Rhinocéros de Sumatra

Le Rhinocéros de Sumatra se nourrit principalement avant la nuit et le matin. Il broute de jeunes pousses, des feuilles, des fruits et des brindilles[3]. Les rhinocéros consomment habituellement jusqu'à 50 kg de nourriture par jour[4]. En analysant le contenu d'échantillons de bouses, les chercheurs ont identifié plus de cent aliments distincts entrant dans le régime du Rhinocéros de Sumatra. La plus grande partie de l'alimentation est constituée de tiges d'arbres d'un diamètre de 1 à 6 cm. Le rhinocéros pousse généralement les jeunes arbres avec son corps, et passe dessus sans les écraser avec ses pattes, pour manger les feuilles. La plupart des espèces végétales que le rhinocéros consomme sont rares, et le rhinocéros doit régulièrement modifier son régime alimentaire quand il change d'endroit[9]. Parmi les plantes les plus couramment consommées par le rhinocéros on compte de nombreuses espèces d'Euphorbiaceae, de Rubiaceae et de Melastomataceae. Il consomme aussi très volontiers les plantes du genre Eugenia dans la famille des Myrtaceae[10]. Les rhinocéros de Sumatra dont on a trouvé des traces au Kalimantan oriental en 2013 avaient consommé des plantes de plus de 30 espèces différentes[11].

• Quelques espèces de plantes consommées par le Rhinocéros de Sumatra
• 
  Mallotus
• 
  Mangoustanier (Garcinia mangostana)
• 
  Ardisia
• 
  Eugenia[9] - [10]

Le régime végétal du Rhinocéros de Sumatra est riche en fibres, mais un peu moins en protéines[12]. Les apports de sel à lécher sont très importants pour la nutrition du rhinocéros. Ils peuvent être fournis par de petites sources d'eau chaude, des infiltrations d'eau salée ou des eaux minérales très riches. Les salines ont aussi un objectif social important pour les mâles qui visitent les lèches pour chercher l'odeur de femelles en œstrus. Certains Rhinocéros de Sumatra, cependant, vivent dans des zones où les salines ne sont pas facilement disponibles, ou ne les utilisent pas. Ces rhinocéros peuvent satisfaire leurs besoins en sel en consommant des plantes riches en minéraux[9] - [10].

Le Rhinocéros de Sumatra est le plus bruyant des rhinocéros[13]. Dans les zoos, les rhinocéros barrissent constamment, et il semble qu'ils en fassent autant dans la nature[1]. Le rhinocéros émet trois bruits différents : des aboiements ou barrissements, des cris ressemblants au chant des baleines et des sifflements. L'aboiement, qui dure une seconde, est le son le plus commun. Le chant qui ressemble aux vocalises de la Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) est le cri le plus chantant, et le deuxième le plus courant. Ce chant varie en hauteur et dure de quatre à sept secondes. Le sifflement dure deux secondes et est suivi immédiatement d'une bouffée d'air. C'est le plus puissant des cris, suffisamment pour faire vibrer les barres de fer délimitant l'enceinte dans laquelle sont enfermés les rhinocéros dans un zoo. La signification exacte de ces différents cris est inconnue, mais on pense qu'ils ont un intérêt pour avertir d'un danger, indiquer son emplacement et appeler un partenaire en période de reproduction, comme c'est le cas chez les autres ongulés. Le sifflement peut être entendu à une grande distance, même dans la brousse dense dans lequel vit le Rhinocéros de Sumatra. Un cri similaire utilisé par l'éléphant a une portée de 9,8 km, et celle du sifflement du rhinocéros est vraisemblablement proche[13]. Le Rhinocéros de Sumatra peut parfois tordre des arbustes qu'il ne mange pas. Ce comportement semble être utilisé comme moyen de communication, indiquant souvent une jonction dans un sentier[9].

Adulte avec un jeune au zoo de Cincinnati.

Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de six ou sept ans, tandis que les mâles sont matures vers l'âge de dix ans. La gestation dure 15 à 16 mois. Le veau, qui pèse généralement 40 à 60 kg à la naissance, est sevré vers 15 mois, et reste avec sa mère durant les 2 ou 3 premières années de sa vie. Dans la nature, l'intervalle entre deux naissances est de trois ou quatre ans, mais les conditions dans lesquelles les parents élèvent les jeunes demeurent mal connues[4].

