Patrocle

Cratère attique en calice à figures noires. Bataille homérique autour du corps d'un guerrier mort, probablement Patrocle. Vers 530 av. Musée national d'archéologie d'Athènes.

Fils de Ménœtios, il est envoyé par son père en Phthie, où il devient le compagnon d'Achille, plus jeune que lui de quelques années. Il est présent, en même temps que son père et Achille, au moment où Nestor vient recruter à la cour de Pélée des guerriers pour l'expédition contre Troie. Invité à partir en même temps que le Péléide Achille, Patrocle accepte. Son père lui adresse alors les conseils suivants :

« Achille, par la race, est au-dessus de toi, mon fils ;
Mais il est ton cadet, même s'il t'est supérieur,
À toi de lui parler avec sagesse, de l'instruire
Et de le diriger : il verra bien ce qu'il y gagne[3]. »

Patrocle est l'écuyer d'Achille (θεράπων / therápôn). L’Iliade hésite quant à son rôle exact : le chant XVII montre les chevaux du Péléide pleurant la mort de leur « brave conducteur[4] », puis Automédon le décrit comme le plus doué à manier ces chevaux[5]. Cependant, Ulysse dans l’Odyssée[6] et Achille lui-même au chant XIX déclarent qu'il a pour habitude de conduire lui-même son char. D'autres indices laissent supposer que Patrocle va au combat sur un char séparé et se bat ensuite aux côtés d'Achille. Il sert également de messager à ce dernier : c'est lui que le Péléide envoie, au chant XI, s'enquérir auprès de Nestor de l'identité du blessé ramené dans le camp achéen. De même, au chant II, c'est Patrocle qui, sur la demande d'Achille, va chercher Briséis pour la remettre à Ulysse. Quand Nestor vient, accompagné de Phénix, pour implorer Achille de retourner au combat, il prépare le vin et la nourriture pour les invités.

Quand Achille en colère se renferme dans sa tente après son différend avec Agamemnon, Patrocle cesse également le combat. Au chant XVI de l’Iliade[7] alors que les Troyens supplantent les Grecs et menacent de mettre le feu aux nefs, Achille autorise Patrocle à emprunter ses armes et à aller combattre à la tête de ses Myrmidons. Au cours de son aristie, Patrocle abat plusieurs guerriers, dont Sarpédon, fils de Zeus, escalade les murs mais bute trois fois sur Apollon qui le fait chuter de son char avant de rencontrer Euphorbe qui le blesse mortellement à son tour, laissant sa place à Hector qui l'achève d'un coup de lance dans le dos et lui enlève ses armes. Ménélas et Ajax le Grand protègent le corps et le rendent à Achille, qui décide alors de reprendre les armes pour venger Patrocle, sans se soucier du danger[8].

Le corps de Patrocle est soulevé par Ménélas et Mérion tandis qu'Ulysse et d'autres regardent (relief étrusque, IIe siècle av. J.-C.)

Thétis, mère d'Achille, fait boire à Patrocle du nectar et de l'ambroisie pour éviter que son cadavre ne se corrompe. Pendant ce temps, Achille rencontre Hector et le vainc. Il offre ensuite aux Grecs, en l'honneur de Patrocle, un festin à l'issue duquel le mort lui apparaît, le supplie de brûler son cadavre au plus tôt et de placer ses os dans la même urne qui recueillera ceux d'Achille[9].

Le lendemain matin, Achille procède aux funérailles de Patrocle[10]. Le corps est porté jusqu'à l'endroit de la crémation par une procession de guerriers montés sur leurs chars. On édifie un gigantesque bûcher. Achille coupe sa chevelure et la dépose dans les mains de Patrocle, dont le corps est déposé au sommet du bûcher. Des bœufs et des moutons sont sacrifiés : leur graisse est placée sur le cadavre de Patrocle, tandis que leurs carcasses sont entassées sur le bûcher. Des jarres de miel et d'huile sont placées aux côtés du lit funéraire. Enfin, Achille sacrifie quatre chevaux, deux des neuf chiens de Patrocle et douze jeunes nobles Troyens (ce dernier fait est contesté par Platon, qui le considère comme une impiété, dans le Livre III de sa République[11] - [12]). Il enflamme le bûcher et prie les dieux des vents, Borée et Zéphyr, de l'attiser. Pendant toute la nuit, il verse des libations de vin en invoquant l'âme de Patrocle. Au petit matin, les flammes sont éteintes avec du vin. On recueille les os de Patrocle, qui sont placés dans une urne en or dans une double couche de graisse. Le tout est recouvert d'une étoffe de lin et placé dans un tumulus, en attendant le jour de la mort d'Achille.

