Nahuatl

Le site web Ethnologue.com recense vingt-huit variétés de nahuatl[10]. En 2010, l'institut gouvernemental mexicain pour les langues indigènes, l'INALI, a reconnu trente variétés de nahuatl parlées au Mexique[11].

La sous-classification actuelle du nahuatl repose sur les recherches menées par Una Canger (1980, 1988) et Lastra de Suárez (1986). Canger introduisit l'hypothèse d'un dialecte central regroupant plusieurs groupes périphériques, et Lastra a confirmé cette notion, en nuançant certains détails. Chacun des groupes est défini par des traits grammaticaux caractéristiques communs qui, à leur tour, suggèrent une histoire commune. Le tableau ci-dessous combine la classification de Lastra de Suárez avec celle effectuée par Campbell en 1997 pour le groupe des langues uto-aztèques.

Carte des principales variantes dialectales de la langue mexicaine

La terminologie utilisée pour décrire les variétés de dialectes du nahuatl est incompatible. De nombreux termes sont utilisés avec de multiples dénotations, ou un seul groupe de dialecte va sous plusieurs noms. Parfois, des termes plus anciens sont remplacés par des plus récents ou avec son propre nom. Le mot nahuatl est lui-même un mot en nahuatl, probablement dérivé du mot nāwatlaʔtōlli (langage clair). La langue était autrefois appelée « aztèque », car elle a été parlée par les Aztèques[12]. Aujourd'hui, le terme « aztèque » est rarement utilisé pour les langues modernes, mais ce nom (« aztèque ») pour la branche des langues uto-aztèques qui comprennent le nahuatl, le pipil et le pochutheque encore en usage (bien que certains linguistes préfèrent « Nahuan »). Depuis 1978, le terme « aztèque général » a été adopté par les linguistes pour désigner l'ensemble des langues de la branche uto-aztèque à l'exception du pochutèque[13].

Les locuteurs du nahuatl se réfèrent souvent à leur langue comme Mexicano ou un mot dérivé de mācēhualli, le mot nahuatl pour « roturier »[14]. Un exemple de ce dernier est le cas pour le nahuatl parlé en Morelos, dont les locuteurs appellent leur langue mösiehuali[15]. Les pipils du Salvador ne nomment pas d'ailleurs leur propre langue « Pipil », comme la plupart des linguistes, mais plutôt Nawat. Les Nahuas de Durango appellent leur langue Mexicanero[16]. Les nahuas de l'isthme de Tehuantepec appellent leur langue mela'tajtol (la langue droite)[17]. Certaines communautés linguistiques utilisent « nahuatl » comme nom pour leur langue bien que cela semble être une innovation récente. Les linguistes identifient généralement les dialectes nahuatl en ajoutant comme qualificatif le nom du village ou de la zone où cette variété est parlée[18].

L'ancienneté de la langue ute, qui a donné naissance au nahuatl, remonterait à 5 000 ans, et serait donc comparable à celle de la famille indo-européenne. Son tronc commun serait partagé avec la famille des langues kiowas des États-Unis et du Canada.

Le nahuatl est la langue originellement parlée par un des nombreux groupes ethniques du Mexique avant de s'étendre du XIV^e au XVI^e siècle comme lingua franca dans de plus en plus de territoires mésoaméricains. Les locuteurs du nahuatl arrivèrent dans la vallée de Mexico au milieu du premier millénaire de notre ère, probablement en provenance du nord-ouest (zone correspondant aux États mexicains actuels de Michoacán, Jalisco, Nayarit) : ils étaient les ancêtres des Aztèques. En 900, une nouvelle vague de peuples parlant le nahuatl pénétrèrent dans l'aire des grandes civilisations mésoaméricaines. C'était une des langues parlées à Teotihuacán et c'était très probablement aussi la langue des Toltèques.

Le nahuatl était parlé par de nombreux peuples mésoaméricains du XII^e siècle, parmi lesquels on peut notamment citer les Tépanèques, les Tlaxcaltèques, les Xochimilcas, les Acolhuas, les Texcocas et les Cholultèques.