Les habitudes de reproduction du Rhinocéros de Sumatra ont été étudiées en captivité. L'accouplement commence par une parade nuptiale caractérisée par des cris, une queue dressée en l'air, de très fréquentes mictions et des contacts physiques, les mâles et les femelles se cognant l'un l'autre au niveau de la tête et des parties génitales. La parade est similaire à celle du Rhinocéros noir. Les jeunes mâles sont souvent trop agressifs avec les femelles, et peuvent parfois les blesser et même les tuer au cours de la parade nuptiale. Dans la nature, la femelle peut fuir un mâle trop agressif, mais dans leurs petits enclos de captivité, elles ne peuvent pas, et cela peut expliquer en partie le faible taux de réussite des programmes d'élevage en captivité[14] - [15] - [16].

L'œstrus, période durant laquelle la femelle est réceptive au mâle, dure environ 24 heures, et réapparait entre 21 et 25 jours plus tard. Les rhinocéros du zoo de Cincinnati ont été observés copuler pendant 30 à 50 minutes, temps semblable à celui mis par d'autres rhinocéros. Des observations menées au Centre de conservation des rhinocéros de Sumatra, en Malaisie, ont noté un accouplement plus bref. Comme le zoo de Cincinnati est parvenu à plusieurs reprises à obtenir des grossesses chez les rhinocéros en captivité, et que d'autres rhinocéros ont été observés avec des copulations longues, ce dernier cas est peut être le comportement naturel[14]. Bien que les chercheurs ont observé des conceptions réussies, toutes ces grossesses se sont terminées par un échec pour diverses raisons, avant finalement que la première naissance en captivité ait lieu en 2001. L'analyse de ces échecs au zoo de Cincinnati a montré que l'ovulation du Rhinocéros de Sumatra est induite par l'accouplement et que le niveau de progestérone est alors très variable[17]. Des reproductions en captivité fructueuses ont finalement eu lieu en 2001, 2004, 2007 et 2012, grâce à un apport de progestérone supplémentaire aux femelles gestantes[18].

Le premier Rhinocéros de Sumatra observé formellement par un Européen le fut à 16 kilomètres de Fort Marlborough, à proximité de la côte ouest de Sumatra, en 1793. Des dessins de l'animal et une description écrite sont envoyés au naturaliste Joseph Banks, alors président de la Royal Society, qui publie un article sur ces observations cette même année. Ce n'est qu'en 1814, cependant, que Johann Fischer von Waldheim, scientifique allemand et conservateur du musée Darwin à Moscou, attribue un nom scientifique à l'espèce [32] - [30].

Le nom scientifique Dicerorhinus sumatrensis provient des termes grecs di (δι, qui signifie « deux »), cero (κέρας, qui signifie « corne »), et rhinos (ρινος, qui signifie « nez »)[33]. Sumatrensis fait référence à Sumatra, l'île indonésienne où les rhinocéros ont été découverts[4]. Carl von Linné avait initialement classé tous les rhinocéros dans le genre éponyme. Par conséquent, l'espèce a été identifiée à l'origine comme Rhinoceros sumatrensis. Joshua Brookes considère par la suite que le Rhinocéros de Sumatra, avec ses deux cornes, appartient à un genre distinct du rhinocéros à une corne, et lui donne le nom de Didermocerus en 1828. Constantin Wilhelm Lambert Gloger propose l'appellation Dicerorhinus en 1841. En 1868, John Edward Gray le nomme Ceratorhinus. Normalement, c'est le nom le plus ancien qui aurait dû être utilisé dans ce cas, suivant la règle d'antériorité, mais une décision 1977 de la Commission internationale de nomenclature zoologique établit Dicerorhinus comme nom définitif de ce genre[34] - [35].

