Extinction de l'Holocène

Pourcentage d'espèces de mammifères géants survivants (échelle horizontale en milliers d'années).

Aucune cause n'est aujourd'hui formellement ni précisément identifiée avec certitude, mais un faisceau d'indices laisse penser qu'elles sont principalement liées aux activités humaines.

Le facteur souvent présenté comme le plus probable de la disparition de la mégafaune est l'humain, non seulement à cause de la chasse (le site Clovis en Amérique du Nord semble démontrer que cette hypothèse n'est pas suffisante) mais aussi à cause de la maîtrise du feu et des pratiques de culture sur brûlis[20], ou des brûlis dans le seul objectif de chasse, qui modifient profondément la flore d'une écozone.

On observe que partout dans les zones actuellement tempérées (mais froides durant les dernières glaciations) la mégafaune et une partie des autres espèces a fortement décru de manière corrélée ou corrélable au développement des populations humaines, notamment là où elles se sont sédentarisées.

Certaines espèces (tigre à dents de sabre par exemple) ont disparu a priori spontanément, sans relations avec l'apparition des premiers établissements humains.

Ceci ne vaut pas dans les zones de jungles où la présence humaine ne semble pas avoir fait disparaître d'espèces (hormis peut-être le paresseux géant en Amérique). Des données archéologiques récentes, notamment au Brésil dans le site de Santa Elina (Mato Grosso) fouillé par Agheda et Denis Vialou, indiquent un décalage important entre l'arrivée des humains et la disparition de la mégafaune. Ce site montre la coexistence de l'humain et du Glossotherium dans deux couches respectivement datées de 25 000 et 9 300 BP.

Un brusque changement de climat peut fragiliser un biotope et par conséquent entraîner la disparition d'une faune qui n'aurait pas su s'adapter ou eu le temps et la capacité de migrer. Cependant, à la suite des réchauffements climatiques, beaucoup d'espèces telles que le mammouth laineux vivaient plus au nord dans des zones froides en Sibérie et dans le détroit de Béring plusieurs milliers d'années après la dernière glaciation d'il y a 12 000 ans. D'autre part, les extinctions de la mégafaune australienne se sont déroulées sur une plus longue période bénéficiant de climats fort différents, bien avant le dernier maximum glaciaire et avant l'augmentation des températures qui ont suivi ce dernier. D'autres extinctions se sont produites sans aucun changement climatique comme à Madagascar, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud.

À l'hypothèse climatique sont ajoutées quelquefois, pour pallier son insuffisance, d'autres causes comme des maladies de la flore ou de la faune, des chutes de météorites, etc. L'introduction concomitante d'animaux domestiques et des maladies qu'ils pouvaient transporter est aussi avancée, bien que les animaux domestiques eussent été rares chez les Aborigènes comme chez les Amérindiens.

Outre des causes potentielles ponctuelles, qui ne peuvent expliquer l'ensemble des faits observés et sont donc contestées, l'évolution du climat pourrait avoir eu également un effet synergique ou exacerbant ; et inversement, les déforestations et la désertification et l'érosion ont pu exacerber les effets de dérèglements climatiques globaux ou plus « régionaux ».

Certains des chocs climatiques qui ont affecté cette période (par exemple, réchauffement et invasion marine des années 800) pourraient - en partie au moins - aussi avoir des causes humaines. Il pourrait en effet s'agir de conséquences différées des émissions massives de gaz à effet de serre induites par les grandes destructions de forêts par le feu dès la fin de la Préhistoire, en Chine notamment, il y a 8 000 ans environ, ainsi qu’un apport massif de carbone dans les fleuves et estuaires, dû aux phénomènes d'érosion induits par ces feux et par le développement du labour destructeur de l'humus (puits de carbone), puis par l'usage du bois pour alimenter les forges et l'industrie du métal. L'usage et le drainage des tourbières et autres zones humides pourraient également avoir eu des effets climatiques locaux et globaux, immédiats et différés, qui restent à éclaircir.

En Afrique centrale, ce ne serait peut être pas un recul naturel de la forêt tropicale humide, primaire dû à des sécheresses sévères et récurrentes survenues il y a 3 000 ans environ[21], mais selon des géochimistes[22], ce serait — pour partie au moins — l'humain qui serait à l’origine d'une régression relativement rapide de la forêt tropicale humide de ces régions il y a 3 000 ans environ, via une déforestation active qui a augmenté l’érosion, intensifié les intempéries et asséché cette partie de l'Afrique[21].