Les Aztèques, ou Mexicas, qui fondèrent la ville de Mexico-Tenochtitlan vers le début du XIV^e siècle, parlaient une variété du nahuatl central. Celle-ci se diffusa au fur et à mesure de la constitution de l'empire de la triple alliance au centre et au sud de ce qui est aujourd'hui le Mexique (Mexico, Morelos, Hidalgo, Puebla, Veracruz y Guerrero).

Le nahuatl classique est donc la variété de nahuatl parlée au cœur de la triple alliance, à Mexico-Tenochtitlan.

Durant l'apogée de l'Empire aztèque il existait des écoles et des académies, les « calmecac », dans lesquelles, entre autres activités culturelles, on enseignait à la jeunesse à bien parler, à mémoriser, à réciter, à chanter. Les jeunes enfants intégraient l'école à partir de l'âge de 6 ans pour un cursus obligatoire jusqu'à l'âge de 16 ans pour les garçons. Dans les temples existait une école de poésie et de chant au service des prêtres et de la noblesse. Les œuvres littéraires en nahuatl avant la conquête prennent la forme d'écriture en partie pictographique avec des éléments phonétiques, utilisés surement pour mémoriser les traditions orales.

Des linguistes du XX^e siècle conjoignirent la famille uto-aztèque originaires du sud-ouest des États-Unis comme lieu géographique d'origine de cette famille linguistique[19]. La preuve archéologique soutient une diffusion vers le sud à travers le continent américain. Mais récemment, l'évaluation a été contestée par Jane H. Hill, qui propose l'origine des langues uto-aztèques dans le centre du Mexique et la diffusion de celles-ci vers le nord à une date très tôt[20]. Ces hypothèses et les analyses des données ont reçu de sérieuses critiques[21].

La migration prétendue des locuteurs de la langue proto-nahuatl dans la région mésoaméricaine s'est déroulée autour de l'an 500, vers la fin de la période classique ancienne dans la périodisation de la Mésoamérique[22].

Le centre politique et culturel de l'Amérique précolombienne était Teotihuacan. La langue parlée par les fondateurs de cette ville a été longuement débattue, et l'hypothèse du nahuatl parlé à Teotihuacan était importante dans cette enquête[23]. Alors qu'au XIX^e et au XX^e siècle, il a été présumé que Teotihuacan avait été fondé par des locuteurs natifs du nahuatl, les différentes recherches linguistiques et archéologiques menées plus tard ont tendance à rejeter ce point de vue et, au lieu de cela, d'autres candidats tels que les langues totonaques sont identifiés comme les langues les plus probables[24]. Mais récemment, les données de l'épigraphie des Mayas montrent que des emprunts du nahuatl aux langues mayas avaient été possibles et aussi que d'autres langues mésoaméricaines ont pu emprunter des mots au proto-Nahuan beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait, renforçant la possibilité d'une présence significative du nahuatl à Teotihuacan[25] - [26] - [27] - [28] - [29].

Dès le VII^e siècle les locuteurs nahuatl sont montés au pouvoir au Mexique central. Les habitants de la culture toltèque de Tula, qui a été active dans le centre du Mexique autour du X^e siècle, sont considérés comme étant les ancêtres des nahuans. Au XI^e siècle, les locuteurs nahuatl ont dominé la vallée de Mexico et bien au-delà, grâce aux colonies, y compris Azcapotzalco, Colhuacan et Cholula. Les migrations vers le nord ont continué durant la période postclassique. Pendant l'une des dernières migrations avant d'arriver dans la vallée de Mexico, les nahuans se sont installés sur une île dans le lac Texcoco et ont soumis les tribus environnantes. Ce groupe était les Mexicas (ou Mexihka), qui, au cours des trois prochains siècles fonderont une capitale d'un puissant empire nommé Tenochtitlan. Leurs influences politiques et linguistiques sont venues à s'étendre dans toute l'Amérique centrale et le nahuatl est devenu la lingua franca entre les commerçants et les élites en Mésoamérique, aussi parmi les Quiché[30]. Comme Tenochtitlan a grandi pour devenir le plus grand centre urbain de l'Amérique centrale, il a attiré des locuteurs du nahuatl de divers secteurs avant de donner naissance à une forme urbaine de nahuatl avec des traits de plusieurs dialectes. Cette variété urbanisée de Tenochtitlan est ce qui allait être connu sous le nom nahuatl classique documenté à l'époque coloniale[31].