Les trois sous-espèces connues du Rhinocéros de Sumatra sont :

• D. s. sumatrensis (Fischer, 1814), qui ne comprend plus que 170 à 230 rhinocéros, dont la plupart au sein des parcs nationaux de Bukit Barisan Selatan et Gunung Leuser à Sumatra[36]. Environ 75 animaux pourraient vivre dans la péninsule de Malaisie, mais la persistance de cette population est remise en cause[37]. Les principales menaces pour cette sous-espèce sont la perte d'habitat et le braconnage. Il y a une légère différence génétique entre Rhinocéros de Sumatra de l'Ouest et l'Est[36]. Les rhinocéros de Malaisie étaient autrefois connus sous le nom D. s. Niger, mais ont plus tard été reconnus comme étant similaires à D. s. sumatrensis[34].
• D. s. harrissoni (Groves, 1965), qui était autrefois commun dans tout Bornéo, mais ne compte plus à l'heure actuelle qu'environ 50 individus[36]. La population connue à Bornéo vit à Sabah. Des observations non confirmées d'animaux à Sarawak et Kalimantan ont également été recensées[36]. Cette sous-espèce a été nommée par Tom Harrisson, qui a beaucoup travaillé sur la zoologie et l'anthropologie de Bornéo dans les années 1960[38]. La sous-espèce de Bornéo est nettement plus petite que les deux autres[34].
• D. s. lasiotis (Buckland, 1872), qui était présent en Inde et au Bangladesh, mais a été déclaré éteint dans ces pays. Des observations non confirmées suggèrent qu'il pourrait y avoir une petite population en Birmanie, mais la situation politique instable du pays n'a pas permis de vérifier cette hypothèse[36]. L'épithète lasiotis est dérivée d'un mot grec signifiant « oreilles poilues ». Des études ultérieures ont montré que leurs longs poils dans les oreilles n'étaient pas significativement plus longs que ceux des autres Rhinocéros de Sumatra, mais D. s. lasiotis est restée une sous-espèce, car elle était beaucoup plus grande que les autres populations de rhinocéros[34].

Squelette du Rhinocéros de Sumatra par R. Hills, en 1821.

Les rhinocéros primitifs ont divergé à partir des périssodactyles au cours de l'Éocène inférieur. Des études portant sur l'ADN mitochondrial des animaux suggèrent que les ancêtres des rhinocéros modernes ont divergé des ancêtres des Equidae il y a environ 50 millions d'années[39] - [40]. La famille existant à l'heure actuelle, les Rhinocerotidae, est apparue au cours de l'Éocène supérieur en Eurasie, et les ancêtres des rhinocéros modernes se sont dispersés à partir de l'Asie pendant le Miocène[41].

Le Rhinocéros de Sumatra est considéré comme l'espèce ayant le moins divergé parmi toutes les espèces existantes, car elle partage plus de traits communs avec ses ancêtres du Miocène que les autres espèces[42]. D'après les fossiles du genre Dicerorhinus, les paléontologues estiment que ce genre est apparu au Miocène inférieur, il y a 23 à 16 millions d'années[43]. De nombreux fossiles ont été classés comme membres de Dicerorhinus, comme Dicerorhinus gwebinensis, qui semble très proche du Rhinocéros de Sumatra[44], mais aucune autre espèce récente n'a été placée dans ce genre[3]. Une datation moléculaire suggère que la scission entre Dicerorhinus et les quatre autres espèces encore existantes a eu lieu vers 25,9 millions d'années avant notre ère. Trois hypothèses ont été proposées pour expliquer la relation entre le Rhinocéros de Sumatra et les autres espèces existantes. Une d'entre elles suggère que le Rhinocéros de Sumatra est étroitement lié aux Rhinocéros noirs et blancs d'Afrique, comme en témoigne le fait que l'espèce a deux cornes, au lieu d'une seule[39]. D'autres taxonomistes considèrent le Rhinocéros de Sumatra comme un taxon frère des Rhinocéros d'Inde et de Java car leurs aires de répartition sont proches[39] - [45]. Une troisième hypothèse, basée sur des analyses plus récentes, suggère que les deux rhinocéros d'Afrique, les deux rhinocéros d'Asie et le Rhinocéros de Sumatra représentent trois lignées distinctes qui divergèrent il y a environ 25,9 millions années, et il peut donc être difficile de déterminer quel groupe a divergé le premier[39] - [46]. Les plus vieux spécimens de Rhinocéros de Sumatra retrouvés datent du Pléistocène moyen, c'est-à-dire il y a environ 700 000 ans, mais l'espèce est certainement beaucoup plus ancienne et elle a pu diverger il y a trois millions d'années voire plus[47].

