Bataille de Carrhes

Les récits les plus détaillés de la bataille viennent de Plutarque et de Dion Cassius, qui écrivent plusieurs siècles après l’événement, vraisemblablement en puisant dans une ou des sources antérieures. La narration de Tite-Live, presque contemporain de la bataille, n’est connue de nos jours que par un abrégé sommaire[2]. D’autres historiens antiques ne font qu'une mention résumée de la campagne désastreuse : Velleius Paterculus[3], Eutrope[4], Julius Obsequens[5], Lucius Ampelius[6]. Presque tous insistent sur l’inconséquence de Crassus qui ne tint aucun compte des présages défavorables, annonciateurs du désastre, et en font le responsable de cette défaite romaine.

Le récit de la campagne et de la bataille a été repris par l'historien du XIX^e siècle Theodor Mommsen, qui s'est fondé principalement sur la narration de Plutarque[7].

Les guerres de conquête menées par Sylla, Lucullus et Pompée avaient amené la frontière de l'Empire romain sur l'Euphrate ; les généraux romains avaient conclu des traités de paix et d'amitié avec les Parthes, dernière grande puissance indépendante du Moyen-Orient, mais en les traitant de plus en plus comme un royaume vassal ; Pompée avait refusé à leur souverain le titre de roi des rois et mené deux incursions sur leur territoire. Lucullus et Pompée avaient songé à envahir l'empire parthe, considéré comme une puissance de second rang. En 57 av. J.-C., Cicéron, attaché à une politique de paix, s'inquiète à l'idée que Gabinius, nommé proconsul de la province de Syrie et chargé de restaurer Ptolémée XII en Égypte, pourrait en profiter pour mener une expédition contre les Parthes[8].

C'est pendant le Premier triumvirat que Crassus, militairement moins glorieux que ses rivaux Pompée et César, décide de s'illustrer et de se donner une gloire comparable à la leur. Son seul succès militaire jusqu'ici est son intervention contre la révolte de Spartacus, qui date de près de vingt ans et ne lui a valu qu’une ovation, tandis que Pompée, qui avait alors remporté des victoires plus prestigieuses, obtenait un triomphe[9]. Après son consulat en 55, Crassus reçoit la charge de proconsul de Syrie. Plutarque indique tantôt que la proposition du tribun Tribonius confiait à Crassus la conduite de la guerre contre les Parthes[10], tantôt que le décret du peuple ne statuait pas sur un futur conflit[11]. En réalité, Crassus dispose de moyens considérables pour l'expédition, preuve qu'il agit bien sur ordre du Sénat qui a légitimé cette décision ; le Sénat ne lui aurait sûrement pas consenti un tel déploiement de forces s'il s'agissait de satisfaire seulement son amour de la gloire, et non de répondre à une menace potentielle des Parthes[12].

En novembre 55, Crassus s'embarque au port de Brindes avec onze légions et l’intention déclarée de conquérir les Parthes[9]. Cependant le départ de Crassus est marqué par plusieurs présages défavorables : un de ses adversaires organise une cérémonie lugubre au cours de laquelle de puissantes malédictions (en latin, diræ, imprécations mortelles) sont prononcées contre le général sur le point de quitter Rome ; puis, dans le port de Brindes, au cri d'un marchand de figues, « Cauneas ![13] » beaucoup croient à un présage oral (en latin, omen) où se serait fait entendre l'avertissement « Cave ne eas ! », « attention, n'y va pas ! »[14].

Carte politique du Moyen-Orient vers 55 av. J.-C.

Bien que jugés parfois perfides, les peuples alliés de Rome dans cette campagne ont fourni une part importante des effectifs de l'armée. Les rois et princes locaux pouvaient verser de l'argent ou lever un contingent de guerriers.

Le roi des Galates Déiotaros a sans doute fourni un contingent, de même qu' Antiochos I^er de Commagène, et surtout Ariobarzane II de Cappadoce. Le seigneur de l'Osroène, Abgar II Ariamnès, riche des substantiels droits de douane que rapportait la cité caravanière d'Édesse, a largement contribué à financer l'expédition de Crassus. Parmi les alliés de moindre importance, on compte aussi Tarcondimotus, le chef d'une confédération de tyrans dans le massif de l'Amanus qui domine la Cilicie, ainsi qu'Archélaos II de Comana, grand prêtre du riche sanctuaire de Comana Pontica.

