Histoire de Mayence

Vers l’an Mil la communauté juive de la vallée du Rhin se développe. Magenza, le Mayence en hébreu, accueille un centre d’étude talmudique réputé attirant des étudiants venant d’Espagne et d’Italie. Son fondateur Rabbenou Guershom ben Yeouda (960-1028) convoque un conseil réunissant les érudits ashkénazes et les chefs de chaque communauté. Le synode vote de nouvelles lois sur le mariage et le divorce, dont l’une interdit la polygamie. Une autre, adoptée au cours d’un synode ultérieur, stipule qu’un mari ne peut divorcer sans le consentement de sa femme. Le synode réaffirme que tous les Juifs sont dans l’obligation de se plier à la juridiction des tribunaux juifs locaux. Il déclare qu’un individu se voyant confier une lettre pour un autre destinataire n’a pas le droit de la lire. Rabbenu Gershom créera d’autres lois, comme celle consistant à interroger les nouveaux venus avant de les admettre dans une communauté afin de s’assurer de leur foi et de leur moralité (et dans le but non avoué de les écarter de la compétition commerciale). Il interdit que l’on insulte les apostats qui sont revenus au judaïsme et que l’on écrive des commentaires dans les marges du Talmud. Il considère les chrétiens comme des idolâtres, mais autorise les transactions commerciales avec eux (par nécessité).

Prince-électeur de Mayence.

Le titre d'archi-chancelier de l'archevêque et le droit de celui-ci d'élire l'empereur faisait de Mayence un des lieux les plus importants du Saint-Empire romain, voire un foyer de la politique impériale, ce qui fut le cas en particulier pendant le bas Moyen Âge. L'archevêque Adalbert I^er de Sarrebruck détint assez de pouvoir pour réformer le droit de vote impérial en 1125. À partir de cette époque, le vote fut limité non plus à tous les princes, mais seulement à dix d'entre eux issus des quatre provinces de Franconie, de Saxe, de Souabe et de Bavière. En 1257, ce nombre fut réduit à sept, une convention qui fut conservée jusqu'à la fin de l'Empire avec une légère modification (transfert du droit de vote du comte palatin au duc de Bavière, et plus tard création d'une huitième cure pour le comte palatin). L'un d'eux était l'archevêque de Mayence, qui était en conséquence également appelé prince-électeur.

Les portes de bronze de la cathédrale ; dans les deux panneaux supérieurs sont gravés les droits civiques accordés par Adalbert.

Adalbert accorda pour la première fois aux Mayençais vivant dans l'enceinte des murs de la ville des droits civiques particuliers, en particulier l'indépendance vis-à-vis des juridictions extérieures, et le privilège de ne devoir payer aucune redevance aux prévôts externes à la ville. L'énonciation de ce droit fut par la suite rendue publique en étant gravée dans les portes de bronze de la cathédrale. Cependant, les privilèges furent perdus en 1160, quand les habitants assassinèrent l'archevêque Arnold von Selenhofen à cause d'une dissension concernant les impôts. L'empereur Frédéric Barberousse fit à cause de cela démanteler les murs de la ville. En 1160, Raoul de Zähringen fut appelé comme successeur par les citoyens mayençais. Mais dès 1184, Frédéric Barberousse revint à Mayence pour organiser une nouvelle croisade au cours de la diète connue sous le nom de Hoftag Jesu Christi (diète de Jésus-Christ). Sous les archevêques de la maison d'Eppstein en particulier (à partir de 1208), Mayence se développa de nouveau et redevint un lieu particulièrement important de l'Empire. En 1212, Siegfried II d'Eppstein couronna le plus marquant des Hohenstaufen, Frédéric II, dans la cathédrale de Mayence. Les archevêques d'Eppstein firent par ailleurs avancer la construction des fortifications de la ville.

La persécution des Juifs, et leur pogrom à Magenza, coïncida, comme dans la plus grande partie de l'Empire, avec les croisades. Le pogrom le plus terrible fut celui de 1096. Après que la croisade fut achevée, de sérieux troubles survinrent en France. D'importantes armées irrégulières s'y formaient, voulant « libérer » leur pays des Juifs, avant de partir en Terre sainte. Après que les Mayençais eurent en premier lieu réduit le danger, ils contraignirent la levée d'une armée devant Worms et plus tard devant leur propre ville pour agir également. Quand le comte Emich de Flonheim, personnage radical et haïssant les Juifs, apparut avec son armée devant la ville, l'archevêque Ruthard, paraissant incapable d'affronter le comte, déserta la ville. Les Juifs de Mayence essayèrent de détourner l'archevêque de ses projets avec des dons d'argent. Après le meurtre inexpliqué d'un Mayençais, il fut facile à Emicho de s'attirer les bonnes grâces des citoyens de la ville. Ceux-ci ouvrirent les portes de la ville une fois la nuit tombée. Les Juifs se réfugièrent dans la résidence archiépiscopale, où Ruthard devait garantir leur sécurité. Mais ce fut là une responsabilité qu'il ne put assurer, puisqu'il prit bientôt la fuite ; et les Juifs furent livrés à leur poursuivant. Pour ne pas tomber entre leurs mains, ils accomplirent un suicide collectif. Seuls quelque 53 Juifs purent être sauvés par les 300 hommes de la garde de l'archevêque, et partirent vers Rüdesheim am Rhein où ils furent quand même livrés par les croisés. L'archevêque Ruthard n'était plus le maître des lieux. Finalement, 1 014 Juifs moururent, ce qui correspondait à 90 % de la communauté de l'époque.

L'empereur Henri IV décréta par la suite la reconstitution de la communauté. Comme la fortune des Juifs ne fut pas retrouvée, les revenus de l'archevêque furent confisqués. La population juive se rétablit complètement de ce pogrom au cours du bas Moyen Âge.

La diète tenue par Frédéric Barberousse à la Pentecôte 1184 compte parmi les principales diètes de tout le Moyen Âge. Le motif en était l'adoubement de ses fils Henri et Frédéric. Plus de 40 000 chevaliers se rendirent à Mayence qui ne pouvait contenir une telle foule, tant et si bien que les chevaliers durent camper sur des îles en bordure du Rhin. Presque tous les princes et l'intégralité de l'élite spirituelle prirent part à la fête, parmi lesquels les ducs de Bohême, d'Autriche, et de Saxe, le comte palatin et le landgrave de Thuringe, les archevêques de Trèves, Brême et Besançon, ainsi que les évêques de Ratisbonne, Cambrai, Liège, Metz, Toul, Verdun, Utrecht, Worms, Spire, Strasbourg, Bâle, Constance, Coire, Wurtzbourg, Bamberg, Münster, Hildesheim et Lübeck. Un chroniqueur écrivit au sujet de la fête que « c'était la plus grande qui fût jamais fêtée en Allemagne ».

