Varus

La position importante de Varus et son affiliation au cercle des patriciens soutenus par Auguste illustrent la prise de contrôle vraisemblablement adaptée à l'âge du consule en l'an 13 av. J.-C. Il a également occupé cette fonction avec le futur empereur Tibère, ce qui était une distinction supplémentaire. Il est peut-être représenté aux côtés de Tibère sur la frise de l'Ara Pacis. Varus était également étroitement lié à Auguste : probablement dans son second mariage. En effet il épousa Vipsania, la fille de la confidente d'Auguste Agrippa et de Claudia Marcella, et après sa mort a été mariée à Claudia Pulchra, fille de Marcus Valerius Messalla Appianus et Claudia Marcella, pour la troisième fois. Les deux épouses étaient toutes deux petites-nièces d'Auguste[3]. Avec Claudia Pulchra, il eut un fils, le sénateur Publius Quinctilius Varus Minor († 27 après JC). L'une des sœurs de Varus épousa Lucius Nonius Asprenas, qui était un ami proche de l'empereur. Une autre sœur était probablement l'épouse de Sextus Appuleius, un neveu d'Auguste, une sœur était mariée à un Cornélius Dolabella.

Dans l'une des années suivantes (entre 13 et 2 av. J.-C.), Varus fut gouverneur sénatorial (proconsul) de la province d'Afrique, probablement l'année de son mandat 8/7 av[4].On sait peu de choses sur se mandat, mais après l'Asie, l'Afrique était la province sénatoriale la plus importante et d'une grande importance pour l'approvisionnement en céréales de Rome. Le poste de gouverneur de Varus est documenté par des pièces non datées sur lesquelles il est apparu avec Auguste et ses petits-fils et les successeurs désignés Gaius et Lucius Caesar. Cette adresse de loyauté envers Auguste pourrait être considérée comme une indication d'un éventuel éloignement de Tibère avant ou pendant l'exil de sept ans à partir de 6 av.J.-C.[5]

Varus fut aussi gouverneur impérial de Syrie (legatus Augusti pro praetore provinciae Syriae) , où il commandait l'une des armées les plus puissantes de l'empire avec trois légions[6]. Il remplace ainsi Gaius Sentius Saturninus. En Syrie Varus a été confronté aux défis particuliers du Moyen-Orient. En tant que gouverneur de Syrie, Varus exerça également le contrôle sur le royaume voisin de Judée, où Hérodele le grand régnait. La situation était rendue encore plus explosive par l'influence croissante des Romains en Judée[7]. Le culte polythéiste des dieux contredisait l'interdiction juive des images et les croyances strictes et monothéistes. Varus était le juge quand Hérode accusa son fils Antipater de tentative de parricide. Après la mort d'Hérode en 4 av. J.-C., Varus a réglé le différend d'héritage entre ses trois fils en les envoyant tous les trois à Rome afin qu'Auguste puisse prendre la décision personnellement. Entre-temps, il interdit au procureur Syriae Sabinus de confisquer le trésor d'Hérode jusqu'à ce que la situation juridique ait été clarifiée[8]. Selon Velleius Paterculus l'accusation ultérieure selon laquelle Varus s'est enrichi illégalement en Syrie. Ralf-Peter Märtin et d'autres chercheurs ont évalué cette thèse comme invraisemblable. Mais les choses se sont aggravées lorsque le fisc romain Sabinius s'est rendu à Jérusalem malgré les instructions contraires de Varus. Là, Sabinius a confisqué la propriété d'Hérode, pillé le trésor du temple. Lorsque Sabinius et ses troupes ont été assiégés par des Juifs en colère, Varus a dû se précipiter à son aide. Avec deux légions, il se rendit à Jérusalem et captura de nombreux assiégeants, ce qui lui permit de réprimer le soulèvement général en six mois grâce à une action militaire vigoureuse. Varus donna l'exmple, sur ces ordres, 2 000 Juifs ont été crucifiés , une punition utilisée par Rome pour punir des crimes graves tels que la rébellion ou la haute trahison dans le cas des Pèlerins[9].

Province romaine d'Asie.

Province romaine d'Afrique.

À la fin du I^er siècle av. J.-C. et dans les premières années du I^er siècle, Tibère, Drusus et Germanicus mènent une longue campagne en Germanie. En l'an 7, Auguste charge Varus d'organiser la Germanie déjà conquise sur la rive droite du Rhin. Sa tentative de substituer le droit romain au droit germanique exaspère les populations[10].