Le mammouth laineux s'est éteint (pour l'essentiel) il y a environ 12 000 ans

Il y a 10 000 ans environ :

• Mammouth laineux (quelques populations isolées ont survécu jusqu'à il y a 4000 ans)
• Rhinocéros laineux
• Megaloceros
• Lion des cavernes européen
• Ours des cavernes
• Hyène des cavernes.

Plus particulièrement, concernant les îles de la Méditerranée, il y a environ 10 000 ans :

• deux hippopotames pygmées, l'hippopotame nain de Crète et l'hippopotame nain de Chypre ;
• Phanourios minutus de Chypre ;
• la chèvre des cavernes des îles Baléares (Myotragus balearicus) de Majorque et Minorque
• les éléphants nains de Chypre : Elephas cypriotes ;
• les éléphants nains de Sicile et de Malte Elephas falconeri ;
• le cygne géant (Cygnus falconeri) de Malte ;
• le rat géant de Majorque.

Un pécari à collier, survivant de l'extinction des pécaris géants.

L'extinction de l'âge glaciaire est caractérisée par l'extinction de beaucoup de grands animaux pesant plus de 40 kg. En Amérique du Nord, 33 des genres de grands mammifères sur 45 (environ) se sont éteints, en Amérique du Sud 46 sur 58, en Australie 15 sur 16, en Europe 7 sur 23, et en Afrique subsaharienne 2 seulement sur 44. L'extinction en Amérique du Sud témoigne des répercussions du Grand échange inter-américain de populations animales. C'est seulement en Amérique du Sud et en Australie que l'extinction a eu lieu au niveau taxinomique des familles ou au-dessus.

Quatre hypothèses principales concernant cette extinction :

• les animaux sont morts à cause du changement climatique : le recul de la calotte glaciaire ;
• les animaux ont été exterminés par les humains : « l'hypothèse de l'extermination préhistorique » (Martin, 1967) ;
• une alternative de la théorie de la responsabilité humaine est la théorie du météorite hypothétique de Tollman, une théorie controversée qui affirme que l'Holocène a commencé par une extinction massive causée par des impacts de météorites ;
• l’apparition de maladies.

L'hypothèse de l'extermination par des humains préhistoriques n'est pas universellement applicable et n'est qu'imparfaitement confirmée. Par exemple, il y a des ambiguïtés concernant le « minutage » de l'extinction soudaine de la mégafaune australienne des marsupiaux, avec l'arrivée des humains en Australie. Les biologistes notent que des extinctions comparables ne se sont pas produites en Afrique, où, pourtant, la faune a évolué avec les hominidés. Certains scientifiques avancent l'idée que la faune africaine a eu le temps de co-évoluer avec les hominidés, ce qui lui a permis d'adapter leurs comportements[23]. Les autres faunes ont été mises en contact avec des humains modernes, chasseurs très efficaces. Les extinctions postglaciaires de la mégafaune en Afrique se sont davantage espacées.

Pendant les 50 000 dernières années, dernière glaciation incluse, environ 33 des genres des grands mammifères se sont éteints en Amérique du Nord. Parmi ceux-ci, 15 extinctions de genres peuvent dater sans conteste du bref intervalle allant de 11 500 à 10 000 ans avant notre ère : en gros après la formation du site Clovis en Amérique du Nord. La plupart des autres extinctions se sont aussi produites dans une fenêtre très serrée, quoique certaines aient eu lieu en dehors de ce petit intervalle[24]. À l'inverse, une demi-douzaine seulement de petits mammifères ont disparu pendant ce laps de temps. Les extinctions précédentes en Amérique du Nord se sont produites à la fin des glaciations, mais pas avec un tel déséquilibre entre les grands et les petits mammifères. L'extinction de la mégafaune touche douze genres d'herbivores comestibles (H) et cinq genres de grands carnivores dangereux (C). Les extinctions nord-américaines comportent :

• les équidés américains, cinq espèces (alors que les chevaux asiatiques ont survécu) (H) dont :
  • Equus scotti (en),
• quelques espèces de chameaux occidentaux (H) dont :
  • Camelops herternus ;
• les lamas d'Amérique du Nord (H) ;
• les cervidés, deux genres (H) ;
• les antilocapres, deux genres (un a survécu) (H) ;
• les élans-stags, les bœufs des arbustes, les bœufs musqués des bois (une espèce de l'Arctique a survécu) (H) ;
• les castors géants ;
• les paresseux géants du Shasta et autres paresseux géants dont Eremotherium rusconii ;
• les Arctodus (ours plus grand que les grizzlis actuels), voir ours des cavernes (C) ;
• les félins à dents de sabre :
  • Tigre à dents de sabre (Smilodon fatalis) ;
  • Smilodon (C) ;
• les lions américains (plus grands que les lions africains actuels, mais probablement des immigrants récents par la Béringie) (C) ;
• les Miracinonyx (C) ;
• les Canis dirus (C) ;
• les mammouths, plusieurs espèces dont le
  • Mammuthus columbi ;
• les mastodontes américains Mammut americanum ;
• les ancêtres du Bison d'Amérique du Nord
• les pécaris géants ;
• Dasypus bellus (en) ;
• Megatherium ;
• Dinofelis.
• des rapaces géants, comme Teratornis.