À la mort de Frédéric II s'ouvrit une période d'interrègne sans empereur. L'absence de pouvoir central provoqua dans l'Empire des luttes de pouvoir et de petites guerres civiles. Comme des bandes de maraudeurs et de brigands se formaient dans le pays, les Mayençais et les habitants de Worms décidèrent en 1253 de tirer un trait sur leurs désaccords. En février 1254, ils établirent une alliance de protection mutuelle qui s'étendit vite à Oppenheim et à Bingen. Cette union, à l'origine locale, fut par la suite élargie à de nombreuses villes et régions du Rhin moyen et du Rhin supérieur. Au bout de deux ans, la Ligue rhénane englobait déjà une grande partie de l'Allemagne actuelle. Le pouvoir politique était détenu en majeure partie par Mayence et Worms. Cette union était de nature politique, économique et militaire, elle devait avant tout rétablir la sécurité des échanges de marchandises menacés. En 1255, elle obtint de l'empereur Guillaume I^er du Saint-Empire (prince désigné par l'archevêque Siegfried III comme anti-roi après l'excommunication de Frédéric II) le statut d'institution impériale.

Le succès de la ligue rhénane provoqua une réforme constitutionnelle profonde dans le Saint-Empire. Mais en 1256, Guillaume mourut en Frise. La construction de l'union se poursuivit d'abord, cependant que les princes-électeurs ne trouvaient pas de compromis pour le choix de l'empereur, et que deux princes étaient à égalité. L'union s'écroula à cause de cette divergence. Mais le concept de l'union des villes survécut, et bientôt, de nouvelles ligues se formèrent partout, comme la Hanse, qui auparavant n'existait qu'en tant qu'association de marchands. La ligue de Mayence, Worms et Oppenheim fut également reconstituée. Mais à la fin du haut Moyen Âge, des temps plus troublés commencèrent.

En 1310 se tint le concile de Mayence, et, en 1356, L'empereur Charles IV promulgua la Bulle d'or, qui fixait les conditions d'élection à la tête du Saint-Empire :

• trois électeurs ecclésiastiques (les archevêques de Mayence, Trèves et Cologne), et quatre électeurs laïques (le roi de Bohême, le comte palatin du Rhin, le duc de Saxe et le margrave de Brandebourg) réunis à Francfort choisissent le souverain, couronné à Aix-la-Chapelle ;
• la désignation du souverain échappe à la papauté, son pouvoir est réduit à néant. Les grandes principautés peuvent préserver l’indépendance totale qu’elles ont acquise et les Électeurs prennent soin de choisir des candidats sans prestige et sans autorité. Cette politique entraîne le recul du germanisme vers l’est et compromet la cohésion allemande ;
• l’archevêque de Mayence devient chancelier d’Empire.

Ces confrontations urbaines entraînèrent aussi ce qu'on appela la querelle du canonicat de Mayence, qui amena finalement en 1462 la fin des libertés civiques pour la ville. Diether von Isenburg avait été élu nouvel archevêque en 1459. Il devint rapidement l'ennemi du pape (en refusant de s'associer à sa guerre sainte) et de l'empereur (par son appui aux hussites de Bohême). Le pape le déchut en 1461 et appela Adolphe II de Nassau à la chaire de Mayence, mais la ville et les bourgeois soutenaient Diether. Adolphe II fit alors occuper la ville et suspendit les droits et privilèges de la bourgeoisie. Mayence fut reléguée désormais au rang de résidence archiépiscopale et électorale, et administrée par un résident délégué de l'archevêque (« Vice-évêché »). La ville perdit ainsi toute importance politique.

À la mort d'Adolphe II, en 1475, le chapitre élut cependant à nouveau Diether von Isenburg comme archevêque. Les citoyens de Mayence allaient recouvrer leurs droits du prince qu'ils avaient naguère acclamé comme archevêque, mais pas immédiatement : en contrepartie de son élection, Diether avait dû renoncer solennellement devant le chapitre épiscopal à tout droit sur l'administration de la ville ; un serment qui, à la suite d'un soulèvement de la bourgeoisie (1476) ne tint qu'un an. L'archevêque Diether obtint à nouveau la direction de la ville et se fit construire une résidence, le Martinsburg, premier édifice de ce qui allait devenir le château des Princes-Électeurs. En 1486, le roi Maximilien I^er accorda définitivement par lettres patentes la ville à l'archevêque.

La cathédrale et le mémorial Gutenberg.

Diether von Isenburg édifia en 1477 la première université de Mayence, qui fut active jusqu'en 1823. Déjà imaginée par son prédécesseur Adolphe II de Nassau, une telle institution devait à l'époque être approuvée par le pape ; ce dernier dota en l'occurrence cette université des mêmes privilèges que celles de Cologne, Paris et Bologne. Elle fut rebaptisée « université Johannes-Gutenberg » après la Seconde Guerre mondiale en 1946.

L'invention de l'imprimerie à caractères mobiles eut lieu (du moins en ce qui concerne le monde occidental) au cours des décennies précédant la Réforme, vers 1450, et est l'œuvre du Mayençais Johannes Gutenberg. Cette invention constitue la première révolution des médias et elle facilita la réforme religieuse, dans la mesure où elle permit de reproduire et de diffuser l'écrit non seulement plus vite, mais aussi à des échelles inimaginables auparavant.

C'est à Mayence (1452-1455) que Gutenberg imprima sa fameuse Bible à quarante-deux lignes. Johann Fust, le commanditaire de Gutenberg, vendait ces ouvrages imprimés à Paris.

Stèle funéraire de l'archevêque de Mayence et de Magdebourg, le cardinal Albert de Brandebourg, dans la cathédrale de Mayence.

La perte des droits civiques contrastant avec des privilèges ecclésiastiques exorbitants, les relations entre les bourgeois et l'Église se dégradèrent, et cela d'autant que les clercs négligeaient de plus en plus ouvertement leurs devoirs religieux. L'archevêque lui-même, en tant que grand électeur et chancelier d'Empire, s'occupait davantage de la politique du Saint-Empire que de religion. Ainsi, l'archevêque Christian I^er von Buch (1165-1183) n'était venu en tout et pour tout que deux fois dans sa paroisse. D'autres dignitaires religieux bénéficiaient aussi souvent de prébendes et sinécures, dont ils devaient s'occuper. Ils laissaient fréquemment à des vicaires le soin d'assurer leurs devoirs religieux. Aussi les autorités religieuses ne parvinrent-elles jamais à garder le contact avec les laïcs.

