Retours

La date de composition des Retours, et la date à laquelle le récit a été fixé par écrit, sont toutes deux très incertaines. On s'accorde généralement à penser que l'œuvre a été achevée entre le VII^e et le VI^e siècle av. J.-C..

Seules cinq lignes et demie du poème original sont parvenues jusqu'à nous. Le seul résumé détaillé de l'œuvre dont on dispose provient de la Chrestomathie attribuée à Proclos, philosophe du V^e siècle apr. J.-C.. Les autres sources restent très fragmentaires.

Le poème est divisé en cinq livres écrits en hexamètres dactyliques, racontant les retours vers leurs foyers des héros grecs après la guerre de Troie.

Le poème débute alors que les Grecs sont prêts à appareiller pour rentrer en Grèce. Mais Athéna est courroucée par leur conduite impie lors de la prise de Troie. Agamemnon diffère son départ, espérant un apaisement de la déesse ; Diomède et Nestor embarquent immédiatement et atteignent la Grèce sans encombre ; Ménélas fait de même mais une tempête le fait échouer en Égypte, où il reste bloqué plusieurs années. D'autres Grecs, comme le devin Calchas, se rendent par terre à Colophon, où Calchas meurt et est incinéré.

Comme Agamemnon s'apprête à embarquer, l'ombre d'Achille lui apparaît et lui révèle son destin. Agamemnon fait un sacrifice et appareille malgré tout. Néoptolème est visité par sa grand-mère, la Néréide Thétis, qui lui conseille d'attendre et d'offrir plus de sacrifices aux dieux. A la demande d'Athéna, Zeus envoie une tempête sur les nefs d'Ajax le petit, qui périt en mer au sud de l'Eubée. Néoptolème suit le conseil de Thétis et rentre par terre ; en Thrace, il rencontre Ulysse qui est venu par mer. Néoptolème atteint sa patrie sain et sauf, même si Phénix meurt en route, et il est reconnu par son grand-père Pélée.

Agamemnon arrive dans son palais, où il est assassiné par sa femme Clytemnestre, aidée de son amant Égisthe. Plus tard, Oreste (fils d'Agamemnon et de Clytemnestre) venge son père en tuant les responsables de sa mort. Ménélas rentre finalement d'Égypte. Cette dernière partie, connue sous le nom d’Orestie, est aussi racontée dans l’Odyssée (chants III et IV) par Nestor et Ménélas ; elle a servi de base à la trilogie tragique d'Eschyle, l’Orestie.

À la fin des Retours, le seul héros grec qui erre encore est Ulysse. Son « retour » personnel constitue le sujet de l’Odyssée.