Scène de jeux funéraires en l'honneur d'un guerrier défunt, probablement Patrocle. Vase de céramique à figures rouges du V^e siècle av. J.-C.. Musée archéologique d'Agrigente.

Après l'incinération de Patrocle, Achille organise des jeux en son honneur, comportant :

• Une course de chars[13] : elle est remportée par Diomède, qui emporte le premier prix d'une esclave et d'un trépied, Antiloque arrive second (en trichant), Ménélas est troisième, Mérion quatrième et Eumélos dernier. Achille adjuge le second prix à celui-ci.
• Une épreuve de pugilat, remportée par Épéios qui gagne une mule.
• Une épreuve de lutte, disputée par Ajax le grand et Ulysse. Achille les juge à égalité.
• Une course à pied, remportée par Ulysse, qui gagne un cratère en argent. Ajax arrive second et reçoit un bœuf, Antiloque troisième, et reçoit un demi-talent d'or, prix prévu initialement, et un deuxième talent d'or pour avoir habilement flatté la course d'Achille aux pieds infatigables.
• Une hoplomachie — combat en armes — disputée par Diomède et Ajax. Achille les juge à égalité : ils se partagent le poignard, le fourreau et le baudrier de Sarpédon, et Diomède reçoit en sus un poignard de Thrace.
• Une épreuve de lancer du disque, remportée par Polpœtès, qui gagne le disque lui-même, en fer brut.
• Une de tir à l'arc, remportée par Mérion, qui gagne dix doubles haches en fer. Teucros, perdant, reçoit dix haches simples.
• Une de lancer du javelot, qui n'est en fait pas disputée. Achille arrête les deux candidats, Agamemnon et Mérion, en disant que tous savent que l'Atride est le plus fort. Celui-ci remporte un vase, et Mérion un javelot en bronze.

Consignés au livre XXIII de l’Iliade, ces jeux, à l'instar de ceux organisés par Alcinoos dans l’Odyssée, sont l'un des témoignages les plus anciens concernant le sport en Grèce antique.

Patrocle tuant Sarpédon malgré l'arrivée de Glaucos, hydrie protolucanienne du Peintre de Policoro, v. 400 av. J.-C., Musée national archéologique de Policoro.

Dans sa mort, Patrocle fait figure de double d'Achille. Alors que durant les chants précédents de l’Iliade, Patrocle ne se distingue que par son amitié et son dévouement pour Achille, le chant XVI, la Patroclée, le voit soudainement métamorphosé en héros balayant tout sur son passage au cours d'une aristie. Il tue d'abord Pyræchmès, chef des Péoniens, Aréilycos, Pronoos, Thestor et Éryalos. Il blesse (ou tue) Érymas, Amphotère, Épaltès, Échios, Pyris, Tlépolème, Iphée, Évippe et Polymèle. Puis il rencontre un combattant d'envergure, Sarpédon, chef des combattants lyciens et fils de Zeus. Il le tue dans un duel qui rappelle celui opposant Achille à Memnon, chef des Éthiopiens — combat conté dans l’Éthiopide, l'une des épopées du Cycle troyen, que reprit notamment Quintus de Smyrne.

Après avoir tué Sarpédon, Patrocle poursuit sur sa lancée, et décide de s'attaquer à Troie elle-même. Il s'agit de la seule occurrence, avant celle d'Achille, d'un héros décidant seul de lancer l'assaut contre les murs de la ville. L'épisode est typique d'Achille, et laisse suggérer un report des thèmes du Péléide vers Patrocle. Celui-ci continue sa trouée meurtrière, tuant Échéclos, Adraste, Autonoos, Périmos, Épistor, Mélanippe, Élasos, Moulios et Pylartès. Homère déclare alors que « les Achéens auraient pris Troie aux hautes portes grâce à ou avec Patrocle »[24], s'il n'était arrêté par Apollon. Le dieu lui déclare, établissant le parallèle, que :

« […] Le destin ne veut pas
Que la cité des fiers Troyens soit prise par ta lance,
Ni par celle d'Achille, un héros bien plus fort que toi[25]. »