L’humanisme et la connaissance des langues bibliques faisaient également des progrès même en Europe centrale. Ainsi, le bibliste Johannes Reuchlin, qui s'était opposé en 1513 à la destruction par le feu de livres en hébreu demandée par l’Inquisition de Mayence, fut condamné. Il fit appel devant le Pape en 1518. L’affaire traîna en longueur jusqu'à la mort de Reuchlin (en 1521) et, sous l'impulsion d'Ulrich von Hutten, donna lieu à nombre de pamphlets contre les dominicains et leur héraut, Johannes Pfefferkorn.

C'est sur ce terreau que la Réforme prit naissance, avec des pamphlets dénonçant le commerce des indulgences par l'Église. Le commerce des indulgences était particulièrement florissant dans l'évêché de Mayence. La raison en était la nomination d'Albert IV de Brandebourg à l'archevêché. Albert, à qui la ville de Mayence était redevable de l'introduction des idées et de l'architecture de la Renaissance (il avait fait de Matthias Grünewald son peintre de cour en 1526), et qui était déjà archevêque de Magdebourg et vidame d'Halberstadt, conserva ces titres après sa nomination en tant qu'archevêque de Mayence. L'agrément par le Vatican d'un tel cumul de fonctions coûta une fortune (annates) au chapitre de Mayence et à Albert. Ils se laissèrent entraîner dans le trafic d'indulgences par le prédicateur Johann Tetzel. C'est contre ce trafic qu'un moine originaire d'Eisleben, Martin Luther, s'éleva d'abord. Ses thèses trouvèrent un écho profond à Mayence et purent se propager rapidement depuis la ville qui, précisément, avait vu naître l'imprimerie. Lorsqu'en 1520, le nonce pontifical Aleander se rendit à Mayence pour y faire brûler les écrits de Luther, il échappa de peu au lynchage.

L'archevêque Albert resta d'abord perplexe devant les idées des réformateurs. Ses tendances humanistes le faisaient plutôt pencher en leur faveur, si bien qu'il fit venir à la cathédrale les prédicateurs Wolfgang Fabricius Köpfel Capiton[7] et Caspar Hedio, qui tenaient des prêches humanistes et favorables à la Réforme, et qui étaient appréciés des fidèles.

Finalement, Albert prit parti contre la Réforme dont les idées minaient en réalité son autorité. En 1523, Hedio, comme Capito avant lui, durent quitter Mayence. Malgré la persistance de partisans protestants dans ses murs, la ville et la paroisse demeurèrent catholiques. Le chapitre ecclésiastique de Mayence élut ainsi en la personne de Sebastian von Heusenstamm un tenant du catholicisme comme nouveau prince-archevêque.

Déjà du temps d'Albert, les rivalités entre princes tenant du protestantisme ou du catholicisme suscitaient des tensions conflictuelles permanentes. Lors de la « guerre de Smalkalde » de 1546, le duc Maurice de Saxe, qui avec le roi de France Henri II combattait l'empereur Charles Quint, s'allia au margrave Albert Alcibiade de Brandebourg-Kulmbach. Après qu'Henri II eut repoussé les exigences invraisemblables de Maurice pour qu'on assure sa défense, Albert Alcibiade combattit seul aux côtés de la France. Il se trouva par là dans la nécessité de marauder par toute l'Allemagne avec des troupes vivant de rapines. Oppenheim, Worms et Spire ainsi que les monastères de Wurtzbourg et de Bamberg furent pillés. À l'annonce qu'Albert Alcibiade faisait marche vers Mayence, l'archevêque et le chapitre quittèrent la ville. Même la résidence du prince-archevêque d'Aschaffenbourg fut pillée et le château épiscopal incendié. Il ne restait plus à la ville ouverte de Mayence qu'à capituler devant Albert Alcibiade. Le margrave, devenu le « fléau de l'Allemagne », détruisit une partie de la ville et lui extorqua en outre 15 000 livres, ce dont la ville n'était pas près de se remettre. L'empereur n'étant manifestement plus en état de défendre la ville des exactions, l'archevêque Sebastian von Heusenstamm se résolut à demander la paix religieuse. Celle-ci fut conclue, sous le nom de paix religieuse d'Augsbourg, le 25 septembre 1555.

À la mort de Sebastian von Heusenstamm (1555) se posa pour la seconde fois la question de conscience, qui devait décider de l’orientation confessionnelle de l'évêché. Le chapitre trancha à une seule voix de majorité en faveur du catholique Daniel Brendel von Homburg. Ce dernier entreprit la reconquête religieuse de la ville et pour cela fit venir les jésuites à Mayence, qui jusqu'à l'ère des Lumières devaient régir l'université et dominer toute la vie intellectuelle et spirituelle. On se méfia désormais du protestantisme, et ce n'est qu'en 1802 qu'une première communauté évangélique (mis à part, de temps à autre, des communautés de garnisons) put s'implanter à Mayence.

Les troupes du général Custine encerclent la ville.

Les 29 et 30 septembre 1792 les armées révolutionnaires commandées par le général Custine s’emparèrent de Spire. Comme les Français ne pouvaient tenir cette position bien longtemps, ils se replièrent quatre jours plus tard sur Worms. À Mayence, ce fut la panique : l’électeur, les évêques du chapitre, les aristocrates et leurs domestiques quittèrent précipitamment la ville. Selon les estimations, entre le quart et le tiers des 25 000 habitants s’enfuirent. Le reste de la population se déclara pourtant prête à défendre les fortifications endommagées entretemps. Il se trouva ainsi 5 000 volontaires pour défendre la ville, ce qui ne représentait toutefois qu’un tiers de ce qu’il aurait fallu pour couvrir les gigantesques enceintes.

Les troupes françaises commencèrent l’encerclement et le siège de Mayence le 18 octobre 1792. Le bruit courait dans la ville qu’environ 13 000 assiégeants avaient pris position, ce qui terrifia le conseil de guerre présidé par le comte Gymnich. Il décida le 20 octobre de capituler sans combattre. Le 21 octobre les Français entrèrent dans la cité résidentielle des plus grands princes-électeurs d’Allemagne, et dans une ville qui possédait les fortifications les plus étendues. Ce jour fit date dans les relations ultérieures entre la France et le Saint-Empire. 20 000 soldats occupèrent la ville, un effectif supérieur à la population. Les occupants tentèrent de convertir les habitants aux bienfaits de la Révolution. Ce n’étaient pourtant pas les idées révolutionnaires, mais les problèmes quotidiens posés par le ravitaillement de forces d’occupation si considérables, qui gênaient la population. Beaucoup de bourgeois regardaient les Français, non comme des envahisseurs, mais comme des libérateurs. En outre, le général Custine donna toutes sortes d’instructions en vue de la protection de l’université et des locaux de l’archiépiscopat.