En raison de leurs similitudes morphologiques, le Rhinocéros de Sumatra semble être étroitement lié au Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis), aujourd'hui disparu. Le Rhinocéros laineux, qui devait son nom à l'épaisse couche de poils qui le recouvrait, une caractéristique qu'il partage avec le Rhinocéros de Sumatra, est apparu en Chine, et au cours du Pléistocène supérieur il peuplait une bonne partie du continent eurasiatique de la Corée à l'Espagne. Le Rhinocéros laineux a survécu à la dernière ère glaciaire mais, comme le Mammouth laineux (Mammuthus primigenius), il a disparu il y a environ 10 000 ans. Bien que certaines études morphologiques mettent en doute la relation entre ces deux espèces[46], elle a été confirmée par une analyse moléculaire[48].

Les Rhinocéros de Sumatra étaient autrefois très nombreux dans toute l'Asie du Sud-Est. On estimait en 2011 que la population ne comptait plus que 275 animaux[36], estimation tombée à 80 individus en 2019[49]. L'espèce est classée comme « en danger critique d'extinction », principalement à cause du braconnage illégal[36]. Jusqu'au début des années 1990, le déclin de la population a été estimé à plus de 50 % par décennie, et les petites populations éparpillées sont maintenant fortement soumises à la consanguinité[36]. La plupart des habitats restants sont situés dans les zones montagneuses relativement inaccessibles de l'Indonésie[50] - [51].

Le braconnage des Rhinocéros de Sumatra est préoccupant, car le prix de sa corne a été estimé à plus de 30 000 dollars par kilogramme[42]. Cette espèce a connu une chasse excessive pendant de nombreux siècles, ce qui conduit à la forte diminution de la population, qui n'est d'ailleurs toujours pas enrayée[36]. Les rhinocéros sont difficiles à observer et à chasser directement (un chercheur sur le terrain a passé sept semaines caché près d'une vasière sans jamais observer de rhinocéros), de sorte que les braconniers utilisent des pièges de lance et des pièges à fosse[52]. Dans les années 1970, l'utilisation des différentes parties du corps du rhinocéros par les populations locales de Sumatra est connue : les cornes permettent de fabriquer des amulettes et ont la réputation de protéger du poison, la viande séchée est utilisée comme médicament contre la diarrhée, la lèpre et la tuberculose et l'« huile de rhino », une concoction réalisée en laissant macérer le crâne d'un rhinocéros dans de l'huile de noix de coco pendant plusieurs semaines, peut être utilisée pour traiter les maladies de la peau. On ne sait pas à quel point ces pratiques et croyances étaient répandues[1] - [21] - [9]. La corne de rhinocéros était autrefois considérée comme un aphrodisiaque. En fait, la médecine traditionnelle chinoise ne l'a jamais utilisée à cette fin[42]. Néanmoins, la chasse de cette espèce est principalement liée à une demande de cornes de rhinocéros aux propriétés soi-disant médicamenteuses[36].

Les forêts tropicales de l'Indonésie et de la Malaisie, qui abritent le Rhinocéros de Sumatra, sont également des cibles pour l'exploitation forestière légale et illégale en raison de la valeur de leurs feuillus. Des bois rares tels que le merbau, le Shorea et le Palaquium ont une grande valeur sur les marchés internationaux, pouvant atteindre 1 800 $ par mètre cube. L'application des lois forestières contre l'exploitation illégale est difficile à mettre en œuvre parce que les humains vivent à l'intérieur ou à proximité des forêts peuplées par le rhinocéros. Le tremblement de terre de l'océan Indien en 2004 a été un prétexte pour justifier de nouvelles exploitations. Bien que les feuillus des forêts tropicales où vit le Rhinocéros de Sumatra sont destinés aux marchés internationaux et pas tellement utilisés pour la construction nationale, le nombre de permis d'exploitation de ces bois a considérablement augmenté en raison du tsunami[22]. Cependant, alors qu'on pensait que cette espèce était très sensible aux perturbations de son habitat, l'impact de la déforestation semble nettement moins fort que celui de la chasse, car le rhinocéros peut vivre dans tout type de forêt[36].