Avec l'arrivée des Espagnols en 1519, les rôles de la langue étaient inversés : elle a été déplacée en tant que langue régionale dominante. Néanmoins, en raison de l'alliance espagnole avec les premières enceintes nahuannes de Tlaxcala et plus tard avec les Aztèques conquis, la langue nahuatl a continué son expansion dans la Mésoamérique au cours des décennies suivants la conquête[32]. Quant à la conquête de l'Amérique centrale, Pedro de Alvarado a conquis le Guatemala avec l'aide de dizaines de milliers de tlaxcaltèques alliés, qui ont ensuite fondé le Antigua Guatemala. Des épisodes similaires ont eu lieu à travers le Salvador et le Honduras lorsque les nahuans s'établirent dans des communautés qui ont souvent nommés d'après eux. Au Honduras, par exemple, deux de ces quartiers sont appelés « Mexicapa », et un autre au Salvador est appelé « Mejicanos »[33].

Page du livre IV du codex florentin. Le texte est en nahuatl retranscrit en écriture latine.

Après la chute de Tenochtitlan en 1521, la langue nahuatl fut sauvegardée par les missionnaires : l'énorme processus d'évangélisation des populations nahuas passa par l'utilisation du nahuatl.

L'utilisation, par les ecclésiastiques espagnols, de l'écriture latine pour retranscrire phonétiquement le nahuatl par écrit joua un rôle important dans la préservation de la langue et plus généralement de la culture nahuas. L'œuvre de Bernardino de Sahagún (1530-1590) eut une importance cruciale, véritable somme encyclopédique sur cette civilisation regroupant des recherches historiques, religieuses, des notes médicinales et des textes poétiques dans une grande variété de thèmes et de styles.

Dans le cadre de leurs efforts missionnaires, des membres de divers ordres religieux (moines principalement Fransciscan, jésuites, etc.) ont introduit l'alphabet latin aux Nahuas. Dans les vingt premières années après l'arrivée des Espagnols aux Amériques, les textes ont été écrits dans la langue nahuatl mais en caractères latins[34].

Première page de l'Art de la Langue Mexicaine (1810).

En même temps des écoles ont été fondées, comme le Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco en 1536. La première grammaire nahuatl, écrite par Andrés de Olmos, a été publié en 1547, soit trois ans avant la première grammaire française. En 1645 quatre autres avaient été publiées, les auteurs respectifs étaient Alonso de Molina (1571), Antonio del Rincón (1595), Diego de Galdo Guzmán (1642) et Horacio Carochi (1645). Lui-même nahuatl le jésuite Antonio del Rincón est considéré comme le plus important grammairien du nahuatl, de l'époque coloniale à nos jours[35].

En 1570, le roi Philippe II d'Espagne a décrété que le nahuatl devait devenir la langue officielle des colonies de la Nouvelle-Espagne, afin de faciliter la communication entre les Espagnols et les indigènes des colonies. Cela a amené les missionnaires espagnols à enseigner le nahuatl aux Indiens vivant au sud, comme au Honduras et au Salvador. Au cours des XVI^e et XVII^e siècles, le nahuatl classique était utilisé comme langue littéraire. Les textes de cette période comprennent des textes historiques, des chroniques, des poèmes, des pièces de théâtre, des œuvres canoniques chrétiennes, des descriptions ethnographiques et des documents administratifs. Les Espagnols permettaient une grande autonomie dans l'administration locale des villages indigènes au cours de cette période, et dans de nombreuses villes le nahuatl était la langue administrative[36].