Custine prit lui-même ses quartiers dans la résidence de l’Archevêque, le château du Prince-Électeur, où il proclama le 23 octobre 1792 la création de la « Société des amis de la Liberté et de l’Égalité » (le premier Club des jacobins d’Allemagne). Ce club fut le premier parti démocratique d’Allemagne : vingt adhérents se fédérèrent autour du serment « Vivre libre ou mourir ! » Le club inscrivit dans ses statuts la propagation des Droits de l'homme dans tout l’empire par une révolution pacifique. Par la suite, 492 membres la rejoignirent, dont 450 Mayençais. Cela représente une proportion élevée si l’on considère que, des 25 000 habitants d’avant le siège, il n’y avait plus alors que 7 000 résidents allemands, et que seuls étaient admis à l’adhésion les hommes de plus de 18 ans, et même plus tard de plus de 24 ans.

Comme l’armée d’occupation de Custine s’en tenait strictement à l’application des principes révolutionnaires, notamment dans l’application du droit à l’autodétermination, elle proposa à la population de choisir si elle souhaitait, ou non, le retour au « joug » de l’Ancien Régime. Il y eut alors par toute la république de Mayence un intense échange d’arguments entre partisans et opposants de l’État princier, mais il n’y eut pas à proprement parler de fossé entre les opinions des deux camps, car par exemple certains tenants de l’ancien système pouvaient à présent espérer une « principauté constitutionnelle ». Les opposants de la république se recrutaient principalement dans les corporations. La durée de l’occupation de la ville suscita graduellement chez les Mayençais le report puis le rejet de l’application des idées révolutionnaires. Cela tenait aussi au fait qu’à partir de décembre 1792, les armées autrichiennes se rapprochaient chaque jour un peu plus de Mayence : les bourgeois comptaient avec un possible changement de régime et cherchaient, par leurs manœuvres dilatoires et leur opposition, à se ménager toutes les portes de sorties.

Vers la fin de 1792, Custine modifia sa politique, et imposa des élections dont le scrutin devait se tenir en 1793. Seuls étaient admis à voter tous ceux qui auraient auparavant prêté serment au nom de la Souveraineté du Peuple, la Liberté et l’Égalité. Cette exigence déplut aux habitants, et il fallut, pour combattre le mécontentement des bourgeois, brandir la menace des canons de la citadelle. Ainsi, le scrutin du 24 février 1793, qui aurait dû être le jour de gloire de la démocratie, fut pour l’essentiel une répression contre l’agitation des citadins, si bien que finalement 8 % des citoyens participèrent au vote. Le premier maire élu fut Franz Konrad Macké. Le vote élut aussi un député à la Convention de la République rhénane, un parlement instauré par le gouvernement français pour représenter les territoires occupés de la rive droite du Rhin. Après le vote, la bourgeoisie fut partagée. Pour protéger la municipalité tenue majoritairement par le parti jacobin, les forces d’occupation condamnèrent les meneurs de l’opposition à l’exil en Rhénanie. De telles mesures affaiblirent l’adhésion à la République. Les nouvelles institutions, la Municipalité pour la ville, et la Convention nationale de Rhénanie (le premier parlement moderne d’Allemagne) pour la région, s’adonnèrent à la tâche dans un contexte de répression. Le 17 mars 1793, une Convention nationale des Teutons libres se constitua en assemblée délibérative. Elle vota le 18 mars un décret proclamant la république de Rhénanie allemande. Cette nouvelle république, incapable de se défendre seule, revendiqua la réunion avec la France. Quoique cette demande fût acceptée par Paris, elle ne parvint jamais à Mayence, qui avait entre-temps été reprise par les forces impériales. L’occupation avait déjà mis un coup d’arrêt à la brève expérience républicaine, car le pouvoir était à présent détenu, non par les autorités élues, mais par le gouverneur militaire.

Même si elle fut à la fois illégale et informelle, cette éphémère « république de Mayence » demeure le premier exemple de démocratie en terre allemande.

L'occupation française se traduisit avant tout par la présence permanente d'une garnison de 10 000 à 12 000 soldats, chiffre qu'il faut rapporter aux 20 000 habitants d'alors. Tous les aspects de la vie étaient subordonnés aux besoins de l'armée.

Les soldats français décimés par le typhus à Mayence (automne 1813).

Le soulèvement de Leipzig au mois d'octobre 1813 marqua la fin de l'autorité de Napoléon en Allemagne. Vaincues, les troupes françaises se replièrent à Mayence sur le Rhin, où elles pouvaient se reposer en vue de la poursuite des opérations. Mais pour la population, ce fut une catastrophe car l'armée amenait avec elle une épidémie de typhus. L'épidémie fit jusqu'au printemps 1814 environ 17 000 victimes parmi les soldats et 2 400 dans la population[12] (soit près de 10 % des habitants) dont le préfet André Jeanbon Saint-André. Mayence fut à nouveau encerclée et assiégée par les armées de la coalition russo-prussienne. Malgré la disette, les Français tinrent la ville encore presque six mois jusqu'à la signature du traité de Paris : ils évacuèrent alors Mayence (4 mai 1814) : c'était la fin de 16 années de présence française ininterrompue en Rhénanie. On en voit encore les traces dans les cimetières, le parler et le folklore local. Mais surtout, la cité aristocratique n'était plus qu'une grande ville bourgeoise, la perte de la fonction de siège électoral n'étant guère compensée par la fonction administrative que les Français avaient entendu attribuer à Mayence. La ville fut reléguée au rang de métropole régionale, une déchéance dont elle ne se releva qu'à l'issue de la Seconde Guerre mondiale, d'ailleurs une fois encore à l'initiative des Français, dont le secteur d'occupation comprenait la Rhénanie.

La Prusse, l'Autriche et le Grand-duché de Hesse signèrent le 30 juin 1816 un traité visant à dessiner les frontières du grand-duché même. On attribua notamment à ce nouvel État la ville de Mayence, et également ses faubourgs de la rive droite comme Cassel et Kostheim. Une commission hessoise réunie à Mayence, qui s'était autoproclamée depuis 1818 « gouvernement régional », avait posé à l'avance les bases de ce traité. C'est un neveu de l'auteur d'aphorismes Georg Christoph Lichtenberg, le baron Ludwig von Lichtenberg, qui fut le premier président de cette assemblée.

Le quotidien à Mayence devait être réglé pour encore un siècle par la vie de garnison. Les autorités civiles étaient subordonnées aux autorités militaires par un « règlement militaire » ce qui eut pour conséquence que la police était en grande partie assurée par l'armée. La Prusse et l'Autriche renforcèrent cette situation : la rivalité de ces deux puissances se traduisait par une ligne de démarcation, la Ludwigsstraße, entre deux armées et deux polices qui se partageaient territorialement Mayence.

La vie parlementaire reprit en 1820 : le grand-duc accorda une constitution, qui instituait un parlement à deux chambres élues au suffrage censitaire. Ce parlement vota lui-même en 1820 une loi constitutionnelle qui, avec de multiples amendements, dura jusqu'en 1918.