Les survivants sont aussi significatifs que les disparus : bisons, élans (récents immigrants par la Béringie), cerfs élaphes, rennes, cervidés, pronghorns, bœufs musqués, mouflons, chèvres des montagnes Rocheuses. Tous, sauf les pronghorns, descendent d'ancêtres asiatiques qui se sont adaptés aux prédateurs humains. La thèse de cette connexion a été développée en 1999[25].

C'est l'étude de la culture paléo-indienne et du site Clovis qui a permis de faire le lien entre les humains et les extinctions de l'Amérique du Nord. On pense que les humains utilisaient des propulseurs (nommés atlatl en nahuatl) pour tuer les grands animaux. L'opposition principale à cette « hypothèse de l'extermination préhistorique » est que les humains de l'époque, tels que ceux du site Clovis, étaient trop peu nombreux pour être significatifs du point de vue écologique. Mais les autres hypothèses dues au changement de climat ne résistent pas plus à un examen approfondi.

En Amérique du Sud, qui n'a pas ou peu subi de glaciation (la seule conséquence étant l'augmentation des glaciers de la cordillère des Andes), on peut observer cependant une vague d'extinctions à l'époque contemporaine.

• Paresseux géants
• Argentavis magnificens
• Glyptodon
• Palaeolama (en) mirifica, un Lama
• Litopterne
• Megatherium
• Tapius veroensis, un tapir
• Phorusrhacos, un oiseau géant
• Canis dirus disparaît à l'arrivée de l'homme

Diprotodon s'est éteint il y a environ 50 000 ans.

La vague d'extinctions y a démarré plus tôt qu'aux Amériques, au Pléistocène. Les soupçons les plus nets pointent sur la période immédiatement après la première arrivée des humains — ce qui correspond à environ 50 000 ans — mais les débats scientifiques continuent pour ce qui concerne l'intervalle exact.

Vers 1500, plusieurs espèces se sont éteintes après l'arrivée des colons polynésiens, dont :

• dix espèces d’oiseaux ratites géants incapables de voler ;
• les aigles géants d'Haast ;
• les prédateurs adzebill (en), oiseaux qui ne volent pas.

L'arrivée des occidentaux et de leurs animaux domestiques a provoqué de nombreuses autres extinctions.

De récentes recherches, basées sur des fouilles archéologiques et paléontologiques dans 70 îles différentes, ont montré que de nombreuses espèces se sont éteintes au moment même où les polynésiens traversaient le Pacifique, et que cela a commencé il y a 30 000 ans par l'archipel Bismarck et les îles Salomon[26]. On estime actuellement que, parmi les espèces d'oiseaux du Pacifique, il y en a 2 000 qui se sont éteintes depuis l'arrivée des humains[27]. Parmi ces extinctions, on trouve :

• les moa-nalo (en)s, canards picorants géants d'Hawaii ;
• un des mégapodes géants de Nouvelle-Calédonie ;
• les crocodiles mékosuchines de Nouvelle-Calédonie, Fidji et Samoa.

À l'arrivée des humains il y a environ 6 000 ans, presque toute la mégafaune de l'île s'est éteinte, dont :

• les aepyornithiformes, ou oiseaux-éléphants, des ratites géants incapables de voler ;
• 17 des 50 espèces de lémures, dont :
  • les ayes-ayes géants (Daubentonia robusta) ;
  • les lémuriens paresseux, dont les Palaeopropithecus de la taille d'un chimpanzé et les Archaeoindris de la taille d'un gorille ;
  • les Megaladapis, des lémuriens arboricoles de la taille d'un orang-outan ;
• des tortues géantes (Giant tortoise) ;
• des hippopotames pygmées ;
• Stephanoaetus mahery, une espèce d'aigles.