La femelle D. s. lasiotis « Begum », présente au zoo de Londres du 15 février 1872 au 31 août 1900.

Bien que rares, quelques Rhinocéros de Sumatra sont exhibés dans les zoos depuis près d'un siècle et demi. Le zoo de Londres a acquis deux Rhinocéros de Sumatra en 1872. L'un d'eux, une femelle nommée « Begum », a été capturé à Chittagong en 1868 et a survécu au zoo de Londres jusqu'en 1900, ce qui constitue le record de longévité en captivité pour un Rhinocéros de Sumatra[53]. Begum appartenait à la sous-espèce D. s. lasiotis désormais éteinte. Au moment de son acquisition, Philip Sclater, le secrétaire de la Zoological Society of London, affirme que le premier Rhinocéros de Sumatra préservé dans un zoo était présent dans la collection du zoo de Hambourg depuis 1868. Avant l'extinction de la sous-espèce Dicerorhinus sumatrensis lasiotis, au moins sept spécimens résidaient dans des zoos et des cirques[1]. Le Rhinocéros de Sumatra, cependant, ne se reproduit quasiment pas en dehors de son habitat naturel. Un rhinocéros des jardins zoologiques d'Alipore a donné une naissance en 1889 avec succès, mais aucun Rhinocéros de Sumatra n'est né dans un zoo au cours du XX^e siècle. En 1972, « Subur », le seul rhinocéros de Sumatra restant alors en captivité, meurt au zoo de Copenhague[1].

En dépit des échecs répétés pour le faire se reproduire en captivité, certaines organisations de conservation lancent au début des années 1980 un programme d'élevage en captivité du Rhinocéros de Sumatra. Entre 1984 et 1996, ce programme de conservation capture 40 rhinocéros pour les exporter vers des parcs zoologiques et des réserves à travers le monde. Alors que les espoirs de réussite sont initialement élevés, et que de nombreuses recherches ont été menées sur les spécimens captifs, à la fin des années 1990 pas un seul rhinocéros n'était né dans le programme, et la plupart de ses partisans conviennent que c'est un échec. En 1997, un groupe de spécialistes des rhinocéros asiatiques de l'UICN déclare que le programme n'avait « même pas permis le maintien de l'espèce en captivité dans les limites acceptables de la mortalité », notant que, en plus de l'absence de naissances, 20 des rhinocéros étaient morts[21]. En 2004, une épidémie de surra au Centre de conservation de rhinocéros de Sumatra a tué tous les rhinocéros en captivité en Malaisie péninsulaire, réduisant la population de rhinocéros en captivité à huit individus[8] - [51].

Spécimen empaillé du dernier Rhinocéros de Sumatra en captivité en 1972, une femelle nommée « Subur », au musée zoologique de Copenhague (en).

Sept de ces rhinocéros en captivité sont envoyés aux États-Unis (l'autre a été maintenu en Asie du Sud-Est), mais en 1997, on n'en compte plus que trois : une femelle dans le zoo de Los Angeles, un mâle au zoo de Cincinnati, et une femelle dans le zoo du Bronx. Les trois rhinocéros sont réunis à Cincinnati. Après des années de tentatives infructueuses, la femelle de Los Angeles, « Emi », tombe enceinte pour la sixième fois, avec « Ipuh » le mâle du zoo. Ses cinq gestations précédentes s'étaient soldées par des échecs. Les chercheurs du zoo ont toutefois appris des échecs précédents, et avec l'aide de traitements hormonaux spéciaux, « Emi » donne naissance à un veau mâle en bonne santé nommé « Andalas » (un mot indonésien signifiant « Sumatra ») en septembre 2001[54]. La naissance d'« Andalas » est la première naissance en captivité réussi d'un Rhinocéros de Sumatra depuis 112 ans. Un veau femelle, nommée « Suci » (mot indonésien signifiant « pur »), suit le 30 juillet 2004[55]. Le 29 avril 2007, « Emi » donne naissance pour la troisième fois, à son deuxième veau mâle, nommé « Harapan » (mot indonésien signifiant « espoir ») ou « Harry »[18] - [56]. En 2007, « Andalas », qui était conservé au zoo de Los Angeles, est renvoyé à Sumatra pour participer à des programmes d'élevage avec des femelles en bonne santé[16] - [57], ce qui conduit à la naissance le 23 juin 2012 d'un veau mâle, « Andatu », le quatrième veau né en captivité depuis 2000[58]. « Andalas » est accouplé avec « Ratu », une femelle née dans la nature dans le sanctuaire de rhinocéros du parc national de Way Kambas[59]

Spécimen au zoo de Cincinnati.