La période hessoise vit la cité changer de visage : les maisons endommagées ou insalubres furent frappées d'alignement, le corps de garde prussien se dressa à l'emplacement du transept de l'église Sainte-Marie aux Marches détruite en 1793 et l'architecte officiel Georg Moller coiffa la cathédrale de sa coupole en fer caractéristique (supprimée par la suite) et, pour le compte de la ville, construisit le nouveau théâtre sur la Gutenbergplatz. À partir des années 1840, pour accompagner l'engouement pour les croisières sur le Rhin à bord des nouveaux bateaux à vapeur, les hôtels prestigieux de la Rheinstrasse ouvrirent leurs portes, modifiant la silhouette de la ville. Pour dégager la vue sur la cathédrale depuis le Rhin, on abattit en 1847 la vieille « porte au poisson » (Fischtor) de style gothique.

La question sociale imprégna aussi peu à peu l'ambiance urbaine à partir des années 1830. Les mauvaises récoltes occasionnelles et les disettes accrurent la tension entre les pouvoirs publics et la population, sans pourtant dégénérer en un conflit ouvert (il faut dire que la ville abritait en permanence 8 000 soldats !).

La révolution de 1848 toucha également Mayence : les citadins, poussés par les idéaux démocratiques, exigèrent des autorités hessoises des institutions libérales comme la liberté de la presse, l'obligation pour les militaires de prêter serment sur la Constitution, la liberté de religion ainsi que la création d'un parlement élu. Les bourgeois avaient en outre exigé peu auparavant le rétablissement des lois de police qui avaient été convenues. Heinrich von Gagern, nommé ministre d'État, agréa ces demandes le 6 mars 1848.

Pierre de la poudrière à la Ballplatz.

La répression des autorités prussiennes qui s'ensuivit renforça les sentiments anti-prussiens. La révolution avait également remis la question sociale à l'ordre du jour. La révolution fut suivie d'une période de calme politique et d'une dépression économique. La situation ne se rétablit qu'à partir de 1853 avec l'installation des premières industries modernes et l'arrivée du chemin de fer. Dès 1860 il y avait déjà 164 usines. Avec la reprise, la vie politique et associative reprit malgré l'arrêt temporaire des travaux d'extension urbaine après l'explosion du dépôt de munitions prussien en 1857. Cette année-là, le 18 novembre, à 14 h 45, l'explosion de la poudrière (Pulverturm), fit environ 150 morts et au moins 500 blessés. Elle détruisit 57 maisons situées à proximité, et endommagea gravement l'église Saint-Étienne.

Le statut de ville-forte de la Confédération prit fin en 1866. La rivalité entre Prussiens et Autrichiens avait finalement débouché sur une guerre. La Bavière exigeait des deux puissances que les territoires qu'ils occupaient, comprenant entre autres Mayence, soient décrétés neutres. On renonça à l'occupation militaire, des troupes de Hesse et du Wurtemberg vinrent assurer l'application du traité. Mais la ville devenait pour la Prusse un trésor convoité : le 20 juillet 1866 l'occupation militaire fut décrétée. Dans la guerre qui l'opposait à la Prusse, l'Autriche dut bientôt capituler : l'armistice fut signé le 26 juillet 1866, et le traité de paix fut entériné le 23 août suivant. Il réglait le statut futur de la citadelle de Mayence mais ne fut ratifié que par l'Autriche. Les revendications persistantes de la France sur Mayence furent, elles, tout simplement ignorées par le royaume de Prusse. Les Prussiens nommèrent le prince de Schleswig-Holstein, qui venait de renier le 4 août 1866 son serment à la Confédération germanique, gouverneur militaire de Mayence. Le temps de la « place forte de Mayence » était révolu.

Soldat français sur les bords du Rhin à Mayence. 1918.

Les conditions de l'armistice stipulaient que l'armée allemande démilitariserait la rive gauche du Rhin et respecterait une zone neutre en rive droite d'une largeur de 10 km. Le dernier soldat allemand évacua Mayence le matin du 8 décembre 1918. À midi ce même jour, l'armée française (65^e division d'infanterie sous Victor Goybet) investissait la ville pour la cinquième fois de son histoire. Sur ordre du maréchal Foch on maintint en place les lois et règlements allemands. En revanche, toute nouvelle loi devait être soumise aux autorités militaires des forces d'occupation. Le Gouverneur général Charles Mangin, assisté du général Félix de Vial, commandait la subdivision de Mayence.

Les Français stationnèrent 12 000 hommes dans la seule ville de Mayence, dont plus de 5 400 dans les casernes limitrophes d'Amöneburg, Kastel, Kostheim, Gonsenheim et Weisenau. Cela provoqua une crise du logement, car les troupes d'occupation investissaient tous les plus grands bâtiments. Il n'y eut pour finir plus aucune maison qui n'hébergeât un ou plusieurs soldats. Comme ils l'avaient fait en 1799, les Français apportèrent en ville leur langue et leur culture pour se concilier la population. Des cours de français furent institués, afin de supprimer la barrière de la langue. L'écrivain Alexandre Vialatte, germanophone, est de 1922 à 1928 secrétaire de rédaction de La Revue rhénane à la ville[13].

Le régiment d'infanterie coloniale du Maroc, lors de sa remise aves sa 10^e citations de la croix de guerre 1914-1918 avec palmes.

Cette nouvelle occupation de la Rhénanie ressuscita le projet de grouper les territoires de la rive gauche en un gouvernement autonome au sein de l'Allemagne. Comme le parlement allemand s'y opposait, on évoqua la création d'un État indépendant, la Rhénanie. Ces projets furent soumis au commandement français occupant le pays. Le 1^er juin 1919 une « république autonome de Rhénanie » de la fédération de l'Empire allemand fut proclamée par affiches dans tout Mayence. Une grève générale immédiate mit un terme à ce bref épisode de l'histoire rhénane et mayençaise. Mais l'idée fit son chemin : une proclamation toute similaire eut lieu à Aix-la-Chapelle encore en 1923, qui eut des échos à Mayence. Les séparatistes formèrent donc le gouvernement provincial que les Français exigeaient, mais qui ne fut reconnu ni par le gouvernement allemand, ni par la population, ni par les autres puissances alliées, ce qui sanctionna définitivement l'échec de l'idée d'une « République rhénane ».