Dès le début de la colonisation des humains dans les îles, il y a environ 500 ans, un grand nombre d'espèces se sont éteintes, dont :

• plusieurs espèces de tortues géantes des Mascareignes dont les Seychelles ;
• au moins 14 espèces d'oiseaux sur les îles des Mascareignes, dont les fameux dodos, les solitaires de Rodrigues, et les ibis de La Réunion.

Le 12 août 2008, les biologistes américains Paul R. Ehrlich et Robert Pringle ont présenté leurs travaux sur la sixième extinction des espèces lors des Comptes rendus de l'Académie des sciences américaine (PNAS) et concluent qu'il est encore possible de freiner le déclin des espèces à condition de prendre certaines mesures radicales au niveau mondial[6]. Ils proposent notamment de maîtriser notre expansion démographique (9,3 milliards d'humains prévus en 2050) ; de diminuer notre surconsommation superflue des ressources naturelles ; d'exploiter certains services gratuits offerts par la biosphère comme les matières premières renouvelables, les systèmes naturels de filtration des eaux, le stockage du carbone par les forêts, la prévention de l'érosion et des inondations par la végétation, la pollinisation des plantes par les insectes et les oiseaux ; de financer par des fondations privées le développement des zones protégées comme ce qui a été fait au Costa Rica ; d'informer et d'associer les agriculteurs à la préservation de la biodiversité ; de restaurer les habitats dégradés[6]. Ceci pose de véritables difficultés, notamment dans les milieux tropicaux très fragiles, où les fronts pionniers détruisent les substrats. À Bornéo, le projet rizicole dit du million d'hectares (ou Mega Rice Project) de la province au Kalimantan Central s'est soldé par un échec et la destruction inutile de la dite surface[51]. Les ONG de réintroduction peinent à trouver des forêts indemnes ; les réserves elles-mêmes sont menacées comme le Parc national de Tanjung Puting, lieu de réintroduction de l'orang-outan. Enfin, parmi les solutions proposées, on retient parfois l'idée de conserver l'animal en attendant des jours meilleurs[52]. Cette perspective repose sur l'idée que l'animal n'est qu'un individu biologique, mais pose un véritable problème lorsqu'il faut aussi préserver la culture de l'animal et ses structures sociales. Or, le seul moyen de transmettre aux animaux une culture qu'ils n'ont pas apprise parmi les leurs, consiste à passer par le maternage, la réintroduction, ou le renforcement positif. La culture animale passant par le travail humain signifie deux choses dans ce cas : un tri de ce qui doit être transmis (sélection) et une façon de transmettre. Dans le cas des orangs-outans réintroduits, on peut constater une grande performance dans l'outillage, mais une faible autonomie. Plus que reconstruire véritablement la nature dans sa complexité, l'humanité ne peut qu'en reconstituer artificiellement et subjectivement certains aspects[53].

Le mouvement Extinction Rebellion dénonce la destruction de l'environnement et l'extinction de masse en cours, en attirant l'attention sur cette question et les remédiations possibles citées ci-dessus, par différentes actions de Désobéissance civile non violentes.

• Agriculture itinérante
• Anthropocène
• Biodiversité
• Chronologie des extinctions au cours de l'Holocène
• Déclin des populations d'insectes
• Extinction des espèces
• Extinction du Quaternaire
• Extinction massive
• Limites planétaires et effondrement des sociétés
• Liste des espèces animales disparues durant la période historique
• Liste des espèces d'oiseaux disparues
• Ocean Health Index
• Paul S. Martin (1928-2010), théoricien de la surchasse.
• Perte de la biodiversité
• Risques d'effondrements environnementaux et sociétaux
• Surpopulation
• Taux normal d'extinction

• (fr) L'exigence de la réconciliation entre biodiversité et société, émission 3D sur France Inter, consacrée à l'hypothèse de la 6^e extinction massive des espèces
• (en) The Current Mass Extinction Event
• (en) American Museum of Natural History official statement on current mass extinction
• (en) The Extinction Website
• (en) Peter Raven on the current mass extinction Raven, director of the Missouri Botanical Garden, explains present-day biodiversity loss.

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• D. W. Steadman, « Prehistoric extinctions of Pacific island birds: biodiversity meets zooarchaeology », Science, volume 267, pages 1123–1131, 1995.
• (en) Richard Leakey et Roger Lewin, The Sixth Extinction: Patterns of Life and the Future of Humankind, Anchor, 1996 (ISBN 0385468091).
• (fr) Richard Leakey et Roger Lewin, La sixième extinction, Évolution et catastrophes, éditions Flammarion, 1997, traduction française du précédent (ISBN 2-08-081426-5).
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