L'allié le plus puissant était le roi d'Arménie, Artavazde II : par sa situation géographique, et la politique ambitieuse de Tigrane le Grand, son royaume constituait un bastion en même temps qu'une sorte de troisième force[15]. Il mit à la disposition de Crassus une armée composée essentiellement de dix mille cavaliers cuirassés, six mille cavaliers de sa garde personnelle et 30 000 fantassins.

Enfin, pour financer la longue campagne qui s'annonçait, Crassus s'empara même de l'or conservé dans les sanctuaires de sa province, dans le temple de la déesse Atargatis à Hiérapolis Bambyce et dans le temple de Jérusalem. Ce sacrilège, inspiré par une cupidité aveugle, suscita l'indignation des populations locales et s'accompagna de deux nouveaux mauvais présages : en sortant du sanctuaire de Hiérapolis Bambyce, Publius Crassus glissa sur le seuil, tomba, et son père, le proconsul Crassus qui le suivait, tomba à son tour[16].

Crassus arrive en Syrie en 54 av. J.-C., et établit un pont de bateaux pour franchir l’Euphrate : ce jour-là, une bourrasque arrache du sol les enseignes militaires, ce qui est interprété comme un mauvais présage de plus. Il affronte ensuite victorieusement l'armée de Silacès, gouverneur de Mésopotamie. On a longtemps pensé[17] que l'Euphrate avait été la frontière fixée d'un commun accord par Pompée et Phraatès III ; mais il est peu probable que les Parthes aient accepté de bon gré que Rome fixât une frontière à leurs ambitions territoriales[18].

Crassus obtient la soumission de quelques villes proches de l’Euphrate, prend et pille Zénodotie (localité non identifiée) qui résistait et revient passer l’hiver en Syrie[19]. Selon Plutarque et Dion Cassius, Crassus commet alors une erreur stratégique : en arrêtant son offensive et en se repliant en Syrie pour y passer l’hiver, il laisse tout le temps aux Parthes de préparer leur armée[20]. En fait, Crassus n'a pas d'autre choix : la saison hivernale est impropre à la guerre, et les pluies dans les déserts argileux de ces contrées les rendent impraticables ; en outre il eût été imprudent de se retrouver isolé en territoire ennemi, sans l'appui d'un contingent de cavalerie approprié[21]; enfin, il est probable que Crassus a besoin de parfaire l'entraînement de ses soldats et de réunir davantage d'argent[22]. Avant de prendre ses quartiers d'hiver, Crassus laisse en garnison sept mille légionnaires dans plusieurs villes, et confie la citadelle de Carrhes au préfet Coponius.

Au printemps 53 av. J.-C., Artavazde II, à la tête d'une partie de sa cavalerie, opère sa jonction avec Crassus ; le roi d'Arménie propose à son allié romain un itinéraire long allant de Syrie en Arménie et de là en Médie Atropatène. La proposition d'Artavazde était-elle « un stratagème pour sauver son royaume, qui risquait d'être envahi par les Parthes, en laissant tout faire aux Romains », un piège avant un retournement d'alliance, comme l'écrit Plutarque[20]? Il aurait fallu, à partir d'Édesse, suivre la route du nord et franchir les montagnes, ce qui supposait une quantité d'or supplémentaire pour le paiement des troupes et des alliés, tout en se fiant entièrement à l'expérience des auxiliaires d'Artavazde : Crassus aurait alors mis son armée en position de faiblesse[23]. Le général romain décide de suivre la route la plus courte en passant par la haute Mésopotamie. Crassus franchit l’Euphrate à Zeugma (peut-être là où Alexandre le Grand l'avait lui-même franchi[24] - [25]), avec pour objectif d'atteindre Ctésiphon et Séleucie du Tigre. De son côté, le roi parthe Orodès II scinde son armée en deux et envoie son infanterie ravager l’Arménie, pour la punir de son alliance avec les Romains[26], tandis qu’il confie sa cavalerie au général Suréna pour qu’il empêche la progression des Romains[27]. La première partie de ce plan réussit, car Artavazde d’Arménie informe Crassus que l’attaque qu’il subit l’empêche d’envoyer tout renfort aux Romains[28]. Crassus est alors privé d'un appui militaire essentiel.