Le traité de Versailles disposait que les territoires occupés seraient placés sous l'autorité d'un gouvernement civil, qui siégerait à Coblence en tant que « haute autorité interalliée de Rhénanie ». Les clauses prévoyaient aussi le démantèlement définitif des fortifications, ce qui fut mené à bien sous l'occupation, même s'il en subsiste quelques vestiges dans le centre-ville, comme la citadelle. Les emprises libérées par les démolitions furent rapidement reconverties, et dès le milieu du XX^e siècle plusieurs travaux d'embellissement y furent entrepris. Le 11 janvier 1923, les troupes françaises et belges occupèrent la Rhénanie au titre des réparations de guerre[14]. L'appel du gouvernement allemand à la résistance passive fut suivi entre autres par l'industriel Fritz Thyssen, qui dut en répondre devant un tribunal militaire, ce qui suscita de l'agitation dans la ville.

Le général Adolphe Guillaumat avec le drapeau de la France devant la porte du Deutschhaus.

Retrait des troupes françaises devant la gare centrale de Mayence.

L'inflation et la misère réglaient le quotidien de l'immédiat après-guerre à Mayence. Ce n'est qu'avec le passage au Rentenmark à la fin de 1923 et la résignation des Alliés vis-à-vis de la vanité des « réparations » que la situation économique commença à s'améliorer.

Les « années folles » passèrent inaperçues. Du point de vue culturel, la Staatsbibliothek connut des années florissantes sous la direction d'Aloys Ruppel. Elle fit l'acquisition d'une des fameuses bibles de Gutenberg. Aujourd'hui la bibliothèque possède deux exemplaires de ce précieux incunable dont il ne subsiste que 48 exemplaires par le monde. Le théâtre municipal rouvrit, même si les créations du répertoire expressionniste n'y furent jamais au programme. Les salles de cinéma firent leur apparition à Mayence. Les plus grosses réparations de la cathédrale, commencées avant la guerre, prirent fin en 1928. L'abaissement de la nappe phréatique les avait rendues indispensables.

L'année 1930 marqua la fin de l'occupation étrangère, précédée de l'absorption de nouveaux faubourgs : le 1^er janvier 1930 les quartiers de Ginsheim-Gustavsburg et Bischofsheim (rive droite), de Bretzenheim et Weisenau (rive gauche) furent intégrés à l'agglomération. Ces nouveaux faubourgs offraient, outre d'intéressantes plates-formes d'échange, comme le port de Gustavsburg sur le Main, beaucoup d'industries et surtout des emprises pour la construction de logement dans une ville en pleine croissance. La ville doubla ainsi de taille.

À la suite des nombreuses interventions de Gustav Stresemann, ministre des Affaires étrangères de la république de Weimar, l'occupation de la Rhénanie prit fin le 30 juin 1930 ; un succès personnel pour cet homme politique à qui la ville de Mayence érigea un monument.

La crise économique de 1929 interrompit brutalement la pause revenue à partir de 1923 et permit au parti nazi, le NSDAP, d'obtenir la majorité en Rhénanie également (c'est-à-dire dans un pays officiellement étranger à l'Allemagne). Le taux de chômage grimpant à Mayence jusqu'à 12,8 % en 1932, le coût des mesures sociales d'urgence ainsi que des réparations de guerre ruina les finances de la jeune république en peu de temps. Cette misère favorisa l'extrémisme, qui dénonçait les « apparatchiks[15] » et l'« internationale juive de la finance ». On pouvait discerner les prémices de ce mouvement entre les années d'hyper-inflation et 1923, car il y avait déjà à Mayence un groupe d'extrême droite, qui fut, cela dit, rapidement interdit. Une cellule locale du NSDAP avait été fondée en 1925, qui d'après certaines sources comptait 50 adhérents en 1926. Pour des raisons obscures, elle fut dissoute entre 1927 et 1928. Quoique la première manifestation se tînt en 1928, le parti trouvait si peu d'écho à Mayence que le NSDAP ne parvint pas à obtenir un siège aux élections municipales de 1929. Jusqu'au coup d'État, et malgré deux visites de Hitler, le parti restait en dehors de l'administration locale, mais il obtint de nombreuses voix aux élections législatives, et aux régionales de 1932, il en obtint même 26 186. La même année, le D^r Werner Best, un juriste éminent et membre des SS, obtint la direction du parti à Mayence. Cet homme influent s'efforça de faire accepter l'idéologie nazie aux Mayençais rétifs.

Le 30 janvier 1933, jour de la nomination d'Hitler à la chancellerie du Reich, il y eut deux défilés à travers la ville : d'abord 3 000 hommes, mobilisés par le parti communiste pour manifester contre la nomination, puis plus tard moins de 700 militants nazis pour une retraite au flambeau. Après les élections législatives du 5 mars 1933 la mise au pas commença, et concerna évidemment aussi Mayence. La persécution des juifs, dont la communauté comptait 3 000 membres, débuta en avril. Depuis la seconde moitié du XIX^e siècle, cette communauté avait pu s'épanouir et avait établi deux synagogues, dont l'une, signe d'une reconnaissance progressive, n'avait pas été bâtie dans le quartier juif d'Emmerans, mais en plein centre-ville, sur la Hindenburgstrasse. Ces synagogues furent incendiées lors de la nuit de Cristal, et l'on fit payer aux juifs le déblaiement des ruines, mais la bibliothèque put être épargnée. Un parchemin de la Torah qu'on avait caché au séminaire de Mayence, fut découvert en 2003 et remis à la communauté juive de Weisenau.

Plaque commémorative de l'autodafé du 23 juin 1933 sur la rive du Rhin à Mayence.

L'interdiction des partis politiques, des syndicats et de la presse indépendante paracheva la mise au pas. Mais les nazis ne parvinrent pas à fédérer les deux grandes églises de la ville : si la Glaubengemeinschaft Deutsche Christen nazie comptait plusieurs paroisses à Mayence, les pasteurs protestants de la Christuskirche furent les membres fondateurs de la ligue des pasteurs allemands. Les évêques catholiques, Ludwig Maria Hugo et Albert Stohr, qui sous le national-socialisme siégeaient à Mayence, se refusèrent à toute collaboration avec le régime.

Le faubourg de Gonsenheim fut absorbé en 1938, et en octobre de la même année Mayence obtint le statut de ville autonome (Kreisfreie Stadt).

La Seconde Guerre mondiale, déclenchée le 1^er septembre 1939, n'altéra dans un premier temps les conditions de vie mayençaises qu'à la marge. La population ne connut longtemps la guerre que par le rationnement et les couvre-feu. Afin de les faire supporter, les représentations théâtrales et les concerts furent maintenus. Les premières bombes s'abattirent sur la ville dès 1940, et se poursuivirent l'année suivante, mais elles ne frappaient que les faubourgs et le quartier de la gare.

Avertissement et souvenir des dommages de guerre, l'église Saint-Christophe, celle de la paroisse de Gutenberg, volontairement laissée en ruines.