Des grammaires et des dictionnaires de langues autochtones ont été composés tout au long de la période coloniale, mais leurs qualités étaient plus élevées dans la période initiale (avant l'arrivée des Espagnols)[37]. Pendant un moment, la situation linguistique en Mésoamérique est restée relativement stable, mais en 1696 le roi Charles II a publié un décret interdisant l'utilisation d'une langue autre que l'espagnol tout au long des colonies espagnoles. En 1770, un autre décret, appelant à l'élimination des langues autochtones, a supprimé le nahuatl classique comme langue littéraire[36].

Le nahuatl n'a cessé de se fragmenter en une multitude de dialectes.

Tout au long de la période moderne, le nombre de locuteurs de pratiquement toutes les langues autochtones a diminué. Bien que le nombre de locuteurs du nahuatl ait augmenté au cours du dernier siècle, les populations autochtones sont devenues de plus en plus marginalisés dans la société mexicaine. En 1895, le nahuatl a été parlé par seulement de 5 % de la population. En 2000, cette proportion était tombée à 1,49 %. Compte tenu du processus des migrations autochtones vers les zones urbaines aux États-Unis, certains linguistes ont prévenu de la mort imminente de la langue[39]. À l'heure actuelle, le nahuatl est parlé dans les zones rurales par une classe pauvre d'agriculteurs de subsistance autochtones. Selon l'institut national de statistiques mexicaines INEGI, 51 % des locuteurs du nahuatl sont impliqués dans le secteur de l'agriculture et 6 à 10 % ne reçoivent pas de salaire ou moins que le salaire minimum[40].

Dès le début du XX^e siècle à au moins le milieu des années 1980, les politiques éducatives au Mexique ont imposé l'hispanisation des communautés autochtones, c'est-à-dire l'enseignement de l'espagnol et l'abandon des langues autochtones[41]. En conséquence, aujourd'hui, il n'y a pas de groupe de locuteurs nahuatl qui ait atteint l'alphabétisation générale en nahuatl[42], mais le taux de leur alphabétisation en espagnol reste également beaucoup plus faible que la moyenne nationale[43]. Le nahuatl est encore parlé par plus d'un million et demi de personnes, dont environ 10 % sont monolingues. La survie du nahuatl dans son ensemble n'est pas en danger imminent, mais la survie de certains dialectes l'est. Certains dialectes ont même déjà disparu dans les dernières décennies du XX^e siècle[39]

Les années 1990 ont vu l'apparition de changements dans les politiques gouvernementales mexicaines sur les droits des autochtones et linguistiques. En particulier, le gouvernement fédéral, à travers la loi générale sur les droits linguistiques des peuples autochtones, reconnaît toutes les langues autochtones du pays, y compris le nahuatl, comme « langues nationales » et donne aux peuples autochtones le droit de les utiliser dans toutes les sphères de la vie publique et privée. Dans l'article 11, il donne accès aux enseignements obligatoires, bilingues et interculturelles[44].

En février 2008, le maire de Mexico, Marcelo Ebrard, a lancé une campagne pour que tous les employés du gouvernement apprennent obligatoirement le nahuatl. Ebrard a également déclaré qu'il continuerait l'institution de la langue nahuatl et qu'il était important pour le Mexique de se souvenir de son histoire et de sa tradition[45].

En dehors du Mexique, le nahuatl perdure de manière très minoritaire au Nicaragua, au Guatemala et dans le sud des États-Unis. Au Salvador, la langue s'est quasiment éteinte après les massacres d'indigènes dus à l'insurrection paysanne de 1932.

Le nahuatl a été apporté aux Philippines pendant la colonisation espagnole par des travailleurs indigènes mexicains. Le tagalog s'est ainsi enrichi d'un lexique nahuatl, comme les mots kamote (camote, camotli), sayote (chayote, hitzayotli), atswete (achiote, achiotl), sili (chile, chili), tsokolate (chocolate, xocolatl), tiyangge (tianguis, tianquiztli) ou sapote (zapote, tzapotl).