Il s’apprête à longer le cours de l’Euphrate, mais s’en éloigne, sur le conseil d’un chef local, faux allié des Romains qui mène un double jeu, le roi d'Osroène Augarus, selon Dion Cassius[24], ou le chef d’un clan arabe, Abgar Ariamnès, selon Plutarque[29]. Ce conseiller dirige les Romains sur une zone de plaine désertique, que Dion Cassius décrit avec des bois et des inégalités propices pour dissimuler des troupes[30]. L'itinéraire ainsi suivi correspond sans doute à la route des nomades mentionnée par le géographe Strabon[31]. Le lieu de la bataille se trouverait donc à une quarantaine de kilomètres de Carrhes, sur le territoire actuel de la Syrie[32]. C’est là qu’attendent les forces de Suréna.

Auguste de Prima Porta, au Braccio Nuovo, Vatican, Rome.

Suréna s'empara de sept aigles romaines, ces enseignes légionnaires dont la hampe était surmontée d'une aigle en argent, et les consacra dans le temple d'Anāhitā, divinité guerrière parthe, à Ctésiphon[59]. Cependant, Orodès, craignant l'ambition de son général victorieux, le fit exécuter en 52[60].

Le désastre de Crassus donna lieu à une polémique au Sénat : les uns parlaient d'une punition divine pour la rupture injustifiée de la paix, les autres y voyaient un effet de la traîtrise d'Orodès et réclamaient une guerre de revanche. Cicéron, jusque-là allié réticent du triumvirat, se joignit à ceux qui condamnaient après coup la conduite irresponsable de Crassus. À partir de 51, les Parthes menèrent une série d'incursions en Syrie romaine, sans qu'on sache s'il s'agissait d'une vraie tentative d'invasion ou de simples raids de pillage. Cicéron, en 50, dut accepter à contrecœur le proconsulat de Cilicie pour épauler Cassius, puis son successeur Bibulus qui défendaient la Syrie avec de faibles moyens contre la cavalerie parthe commandée par Pacorus, fils d'Orodès. Cicéron resta à prudente distance des Parthes : il se contenta d'envoyer un peu de cavalerie à son collègue, de veiller à la fidélité des rois alliés et de mener une petite expédition contre les montagnards du Taurus. Les Parthes avancèrent jusqu'à Antioche mais se retirèrent faute de machines de siège. Enfin, Orodès, se méfiant de voir Pacorus devenir trop puissant, le rappela à sa cour et Bibulus négocia avec le satrape Arnodapates pour mettre fin à la guerre[61].

La déesse Anāhitā, musée Karen Demirtchian, Erevan.

La perte des enseignes légionnaires représentait une véritable humiliation et un grand déshonneur pour Rome. Auguste parvint à récupérer ces aigles en 20 av. J.-C., qui furent par la suite exposées dans le temple de Mars Ultor. L'Auguste de Prima Porta, statue d'Auguste en tenue militaire de parade, fut érigée pour commémorer l'événement : sur sa cuirasse est représentée la scène historique de la restitution d’une enseigne.

La région de Carrhes retomba sous la domination des Parthes mais la défaite romaine n'avait pas modifié l'équilibre entre les deux puissances, et n'avait pas découragé les Romains, qui reprirent plus tard les hostilités, sans jamais réussir à envahir les territoires parthes.

La bataille de Carrhes a inspiré plusieurs œuvres littéraires dans les genres les plus variés : en 1674, Pierre Corneille publie sa tragédie Suréna, général des Parthes ; l'archéologue Alfred Duggan, dans le roman historique Winter Quarters en 1956, a évoqué l'histoire de l'unité de cavalerie gauloise que César envoya à Crassus en 54 av. J.-C. ; le dessinateur de bandes dessinées Jacques Martin a évoqué la bataille de Carrhes dans les albums Iorix le grand et C'était à Khorsabad (2006)p. 158_62-0">[62]. Elle est également évoquée dans le tome 11 de Alix Senator, « L'Esclave de Khorsabad », paru en 2020 chez Casterman (J. Martin, V. Mangin, T. Demarez).