Le 12 août 1942 ouvrit un cycle d'agressions plus sévères, avec le largage par les bombardiers britanniques de 203 t de bombes stratégiques et 134 t de bombes incendiaires sur le centre-ville. Ce bombardement détruisit en deux jours, outre le quartier Saint-Quentin et la vieille collégiale Saint-Étienne, 781 maisons, 5 églises, 4 écoles, une clinique et 23 édifices publics, et fit 161 victimes.

La répression de l'administration nazie s'abattit également sur la population. Perquisitions, interrogatoires et dénonciations décourageaient l'opposition. Comme dans d'autres villes, ce climat de terreur suscita pourtant des groupes de résistance, dont presque tous les membres furent arrêtés et exécutés après l'attentat du 20 juillet 1944. Presque tous les juifs qui n'avaient pas émigré furent déportés, et en 1945 on préparait même la « suppression » du clergé.

Ce n'est qu'en janvier 1945 que la population se convainquit que la guerre touchait à sa fin. Des fossés antichar furent creusés autour de la ville, puis en janvier et février il y eut des bombardements massifs.

Le pire restait à venir : le 27 février 1945, la RAF largua en trois vagues successives 514 000 bombes incendiaires, 42 bombes éclairantes, 235 bombes stratégiques et 484 bombes de type « Blockbuster ». L'attaque dura en tout et pour tout un quart d'heure (de 16 h 30 à 16 h 45) et changea la ville en une gigantesque torche. Elle fit environ 1 200 morts, dont tous les moines du couvent des capucins. Le 27 février est depuis le jour du souvenir des victimes civiles de la guerre. En mars 1945 les troupes américaines atteignirent les faubourgs. Tandis que l'ordre d'évacuer la Rhénanie avait été donné, la Gestapo, qui comptait encore traiter avec l'ennemi, voulut permettre à l'évêque Albert Stohr et à son entourage de fuir, mais une mise en garde de dernière minute l'empêcha.

Les Américains s'emparèrent du faubourg de Hechtsheim le 21 mars, et le lendemain la guerre était terminée pour Mayence. Des 154 000 habitants de 1939, il n’en restait plus que 76 000. 61 % de l'habitat était détruit, et même 80 % dans le centre-ville. Au total, 2 800 personnes avaient perdu la vie dans les bombardements. Mais le plus grand nombre avait été tué sur le champ de bataille, ou ne revint à Mayence que dans les années qui suivirent. La communauté juive avait définitivement disparu : de 3 000 membres au début du nazisme, elle était passée en 1945 à 59 survivants.

La conférence de Yalta, le 10 février 1945, assigna à la France une zone d'occupation, aux contours d'abord imprécis, mais qui engloberait Mayence. Cette décision fut heureuse pour la ville, qui se trouvait ainsi métropole d'un grand territoire, rôle qu'elle n'aurait pu jouer dans une zone d'occupation américaine beaucoup plus vaste.

Mais dans un premier temps, l'occupation par la III^e armée américaine contraignit la population à se préoccuper du quotidien. La ville était à ce point détruite que tous doutaient de leur avenir. L'âge d'or de la ville était définitivement terminé.

Les forces françaises s'établirent à Mayence le 9 juillet, pour la sixième fois depuis 1644. Les soldats inscrivirent sur la porte impériale : « Ici Mayence ». Le 25 juillet, une discussion au sommet fixa le Rhin (seulement jusqu'à hauteur de Kaub) comme frontière entre les zones d'occupation françaises et américaines. Les faubourgs de la rive droite furent ainsi séparés de Mayence et les faubourgs au nord de la confluence du Main rattachés à Wiesbaden (voir l'article : Grande-Hesse). Les faubourgs au sud du Main redevinrent indépendants, comme avant 1930, ce qui fit perdre à Mayence plus de la moitié de sa superficie. Toutes les tentatives de rattachement ultérieures échouèrent, de sorte que lorsque la constitution fédérale créa les Länder de Rhénanie-Palatinat et de Hesse, la séparation fut définitive.

Les habitants commencèrent l'année 1945 en déblayant 1,5 million de m³ de gravats, travail pour lequel il aurait fallu un nombre énorme d'ouvriers. La misère et la famine étaient les plus gros problèmes de cette époque. À cela s'ajoutaient des pourparlers incessants avec la puissance occupante, pour limiter les destructions et la répression.

Cela n'empêcha pas le maire Emil Kraus (1893-1972) d'annoncer la création d'une université le jour de la Saint-Sylvestre 1945. Cette annonce trouvait sa motivation dans la décision prise par les autorités françaises, notamment Louis Théodore Kleinmann, en août 1945, de créer une grande école dans leur secteur d'occupation. Mainz, la « Mayence » des Français, dotée par eux d'avantages considérables, recevait finalement la préséance sur Spire et Trèves. Pour les bâtiments, on reconvertit les locaux à peine endommagés de la caserne construite en 1938 dans les environs du cimetière principal. Le 27 février 1946, un an jour pour jour après le désastre, Raymond Schmittlein inaugura l'université, la déclarant « en capacité de reprendre sa mission ». La « capacité » était en l'occurrence octroyée par des forces d'occupation qui, en 1798, avaient dissous la vieille université Diether von Isenburg. La nouvelle université prit le nom de Johannes-Gutenberg.

La création de l'université fut critiquée à l'occasion, dans la mesure où elle absorbait des moyens financiers à un moment où la faim tenaillait les habitants et où la misère était générale. Cette misère prévalut jusqu'à la fin des années 1940 malgré toutes les tentatives d'aide. Mais à partir de 1947 les conditions de vie se rétablirent. En 1948, 180 000 catholiques fêtèrent le jubilé papal.

Les contrôles douaniers entre les différentes zones d'occupation furent levés en août 1948 : l'État fédéral allemand commençait à se former.

Le drapeau du Land de Rhénanie-Palatinat arbore la roue de Mayence.

Mayence devait tenir un rôle particulier au sein du nouvel État fédéral, et cela encore à l'initiative de la France qui, le 30 août 1946, promut la ville « capitale » de Rhénanie-Palatinat. Sur le moment, les citadins ne firent pas attention à ce statut et ne s'en félicitèrent pas du tout. L'attribution de l'appellation de capitale était liée à l'obligation de libérer un certain nombre d'appartements ce qui, dans une ville en grande partie détruite, n'était simplement pas possible.

C'est pourquoi le gouvernement régional s'établit dans un premier temps à Coblence, naguère capitale de la Rhénanie prussienne. D'ailleurs la vie politique de la province ne s'anima que très graduellement. L'intercommunalité ne se mit en place qu'un an et demi après la fin des hostilités. La réorganisation du système politique à l'échelle de la région prit encore plus de temps, car beaucoup doutèrent encore de longues années du devenir de l'« État cornu » (Retortenlandes), comme on surnommait la Rhénanie.