En plus du tagalog, ce sont de nombreuses langues minoritaires des Philippines qui ont été influencées également sur le plan grammatical et dans de nombreuses expressions quotidiennes. Le Notre Père apparaît ainsi comme un mélange de castillan, de nahuatl et de langue locale.

À partir du contact européen et des découvertes faites par ces derniers des mots nahuatl s'exportent. Le plus connu est le mot chocolat (chocolātl).

Le français a emprunté par l'intermédiaire du castillan quelques mots au nahuatl comme « avocat / āhuacatl » (la plante), « chocolat / chocolātl », « coyote / coyōtl », « ocelot / ocēlōtl », « peyotl / peyōtl », « teocalli / teōcalli », « cacahuète / (tlāl)-cacahuatl », « copal / copalli », « cacao / cacahuatl », « tomate / tomatl ».

De la même façon, l'anglais a emprunté des mots au nahuatl le plus souvent via l'espagnol ou directement. Les deux plus importants sont sans conteste « chocolate / chocolātl » et « tomato / tomatl ». D'autres emprunts sont « avocado / āhuacatl », « Aztec / aztēcatl », « cacao / cacahuatl », « chicle / chictli », « chile & chili / chīlli », « coyote / coyōtl », « ocelot / ocēlōtl ».

Au Mexique, l'espagnol (« castellano mexicano » ou « castillan mexicain ») courant, parlé et écrit, a emprunté au nahuatl, par le contact de cinq siècles et la nécessité locale, un beaucoup plus grand nombre de mots qui remplissent des dictionnaires (mexicanismes), comme il l'a fait pour d'autres dialectes ou langues (maya). Beaucoup de toponymes (noms de lieux) sont également tirés du nahuatl, notamment « Mexico / mēxihco », « Guatemala / cuauhtēmallān », le volcan « Popocatépetl / popōca tepētl » ou la montagne qui fume.

Le nom nahuatl possède une structure relativement complexe. Les inflexions concernent le nombre (singulier et pluriel, uniquement pour les noms animés en nahuatl classique) ainsi que la possession (c'est-à-dire, si le nom est possédé, il est indiqué par un préfixe comme « mon », « votre », etc.) Le nahuatl n’a ni genre ni cas (mais il possède des suffixes locatifs)

Dans la plupart des variétés de la langue nahuatl, les noms au singulier prennent généralement un suffixe à l'absolutif (les noms singuliers sans suffixe sont très rares en nahuatl classique, par exemple chichi « chien »). En nahuatl classique, le suffixe de loin le plus courant est -tl avec ses trois allomorphes : -tl après une voyelle (teo-tl « dieu »), -tli après une consonne (toch-tli « lapin », -li après un l (cal-li « maison »). Les noms au pluriel se forment généralement en ajoutant le suffixe -meh, bien que certaines formes au pluriel soient irrégulières[51].

Le nahuatl fait la distinction entre les formes de noms possédées et non-possédées. Le suffixe de l'absolutif n'est pas utilisé pour les noms possédés. Dans tous les dialectes, les noms possédés prennent un préfixe d'accord avec le nombre et la personne de son possesseur. Au pluriel, les noms possédés prennent la terminaison -/wa:n/.

Le nahuatl n'utilise pas les cas grammaticaux, mais par contre il utilise ce qu'on appelle parfois un nom relationnel pour décrire les relations spatiales. Ces morphèmes ne peuvent pas apparaître seuls, mais doivent toujours se produire après un nom ou un préfixe possessif. Ils sont souvent appelés postpositions ou suffixes locatifs[52]. À certains égards, ces constructions ressemblent, et peuvent être considérées comme des constructions du locatif. La plupart des dialectes modernes ont intégré les prépositions de l'espagnol qui sont en concurrence avec/ou qui ont complètement remplacé les noms relationnels[53].

Utilisations de nom relationnel/postposition/ avec un préfixe de possession:

Utilisé avec un thème de substantif:

kal-pan

maison-dans

« dans la maison »

Les noms composés sont généralement formés par la combinaison de deux ou plusieurs thèmes nominaux, ou en combinant un thème nominal avec un adjectif ou une racine verbale.

