'un homme debout. Ce bassin était en outre muni d'escaliers et recouvert d'un revêtement étanche analogue à celui des piscines des thermes. Il était lui aussi desservi par deux conduits axiaux. Le conduit Ouest devait être relié à un aqueduc qui passait non loin du monument (aqueduc San Lazaro).

Les dimensions des deux bassins excluent cependant que des naumachies, même simplifiées, y aient été données : celui de Mérida ne mesure ainsi que 18,55 mètres sur 3,70. Seuls des spectacles aquatiques plus modestes pouvaient y trouver place. Par conséquent, même en supposant que le Colisée ait possédé un bassin analogue avant la réalisation des hypogées, il faut admettre que pour présenter les naumachies, on le faisait légèrement déborder afin de donner l'illusion d'une nappe d'eau couvrant toute la surface de l'arène autour des deux navires.

Quoi qu'il en soit, à Rome même, l'apparition de ces nouvelles techniques entraîna dans un premier temps la multiplication des naumachies. Les dates le montrent très clairement. Entre la naumachie de César et celle d'Auguste, entre cette dernière et celle de Claude, on relève à chaque fois un intervalle d'un demi-siècle environ. En revanche, les six naumachies suivantes, dont la plupart eurent lieu en amphithéâtre, furent données en l'espace de 30 ans. Moins coûteuses sur le plan matériel et humain, elles pouvaient être présentées plus souvent. Moins grandioses, elles tendaient à devenir un moment fort, mais non exceptionnel des jeux. L'iconographie témoigne également de cette vogue des naumachies. Parmi la vingtaine de représentations de batailles navales dans la peinture romaine, presque toutes appartiennent au IV^e style pompéien, d'époque néronienne et flavienne.

Au-delà de l'époque flavienne pourtant, les naumachies disparaissent presque totalement des textes. L'Histoire Auguste, dans un passage peu fiable sur les extravagances d'Héliogabale, lui attribue des jeux nautiques (navales circenses) dans des canaux emplis de vin[A 20]. D'après le texte, ces exhibitions auraient eu lieu dans des euripes, ce que André Chastagnol explique comme les canaux entourant l'arène, ou des pièces d'eau ornant la spina du cirque[29]. L'attribution d'une naumachie à Philippe l'Arabe est conjecturale, extrapolée en rapprochant les travaux de creusement d'un réservoir pour pallier la pénurie d'eau du quartier trans Tiberim et la célébration des dixièmes jeux séculaires[A 21] - [30]. La dernière citation connue de naumachie à Rome la situe au cours du triomphe d'Aurélien sur Zénobie, en 274[A 22]

Seul le calendrier des Fastes d'Ostie nous apprend que Trajan inaugura en 109 une naumachie, donc un bassin destiné à des combats navals qui durèrent du 19 au 24 novembre 109[31]. Cet édifice a été retrouvé au XVIII^e siècle dans la plaine du Vatican, au nord du château Saint-Ange entre les via Alberico et via Cola di Rienzo. Des fouilles ultérieures ont permis d'en repérer le plan, en forme de rectangle orienté nord-sud, arrondi aux angles, large de 120 mètres et long pour ce qui est repéré d'au moins 300 mètres[32]. Il était muni de gradins et sa surface, si on admet une proportion raisonnable entre sa largeur et sa longueur, devait représenter environ 1/6e de celle de la naumachie d'Auguste. En l'absence de textes, on pourrait croire qu'il ne fut utilisé que sous Trajan.

Cependant, si on en croit certaines sources du Bas-Empire[A 23] et la persistance au Moyen Âge, dans la zone du monument, du toponyme naumachie ou dalmachia, cette naumachie était encore debout au V^e siècle. Par ailleurs, la présence de gradins sur son pourtour suppose la présentation de spectacles réguliers. Dans la mesure où, selon les Fastes d'Ostie, le spectacle qui marqua l'inauguration de l'édifice mit aux prises 127 paires de gladiateurs[33], on peut penser que, comme à l'amphithéâtre, le caractère plus réduit de l'espace disponible sur le bassin de Trajan amena à simplifier le décor naval tout en insistant sur la qualité des combats singuliers, livrés désormais par de vrais gladiateurs et non par une masse de prisonniers sans entraînement. Sous cette forme, et disposant désormais d'un site spécifique, la naumachie put subsister plusieurs siècles sans que nos sources sur les spectacles, d'ailleurs moins nombreuses à partir de l'époque antonine, les jugent digne de mention : elles avaient perdu leur caractère exceptionnel et impressionnant.

Dans les provinces, l'influence des naumachies romaines est essentiellement perceptible à travers quelques joutes nautiques locales, parfaitement inoffensives. Une compétition du nom de naumaciva apparaît ainsi à partir de l'époque flavienne dans les concours disputés par les éphèbes athéniens pour les Panathénées. Elle vint remplacer les régates que prévoyaient auparavant les mêmes concours. Au IV^e siècle si on en croit Ausone[A 24], une « naumachie » fut également disputée sur le cours de la Moselle par la jeunesse des environs.

La chute de l'Empire romain ne signa pas pour autant la fin des naumachies. En effet, d'autres eurent lieu au cours des siècles suivants, notamment en 1550 à Rouen pour le roi Henri II[34] ou en 1807 à Milan pour l'empereur Napoléon I^er. Citons également un projet de naumachie pour la plaine de Grenelle en 1825, mais qui n'aboutit jamais[35].

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  Naumachie à Rouen en 1550.
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  Naumachie devant la Neue Residenz de Halle (Saxe-Anhalt) vers 1735.
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  Naumachie à Milan en 1807.

Plus récemment en 2009, l'artiste américain Duke Riley organisa dans le Queens Museum of Art de New York une naumachie fantaisiste opposant quatre reconstitutions de navires de diverses époques. Les équipages et les spectateurs étaient costumés dans le style des toges parties estudiantines, et les combattants, joués par des employés de plusieurs musées, étaient armés de baguettes de pain et de tomates. Duke Riley se félicita du succès de l'événement, sans mort, ni blessure ni noyade ni arrestation[36].

Un spectacle de théâtre total de la compagnie catalane La Fura dels Baus s'appelle Naumaquia.