Pourtant grâce à l'attribution du statut de capitale, Mayence redevint finalement en 1950 le centre vital du Rhin moyen qu'elle était à l'issue du congrès de Vienne. Coblence, dépourvue de sa fonction de capitale régionale, devint en contrepartie le siège de toutes les autorités politiques régionales comme le tribunal interrégional et la direction régionale des finances, lesquelles n'eurent plus à Mayence que des succursales.

Schott Glas, groupe des cheminées et bâtiment d'administration; architecte Ernst Neufert (1951-1953).

Hilton Mainz, aile Rhin, des années 1960.

On ne peut parler d'un retour à la croissance qu'à partir de la constitution des territoires occupés en république fédérale. Le rapatriement d'industries comme les verreries Schott, fuyant Iéna, ramenèrent l'emploi et contribuèrent au budget de l'agglomération. À la fin des années 1950, 70 industries s'étaient implantées, créant 12 000 emplois. On ne peut pas dire pour autant que Mayence ait profité du miracle économique allemand, car les dispositions provisoires, les débats de 1955 sur l'organisation du Land, et l'entretien de l'université paralysaient les initiatives. Même la reconstruction du centre ville fut longtemps reportée.

Ces controverses, ainsi que d'autres, notamment autour de la reconstruction et de l'urbanisme firent qu'à la fin des années 1950, et même jusque dans les années 1960, Mayence portait encore la marque des dommages de la guerre. Les entreprises de reconstruction sérieuses et motivées ne virent le jour qu'en 1959-60, mais il faut dire qu'on s'approchait de l'année du jubilé des 2 000 ans de la ville, fixé à 1962. Il y eut encore des querelles sur la datation des origines de la ville, car la fondation traditionnellement fixée en 38 av. J.-C. ne reposait sur aucune source historique. D'autres anciennes colonies romaines, comme Cologne et Trèves se plaignaient (en s'appuyant en effet sur l'autorité reconnue des Anciens) de cette revendication. Le jubilé des 2 000 ans de Mayence fut cependant fêté en 1962 avec force réjouissances et de nombreux décors.

Le Jubilé s'accompagna, le 21 juin 1962, d'une cession par le Land de 62 ha situés en lisière de la forêt du Ober-Olm. Le faubourg du Lerchenberg y prit naissance et bientôt la deuxième chaîne de télévision (ZDF) s'y établit : malgré les accords d'implantation de 1961, la ZDF n'avait jusqu'alors à sa disposition que des locaux provisoires à Wiesbaden et Francfort. L'extension jusqu'au Lerchenberg conférait à la ville une géographie étirée : le Lerchenberg se trouvait en effet plus loin du centre-ville que la ville de Marienborn. Même les communes voisines de Finthen et Drais étaient encore indépendantes. Cet état de fait, parmi d'autres, nécessitait de nouvelles fusions de communes qui aboutirent en 1969, avec l'absorption des villes de Hechtsheim, Ebersheim et Laubenheim. C'est donc à partir de 1962 que Mayence put enfin commencer à soutenir la comparaison en termes de croissance économique avec les autres villes d'Allemagne. La ZDF put transmettre sa première émission le 1^er avril 1963 ; presque un an plus tard, la ville fit encore l'acquisition de 100 ha attenant aux locaux et devint ainsi la « ville-télévision » qu'elle est demeurée depuis.

Jockel Fuchs, élu le 8 avril 1965 au poste de maire de l'agglomération, poursuivit l'effort de reconstruction de son prédécesseur Franz Stein : il fit diverses propositions pour qu'un hôtel Hilton s'installe à Mayence et fit venir la société d'informatique IBM en 1965-66, ce dernier succès aboutissant à la création de 3 000 emplois, à la venue de nouveaux habitants et à une hausse des revenus de la municipalité. Le solde migratoire positif s'accompagna à nouveau d'une extension des surfaces bâties. On peut voir encore aujourd'hui, non seulement dans les faubourgs, mais même dans le vieux centre, les immeubles de logements, à l'architecture très critiquée, construits dans les années 1960. La constitution en agglomération aboutit finalement le 8 juin 1969 grâce à la réforme régionale votée par le gouvernement régional de majorité CDU et dirigé par Helmut Kohl. Si les élus de la communauté urbaine de la ville considérèrent cette réforme comme une juste compensation de la perte des cantons de la rive droite du Rhin, les habitants et les élus des communes réunies à Mayence ne se réjouirent pas spécialement de la nouvelle situation. Par suite de la réunification des communes, la surface du Grand Mayence passa à 9 564 ha et détermina les emprises sur lesquelles l'agglomération continue à s'étendre aujourd'hui.

L'hôtel de ville de Mayence photographié depuis l'Eisenturm.

À partir de 1962, l'image rénovée de la ville s'exprima au travers de nouveaux bâtiments administratifs. Deux ans seulement avant la réunification des communes, la majorité du conseil municipal décida de construire un nouvel hôtel de ville au bord du Rhin. Il y avait déjà eu de longs débats dans les années 1930 autour de l'emplacement et de l'architecture d'un nouvel édifice, car la ville, administrée par des représentants de l'archevêque depuis 1462, n'avait jamais eu d'hôtel de ville. Les conseils municipaux siégeaient depuis des siècles dans divers bâtiments. Lorsque les débats s'enflammèrent derechef à la fin des années 1950, on envisagea successivement de reconvertir à cet effet l'ancien dépôt de poudre, le château de l'Électeur, et la grande surface Am Brand, près de laquelle se dressa finalement l'hôtel de ville actuel, sur un projet de l'architecte danois Arne Jacobsen. Le concept vise à insérer l'édifice entre le centre commercial Am Brand, reconstruite sur les ruines de l'ancien marché couvertet, et la nouvelle halle « L'Or du Rhin » (Rheingoldhalle). Une fois choisi l'emplacement de l'hôtel de ville, la polémique reprit sur l'architecture et le coût des travaux, mais le bâtiment fut inauguré malgré tout le 31 décembre 1973. La construction de l'hôtel de ville et des autres bâtiments administratifs, qui changeait rapidement l'aspect de la ville, fut aussi possible dans la mesure où les élus de l'agglomération pratiquaient le modèle mayençais, ce qui signifie fondamentalement qu'ils s'entendaient, par delà les alternances politiques, pour poursuivre les travaux engagés.

Depuis la fin des années 1970, la ville a reçu la visite de nombreux chefs d'État : en 1978 celle de la reine du Royaume-Uni Élisabeth II, en 1980 celle du pape Jean-Paul II, en 1989 celle du président des États-Unis George Bush père, en 2000 du président de la République Jacques Chirac et en 2001 du grand-duc de Luxembourg Henri. Enfin, le 23 février 2005 George W. Bush, comme son père avant lui, vint à Mayence.