Le nahuatl distingue généralement trois personnes dont deux au singulier et au pluriel. Dans un dialecte moderne, il en est venu à faire une distinction entre les inclus (je/nous et vous) et les exclus (nous), voici les formes de la première personne du pluriel[54]:

Le verbe nahuatl est assez complexe et infléchit pour de nombreuses catégories grammaticales. Le verbe est composé d'une racine, de préfixes et de suffixes. Les préfixes indiquent la personne du sujet, et la personne ainsi que le nombre de l'objet direct ou indirect, alors que les suffixes indiquent les temps, l'aspect, le mode et le nombre de l'objet.

La plupart des dialectes nahuatl possèdent trois temps différents : le présent, le passé et le futur, et deux aspects : perfectif et imperfectif. Tous les dialectes possèdent au moins les modes indicatif et impératif, alors que certains ont également l'optatif.

La plupart des variétés du nahuatl ont beaucoup de façons de modifier la valence du verbe. Le nahuatl classique avait une voix passive (en réalité plutôt une forme impersonnelle car l'agent est toujours indéterminé et non exprimé - la langue ne possède pas de constructions équivalentes à notre passif X est PARTICIPE PASSÉ par Y, avec un agent exprimé)[56], mais ce n'est pas le cas dans la plupart des variétés modernes. Toutefois, les voix applicatives et causatives sont présents dans de nombreux dialectes modernes[57]. De nombreuses variétés du nahuatl permettent également de former des composés verbaux avec deux ou plusieurs racines verbales.

La forme verbale suivante a deux racines verbales qui sont infléchies et causatives :

ni-kin-tla-kwa-ltiːs-neki

Je tiens à les nourrir

Certaines variétés du nahuatl, notamment le nahuatl classique, peuvent infléchir le verbe pour indiquer la direction de l'action verbale vers le locuteur.

Le nahuatl classique et de nombreux dialectes modernes ont grammaticalisés différentes façons d'exprimer la politesse envers les destinataires ou même à l'égard des personnes ou des choses qui sont mentionnées, en utilisant des formes verbales spéciales[58].

Certains linguistes ont fait valoir que le nahuatl affiche les propriétés d'une langue non-configurationnelle, c'est-à-dire que l'ordre des mots en nahuatl est fondamentalement libre[59] - [60]

Michel Launey soutient que l'idée que le nahuatl classique avait un ordre des mots avec une grande liberté pour la variation, qui a ensuite été utilisée pour coder des fonctions pragmatiques telles que le rhème et le thème[61]. Le même a été avancé pour certaines variétés contemporaines[59].

• Newal-no-Nobia
• « Ma fiancée »[62]

Il a été avancé que la syntaxe nahuatl classique est mieux caractérisée par « omniprédicative », ce qui signifie que n'importe quel nom ou verbe dans la langue est en fait une phrase prédicative. Cela semble tout de même tenir compte des quelques-unes des particularités de la langue, par exemple, pourquoi les noms doivent aussi porter les mêmes préfixes d'accord que les verbes, et pourquoi les prédicats ne nécessitent pas de syntagmes nominaux. Les noms sont infléchis de la même manière : le nom « conētl » ne signifie pas seulement « enfant », mais aussi « il est un enfant », et « ticonētl » signifie « vous êtes un enfant »[63].

Près de 500 ans de contact intense entre des locuteurs nahuatls et les locuteurs de l'espagnol, combiné à l'état de minorité de langue nahuatl et le prestige plus élevé associé à l'espagnol a provoqué de nombreux changements dans les dialectes modernes, avec un grand nombre de mots empruntés à l'espagnol, et l'introduction de nouvelles constructions syntaxiques et de catégories grammaticales[64].

