Thétis

Thétis était la Néréide de la « génération » des poissons ou de leur frai, souvent donnée également comme la plus importante et la plus connue des Néréides. Ainsi, lorsque Héra demande son aide pour sauver Jason lors de son voyage avec les Argonautes, c'est à Thétis que l'épouse de Zeus s'adresse. Et Thétis va activement mener les Néréides à préserver le vaisseau et son équipage.

Enlèvement de Thétis par Pélée, face A d'une pélikè attique à figures rouges, manière du Peintre de Léningrad, vers 460 av. J.-C., musée du Louvre.

Thétis et les Néréides pleurent Achille. Hydrie corinthienne à figures noires, 560–550 av. J.-C. ; noter le bouclier de la Gorgone, Louvre.

Thétis à la forge d'Héphaïstos attend de recevoir les nouvelles armes d'Achille. Fresque de Pompéi.

Elle est élevée par Héra, reine de l'Olympe. Désirée par Zeus et Poséidon, alors que même Zeus songe à l'épouser, Thémis prédit qu'elle donnera naissance à un fils plus fort que son père[1]. Les dieux se hâtent donc de la donner en mariage à un mortel afin d'éviter tout problème diplomatique dans leur royaume. Mariée ensuite contre son gré à Pélée, roi de Phthie en Thessalie, elle déclare dans l’Iliade[2] :

« Seule entre les déesses de la mer, Zeus m'a soumise
À un mortel, l'Éacide Pélée, et fait entrer
Malgré moi, au lit d'un mortel, qui traîne en son palais
Une vieillesse amère[3]. »

Comme le dieu de la mer Protée, Thétis se métamorphose sans cesse (oiseau, serpent, lion, poisson, seiche, eau et feu) pour échapper au mariage. Pelée est conseillé par le centaure Chiron qui l'a élevé et sait comment fonctionnent les pouvoirs divins. Chiron explique à Pelée comment réussir à faire conserver forme humaine à sa future femme : il doit la maintenir fermement pendant qu'elle change d'apparence jusqu'à ce qu'elle cède de fatigue. Il finit par lui promettre d'exaucer son vœu de l'épouser. S'ensuit la cérémonie des noces sur le mont Pélion, durant lesquelles Éris, déesse de la discorde, furieuse de ne pas avoir été invitée, lance une pomme « à la plus belle », ce qui causera le jugement du mont Ida (voir Pâris) puis la guerre de Troie.

Mère de sept fils[4], elle les plonge dans le feu pour les défaire de leur nature mortelle. Six n'y résistent pas, Achille, le septième, est sauvé par son père. Par la suite, elle se consacre à son fils, tentant de le préserver (en le plongeant dans le Styx pour le rendre invulnérable) et en l'empêchant de partir pour Troie où elle sait qu'il mourra (selon un oracle consulté à sa naissance). Bien qu'elle lui ait expliqué le choix qui l'attendait (vivre vieux et inconnu ou mourir jeune, mais couvert de gloire), elle échoue.

Elle continue d'aider son fils en terre troyenne : elle intervient auprès de Zeus pour qu'il accorde l'avantage aux Troyens quand Achille se retire dans sa tente[5]. Elle demande ensuite à Héphaïstos de lui forger de nouvelles armes, après qu'Hector a enlevé les anciennes de la dépouille de Patrocle[6]. Elle tente une dernière fois de le dissuader d'affronter Hector, lui prédisant une mort proche s'il y va, mais encore une fois, elle n'y parvient pas.

Plusieurs dieux sont redevables à Thétis. Dionysos, enfant, se réfugie auprès d'elle, poursuivi par Lycurgue[7]. Elle recueille également Héphaïstos, quand il est jeté du haut de l'Olympe[8]. Enfin, elle sauve Zeus des chaînes quand Athéna, Héra et Poséidon veulent l'emprisonner, en faisant appel à Briarée, l'un des Hécatonchires, pour le délivrer[9].

Pour Jean Haudry, la légende de Thétis et de son fils Achille se rattache à la plus ancienne mythologie des cycles temporels et des âges du monde : l'Aurore qui s'unit à un mortel. Thétis, Aurore du cycle cosmique, en est réduite à épouser Pélée. De cette union naît Achille, qu'elle tente d'immortaliser par l'eau et par le feu, mais elle échoue par la faute de ce dernier[10].

Thétis n'était généralement pas vénérée comme une déesse par le clergé ; une exception se trouve en Laconie où Pausanias mentionne l'existence de prêtresses de Thétis à l'époque archaïque. Un culte y était centré sur une image de culte en bois de Thétis (un xoanon) qui avait précédé la construction du plus ancien temple. Par l'intervention d'une femme haut placée, son culte avait été refondé avec un temple et, au II^e siècle, elle était encore vénérée. Les Lacédémoniens étaient alors en guerre contre les Messéniens qui s'étaient révoltés, et leur roi Anaxandre, ayant envahi la Messénie, fit prisonnières certaines femmes, parmi lesquelles Cléo, prêtresse de Thétis. La femme d'Anaxandre, Leandris, demanda cette Cléo à son mari et, découvrant qu'elle avait l'image en bois de Thétis, elle installa cette dernière dans un temple consacré à la déesse. Leandris avait eu une vision dans un rêve et l'image en bois de Thétis était gardée en secret[11].

Dans un hymne fragmentaire[12] du poète spartiate du VII^e siècle av. J.-C. Alcman, Thétis apparaît comme un démiurge, commençant sa création par poros (πόρος) « chemin, piste » et tekmor (τέκμωρ) « marqueur, poste final ». Le troisième était skotos (σκότος) « l'obscurité », puis le soleil et la lune. Un lien étroit a été soutenu entre Thétis et Métis, une autre puissance maritime métamorphosée plus tard et qui fut aimée par Zeus. Une prophétie avait annoncé qu'elle engendrerait un fils plus grand que son père en raison de sa grande force[13].

Hérodote[14] a noté que les Perses sacrifiaient à « Thétis » au cap Sepias. Par le processus d'interprétatio graeca, Hérodote identifie une déesse de la mer d'une autre culture (probablement Anahita) comme la « Thétis » hellénique familière.