Patrocle recule ensuite d'un pas, avant de reprendre le combat et de trouver rapidement la mort. Comme Achille, il est tué par un mortel (Pâris pour Achille, Euphorbe puis Hector pour Patrocle) aidé par un dieu (Apollon dans les deux cas). Tous deux tombent sous les murs de Troie, où ils sont incinérés. Dans les deux cas, une longue bataille (durant une journée entière) a lieu sur leur corps, protégé par Ajax. Enfin, les jeux funéraires donnés par Achille en l'honneur de Patrocle surprennent par leur grandeur, disproportionnée à la naissance de Patrocle. De fait, ils sont l'exacte réplique des jeux qui seront donnés en l'honneur d'Achille.

Patrocle, par Jacques-Louis David (1780).

Double d'Achille dans sa mort, Patrocle est aussi le double d'Antiloque, fils de Nestor. Antiloque est un autre ami très cher du Péléide, précisément celui qui est chargé par les Achéens de lui annoncer la mort de Patrocle. Antiloque meurt de la main de Memnon, qui lui ôte ses armes. Achille furieux décide de venger sa mort, et provoque l'Éthiopien en duel, épisode comparable en tout point à la mort de Patrocle et à la vengeance d'Achille.

Pour Jean Haudry, la figure de Patrocle et son action dans L'Iliade est rendue compréhensible si on suppose que Patrocle, tout comme Achille, est « l'homologue d'une figure cosmique en rapport étroit avec le Soleil ». Sa geste se ramèneraient à deux traits essentiels : son déguisement et l'imprudence qui lui est fatale. Il serait en cela assez proche dans sa signification du mythe de Phaéton, dont le récit est celle d'une autre tentative infructueuse de se substituer au Soleil[26].

• Achille

• (grc + fr) Xénophon (trad. François Ollier), Le Banquet. Apologie de Socrate., Flammarion, 2014 (1^re éd. 1961), 119 p. (ISBN 978-2-251-00334-4). 
• Michael Grant et John Hazel (trad. Etienne Leyris), Dictionnaire de la mythologie [« Who’s Who in classical mythology »], Paris, Marabout, coll. « Savoirs », 1955 (ISBN 2-501-00869-3). 
• Luc Brisson (dir.), Le Banquet : Platon, Œuvres complètes, Éditions Flammarion, 2008 (1^re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-08-121810-9). 
• Luc Brisson (dir.) (trad. du grec ancien par Monique Canto-Sperber), Ion : Platon, Œuvres complètes, Paris, Éditions Flammarion, 2008 (1^re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-08-121810-9). 
• Platon (trad. Jean-François Pradeau, Luc Brisson), « Les Lois », dans Œuvres complètes, Éditions Gallimard, 2008 (1^re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-0812-1810-9). 
• Luc Brisson (dir.) (trad. du grec ancien), Apologie de Socrate : Platon, Œuvres complètes, Paris, Éditions Flammarion, 2008 (1^re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-08-121810-9). 
• Georges Leroux (dir.) et Luc Brisson, La République, Paris, Éditions Gallimard, 2008 (1^re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-08-121810-9). 
• Luc Brisson (dir.) (trad. du grec ancien), Le Banquet : Platon, Œuvres complètes, Paris, Éditions Flammarion, 2008 (1^re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-08-121810-9). 
• D. S. Barrett, « The Friendship of Achilles and Patroclus », in Classical Bulletin, n^o 57 (1981), p. 87-93.
• (en) Jonathan S. Burgess, The Tradition of the Trojan War in Homer and the Epic Cycle. Baltimore & Londres, Johns Hopkins University Press, 2001 (ISBN 0-8018-7890-X).
• (en) Kenneth J. Dover, Greek Homosexuality, Harvard University Press, Cambridge (Massachusetts), 1989 (1^re édition 1978) (ISBN 0-674-36270-5).
• (en) David M. Halperin, « Heroes and their pals » in One Hundred Years of Homosexuality and Other Essays on Greek Love, Routledge, coll. « The new Ancient World », 1990 (ISBN 0-415-90096-4), p. 75-87.
• Bernard Sergent, Homosexualité et initiation chez les peuples indo-européens, Paris, Payot, coll. « Histoire », 1996 (ISBN 2-228-89052-9), p. 287-298.
• (en) Dale S. Sinos, Achilles, Patroklos and the meaning of φίλος, Innsbruck, 1980 (ISBN 3851245490).

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