Par exemple, une construction comme celle-ci, avec plusieurs mots empruntés est courante dans de nombreuses variétés modernes (emprunts espagnols en gras) :

• pero amo tēchentenderoah lo que tlen tictoah en mexicano
• « Mais ils ne comprennent pas ce que nous disons en nahuatl[65] »

Dans certains dialectes modernes l'ordre des mots est le suivant : sujet-verbe-objet direct/indirect, probablement sous l'influence de l'espagnol. D'autres changements dans la syntaxe du nahuatl comprennent l'utilisation des prépositions espagnoles au lieu de postpositions indigènes ou des noms relationnels. Dans l'exemple suivant issu du dialecte de nahuatl parlé à Michoacán, la postposition -ka (par) semble être utilisée comme une préposition, sans objet précédent[66]:

• ti-ya ti-k-wika ka tel
• « allez-vous le prendre avec vous ? »[62]

Et, dans cet exemple du nahuatl de Mexicanero, la postposition d'origine « dans/sur » est utilisée comme une préposition. Porque est une préposition emprunté à l'espagnol et elle se produit également dans la phrase:

• amo wel Kalaki -Ya broche kal porke ȼ Akwa tika im pwerta
• « Il ne pouvait pas entrer dans la maison parce que la porte était fermée »[67]

De nombreux dialectes ont également subi un degré de simplification de leur morphologie ce qui a causé certains chercheurs à considérer qu'ils ont cessé d'être polysynthétiques[68].

L'écriture nahuatl utilisait des pictogrammes et quelques idéogrammes. Ce système permettait de garder des traces écrites des généalogies, de données astronomiques, etc., mais ne permettait pas de représenter l'ensemble du vocabulaire oral. Le système d'écriture était donc moins développé que l'écriture maya.

L'écriture aztèque précolombienne n'était pas un système d'écriture véritable, car il ne pouvait pas représenter l'ensemble du vocabulaire d'une langue parlée comme l'écriture maya le pouvait. Par conséquent, l'écriture aztèque n'était pas destinée à être lue, mais à être dite. Les manuscrits complexes étaient essentiellement des aides pictographiques pour les textes de mémorisation, qui comprennent des généalogies, des informations astronomiques, et les listes d'hommages. Trois types de signes ont été utilisés dans le système : les images utilisées comme moyens mnémotechniques, des logogrammes qui représentent des mots entiers (au lieu de phonèmes ou syllabes), et finalement des logogrammes utilisés seulement pour leurs valeurs sonores[71].

Les Espagnols introduisirent l'alphabet latin, utilisé pour enregistrer un grand nombre d'œuvres aztèques, telles que la poésie et des documentations comme les testaments, des documents administratifs, des lettres juridiques, etc. En quelques décennies, l'écriture picturale a été complètement remplacée par l'alphabet latin[72]. Aucune orthographe latine spécifique n'a été développée pour le nahuatl, et aucun consensus général n'est apparu pour la représentation de nombreux sons en nahuatl qui manquent en espagnol, comme les coups de glotte[72]. Horacio Carochi développa une orthographe pour représenter les phonèmes plus précisément. L'orthographe de Carochi utilise deux accents différents : des macrons pour représenter les voyelles longues et des accents graves pour la Saltillo, et parfois des accents aigus pour les voyelles courtes[73].

Lorsque le nahuatl est devenu l'objet d'études linguistiques ciblées au cours du XX^e siècle, les linguistes ont reconnu la nécessité de représenter tous les phonèmes de la langue. Plusieurs orthographes pratiques ont été conçues pour transcrire la langue. Avec la création de l'Instituto Nacional de Lenguas Indígenas du Mexique en 2004, de nouvelles tentatives pour créer des orthographes normalisées pour les différents dialectes ont repris, mais de nos jours il n'y a pas d'orthographe officielle pour les dialectes du nahuatl[72]. Les principales transcriptions comprennent:

• De suivre ou non la pratique orthographique espagnole et rendre le phonème /k/ par « c » ou « qu » (devant « i » et « e »), / k ʷ / par « cu » (devant voyelle) ou « uc » (en fin de mot ou devant consonne), /s/ par « c » (devant voyelles « i » ou « e ») ou « z » (ailleurs)et /w/ par « hu » ou « u ».
• Comment écrire le phonème Saltillo qui a été écrit avec j, h, '(apostrophe), ou un accent grave sur la voyelle précédente.
• De représenter la longueur vocalique, par exemple par voyelles doubles ou par l'utilisation de macrons.

