Stephanoaetus mahery

L'Aigle couronné est l'espèce la plus proche de Stephanoaetus mahery.

Proche de l'Aigle couronné (S. coronatus), Stephanoaetus mahery était de taille comparable[1]. Le tarsométatarse qu'on connaît de lui est très robuste : les surfaces d'articulation et d'attachement des muscles sont particulièrement saillantes. Il est également plus long ; les crêtes plantaires sont plus saillantes, les sillons des muscles fléchisseurs des doigts sont moins profonds que chez l'Aigle couronné[2].

En décrivant l'espèce en 1994, Steve M. Goodman avance l'hypothèse que, si les lémuriens présentent un comportement de fuite face aux petits rapaces actuels alors que ceux-ci ne semblent pas être une menace, à part pour les jeunes, c'est que ce comportement a peut-être évolué quand Stephanoaetus mahery existait encore — ainsi que deux autres espèces de rapaces aujourd'hui éteintes du genre Aquila[3], mais moins susceptibles d'expliquer cela, n'étant pas des prédateurs spécialisés des primates[4]. Une étude menée dans la forêt de Kibale a montré par ailleurs que 80 % de la masse de l'alimentation de l'Aigle couronné était constituée de primates[5], notamment les colobes Piliocolobus badius et Colobus guereza dont les adultes peuvent dépasser la dizaine de kilos[6]. Stephanoaetus mahery devait donc probablement se nourrir de lémuriens[7]. Cette hypothèse a soulevé un intérêt mais est mise à mal par des observations plus récentes de prédation réelle par des oiseaux contemporains[8].

C'était probablement un superprédateur des forêts malgaches, au même titre que le fossa et les deux espèces de crocodiles de Madagascar. Il a probablement disparu en raison de la chasse excessive par l'humain de ses proies, et a peut-être été lui-même chassé[9].

Squelette de Megaladapis grandidieri, espèce dont certains restes sont présents aux côtés de ceux de S. mahery.

Cette espèce était endémique de Madagascar et y a vécu jusqu'à 1 500 ans av. J.-C. Les restes subfossiles ayant servi pour sa description ont été trouvés à Ampasambazimba, mais proviennent d'un ensemble de restes comptant plus de 750 spécimens, donnés en 1925 par le gouvernement malgache au muséum d'histoire naturelle de Paris, et dont la stratigraphie n'a pas été relevée. La présence du lémurien Megaladapis grandidieri parmi le matériel permet de dater S. mahery du Quaternaire, et probablement de l'Holocène, même s'il n'est pas certain que les restes de l'aigle et du primate soient associés[10].

La dénomination spécifique, mahery, vient d'un mot malgache signifiant « puissant », en référence à la force présumée que devait présenter l'aigle de son vivant[2]. L'holotype (MAD 5491) est constitué d'un tarsométatarse gauche intact, à l'exception d'un morceau de l'hypotarse, cassé[11]. Quelques paratypes existent également : le premier doigt (griffe) d'une patte droite (MAD 5428), venant de la même localité que l'holotype, et trois restes dont la localité exacte est inconnue, soit le premier doigt d'une patte gauche (MAD 5423), un quart de l'extrémité distale d'une ulna gauche (MAD 5587) et un fragment de bassin (MAD 4944)[2].

Avant la découverte de Stephanoaetus mahery, le mythe du Rokh était parfois expliqué par l'existence des Aepyornithiformes, oiseaux terrestres géants ayant subsisté pour certains jusqu'au XVII^e siècle. Le Rokh est pourtant généralement décrit comme un rapace, et il se pourrait que ce soit Stephanoaetus mahery qui ait donné vie au mythe[4].