Malgré les récents succès à Cincinnati, le programme d'élevage en captivité demeure controversé. Ses partisans soutiennent que les zoos ont participé à l'effort de conservation en étudiant les mœurs de reproduction, et par la sensibilisation et l'éducation du public aux problèmes rencontrés par les rhinocéros, et en aidant à recueillir des ressources financières pour soutenir la sauvegarde de l'espèce à Sumatra. Les opposants au programme d'élevage en captivité trouvent que les pertes sont trop importantes, que le programme est trop cher, et que retirer les rhinocéros de leur habitat, même temporairement, modifie leur rôle écologique et que les populations captives ne peuvent égaler la réaugmentation des effectifs que l'on observe dans les habitats indigènes bien protégés[16].

• (en) Markus Borner, A field study of the Sumatran rhinoceros Dicerorhinus sumatrensis Fischer, 1814 : Ecology and behaviour conservation situation in Sumatra, Zurich, Juris Druck & Verlag, 1979 (ISBN 3-260-04600-3)
• (en) Colin P. Groves et Fred Kurt, « Dicerorhinus sumatrensis », Mammalian Species, American Society of Mammalogists, n^o 21,‎ 1972, p. 1–6 (DOI 10.2307/3503818, JSTOR 3503818, lire en ligne [PDF])
• (en) N.J. van Strien, « Dicerorhinus sumatrensis (Fischer), the Sumatran or two-horned rhinoceros: a study of literature », Mededelingen Landbouwhogeschool Wageningen, vol. 74, n^o 16,‎ 1974, p. 1–82
• (en) Nico van Strien, Save the rhinos : EAZA Rhino Campaign 2005/6, Londres, European Association of Zoos and Aquaria, 2005, 70–74 p., « Sumatran rhinoceros »
• Alain Zecchini, Le Rhinocéros : Au nom de la Corne, L'Harmattan, 1998, 270 p. (ISBN 2-296-36480-2 et 9782296364806, lire en ligne)

• Ressources relatives au vivant :
  • Global Biodiversity Information Facility
  • (en) Animal Diversity Web
  • (en) ARKive
  • (cs + en) BioLib
  • (en) Environmental Conservation Online System
  • (en) Paleobiology Database
  • (mul + en) iNaturalist
  • (en) Interim Register of Marine and Nonmarine Genera
  • (en) Mammal Species of the World
  • (en) Species+
  • (en) Système d'information taxonomique intégré
  • (en) Union internationale pour la conservation de la nature
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• Notices d'autorité :

  • LCCN
  • Israël
• (en) Référence Catalogue of Life : Dicerorhinus sumatrensis (G. Fischer [von Waldheim , 1814) ] (consulté le 15 décembre 2020)
• (en) Référence Paleobiology Database : Dicerorhinus sumatrensis Fischer 1814 (consulté le 18 février 2014)
• (en) Référence CITES : espèce Dicerorhinus sumatrensis (Fischer, 1814) (+ répartition sur Species+) (consulté le 31 mai 2015)
• (fr+en) Référence ITIS : Dicerorhinus sumatrensis (Fischer, 1814) (consulté le 18 février 2014)
• (en) Référence Mammal Species of the World (3^e éd., 2005) : Dicerorhinus sumatrensis Fischer, 1814 (consulté le 18 février 2014)
• (en) Référence Animal Diversity Web : sumatrensis/ Dicerorhinus sumatrensis (consulté le 18 février 2014)
• (en) Référence NCBI : Dicerorhinus sumatrensis (taxons inclus) (consulté le 18 février 2014)
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023
• (en) Référence UICN : espèce Dicerorhinus sumatrensis (Fischer, 1814) (consulté le 20 décembre 2020)