Alphabet illustré de langue nahuatl ou mexicaine.

Les Espagnols introduisirent l'alphabet latin : le nahuatl est donc romanisé selon des usages propres à l'espagnol, mais quelques exceptions existent :

La notation suit les usages de l'API.

• x est prononcé comme le digramme ch en français, soit [ʃ] ; nota : cette lettre se prononçait à l'origine ainsi en espagnol, avant de se prononcer de façon similaire à la jota (valant [x]) ; aujourd'hui le « x », en espagnol, se prononce comme en français sauf pour le nom de Mexico, d'origine nahuatl, qui a conservé la prononciation originelle [ʃ] ;
• le digramme tl est une consonne unique. Il s'agit de l'affriquée latérale sourde [t^ɬ]. Ce type de son ne se trouve que dans très peu de langues européennes mais est très répandu dans les langues d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et du Caucase. En islandais existe cette consonne, qu'on écrit « ll ». Par exemple on prononce le mot islandais « bill » [bitl] et l'on retrouve ce son caractéristique des langues amérindiennes. En gallois existe une consonne proche, qui n'est pas affriquée mais fricative, notée par le digramme ll et valant [ɬ] ;
• le digramme cu est une occlusive labiovélarisée [k^w] ; on écrit ce son uc en fin de mot ;
• hu se prononce [w] ; on écrit uh en fin de mot ;
• un h après une voyelle, s'appelle « saltillo ». Hors dans le digramme hu, il note, selon les dialectes et le contexte vocalique, soit une occlusive glottale [ʔ] (le coup de glotte) soit une fricative glottale [h] soit encore la fricative palatale [ç] soit encore un simple allongement de la voyelle précédente.
• z se prononce [s], son que l'on écrit c devant e et i ;
• ll ne note pas le /l/ palatal espagnol, [ʎ], mais un /l/ long, [lː] ;

Les Aztèques distinguaient deux registres sociaux de la langue: la langue des roturiers (macēhuallahtolli) et la langue de la noblesse (tecpillāhtolli). Cette dernière a été marquée par l'utilisation d'un style rhétorique distinct. Depuis que l'alphabétisation a été principalement limitée à ces classes sociales supérieures, la plupart des documents et des poésies existantes ont été écrites dans ce style[74]. Par exemple:

ye maca timiquican

« Puissions-nous ne pas mourir »

ye maca tipolihuican

« Puissions-nous ne pas périr »[75]

Un autre type de parallélisme utilisé est appelé par les linguistes modernes difrasismo, dans lequel deux phrases sont symboliquement combinées pour donner une lecture métaphorique. Le nahuatl classique était riche en métaphores, dont beaucoup sont expliquées par Sahagún dans le Codex de Florence et par Andrés de Olmos dans son Arte. Ces difrasismos incluent[76]:

in xochitl, in cuicatl

la fleur, la chanson - qui signifie « poésie »

in cuitlapilli, in atlapalli

la queue, l'aile - qui signifie « le peuple »

in toptli, in petlacalli

la poitrine, la boîte - qui signifie « quelque chose de secret »

in yollohtli, in eztli

le cœur, le sang - qui signifie « cacao »

in iztlactli, in tenqualactli

la bave, la salive - qui signifie « mensonges »

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Traduction

• Poésie nahuatl d'amour et d'amitié, trad. Georges Baudot, La Différence, Orphée, 1991.

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• (fr) Dictionnaires français-nahuatl/nahuatl-français et nahuatl-espagnol
• (fr) Dictionnaire de nahuatl classique
• (es) (en) Bibliografía del náhuatl / Bibliography for Nahuatl, Instituto Lingüístico de Verano en México, Summer Institute of Linguistics International, 2008.