Dans le courant de l'année 7 ap. J.-C., le sénateur Publius Quinctilius Varus est nommé gouverneur de la Germanie. Il la dirige comme une province pacifiée, multiplie à la hâte les réformes, lève les impôts, perçoit les tributs, rend la justice, effectue le recensement, recrute des soldats… Ces tâches qu'il remplit avec rudesse, autoritarisme et maladresse, sont insupportables pour les tribus germaniques qui considèrent ces pratiques humiliantes[11].

Parmi les conseillers du gouverneur Varus se trouve Caius Julius Arminius, le fils de Ségimerus, chef des Chérusques. Encore enfant, il a été enlevé et élevé à Rome, puis est devenu un citoyen romain dans l'ordre équestre. Arminius assure au gouverneur romain que ses nouveaux administrés sont heureux de sa nomination et des réformes qu'il mène. Mais, en secret, Arminius, alors âgé de vingt-cinq ans, se rallie aux tribus germaniques qui ont constitué secrètement une alliance (Chérusques, Marses, Chattes et Bructères), et décident de tendre une embuscade..

À l'automne de l'an 9 ap. J.-C., Arminius informe Varus qu'un soulèvement a eu lieu dans les terres à l'intérieur de la Germanie. Aussitôt, le général romain se met en marche à la tête de trois légions (les XVII, XVIII et XIX) et des troupes d'Arminius. Ce dernier connaît bien l'armée romaine et ses rouages tactiques. Une fois arrivées dans une région de marais et de bois, les troupes auxiliaires germaines quittent les Romains pour se joindre à d'autres tribus.

Les troupes romaines sont massacrées, Varus se suicide en se jetant sur son épée. Sa tête est coupée, son corps mutilé. Sa tête parvient ensuite à l'empereur Auguste auquel on attribue la phrase : « Vare, legiones redde » « Varus, rends-moi mes légions »[12].

Selon l'historien Velleius Paterculus[13], contemporain des faits et lui-même officier d'état-major de Tibère à cette époque, l'erreur de Varus fut de se comporter comme en territoire conquis et déjà pacifié : il passa l'été à rendre la justice sans se rendre compte de la duplicité des peuplades germaines. Paterculus qualifie ainsi sa faute de socordia (insouciance mêlée de bêtise)[14].

La majorité des études estiment que Varus n'a servi que de bouc émissaire pour la défaite. L'enterrement honorable de la tête de Varus et le fait que sa famille ne vivait aucune repercussion, montrent qu'Auguste ne tenait pas Varus pour responsable; au contraire, le comportement perfide des Allemands a été cité comme la raison de la défaite. Les exclamations d'Auguste citées par Suétone concernant les légions de Varus n'étaient probablement qu'une partie d'une action mise en scène pour le public.

Ce n'est qu'à la suite des procès pour trahison sous Tibère, dont la veuve de Varus Claudia Pulchra a été victime, Varus a été dépeint négativement dans le journalisme et l'historiographie romains. La critique dévastatrice de Velleius Paterculus , a endommagé de façon permanente la réputation de Varus, de facon particulièrement efficace. Sa défaite était considérée comme une juste punition pour l'orgueil et les omissions coupables, bien que Tacitus et Cassius Dio aient jugé la situation différemment[15].

Les allégations romaines selon lesquelles Varus avait poussé les Allemands à la rébellion par son "comportement arrogant" sont considérées par Werner Eck comme légitimes, car à son avis, la Germanie était déjà une zone provincialisée au sein de l'Empire romain à cette époque. Le comportement prétendument maladroit et peu diplomatique du gouverneur a finalement coûté une province à Rome. Cependant (si la région était déjà organisée en province), un gouverneur devait collecter les fonds appropriés, d'autant plus que Varus n'était évidemment en aucun cas un administrateur incompétent; sinon, il serait pas allé en Afrique et en Syrie, où il a agi de manière assez fiable. Il est également à souligné que Rome n'a décidé d'abandonner la région que des années après la bataille de Varus - il ne peut donc être question d'un tournant dans la politique de la Germanie romaine en conséquence directe de la bataille de Teutobourg. Ce n'est que des années plus tard, après les résultats décevants des campagnes allemandes de Germanicus , que Tibère décida de déplacer les frontières de Rome vers le Rhin.