Culture (éthologie)

Cette définition large de la culture a longtemps été ce qui permettait de définir spécifiquement « l'Humanité ».

Mais l'éthologie, la primatologie, la zoologie, la biologie des populations et plusieurs autres sous-domaines des sciences naturelles, via l'étude du comportement des animaux et de leurs populations ; ont montré que la « culture animale » existe aussi. La culture n'est donc plus aujourd'hui considérée comme étant propre à l'humain. En France ce sont F. Joulian et D. Lestel qui ont popularisé ce thème dans les années 1990.

Les progrès des moyens d'observation de la faune ont permis de mieux étudier les cultures animales in situ plutôt qu'en laboratoire, ce qui a considérablement fait progresser les connaissances dans ce domaine[1] - [2].

La culture ainsi considérée, a pu être observée chez un nombre croissant d'espèces animales, y compris chez des insectes.

Des études sont ainsi actuellement menées sur la variété des dialectes utilisés chez les épaulards. L'étude du chant des baleines nous apprend que celles-ci ont des chants annuels ; on sait que les chimpanzés de certaines régions développent et se transmettent des savoir-faire que d'autres ne connaissent pas : usage d'outils, la fabrication de « tongs » en feuilles, etc., font supposer des facultés cognitives analogues à celles de l'humain.

Il existe aussi, chez certains animaux, des comportements d'entraide ressemblant à la morale humaine (voir le Bon Singe de F. de Waal), des choix esthétiques ressemblant aux choix en esthétique effectués par les humains[3] - [4] et un sens mathématique synthétisé par S. Dehaene.

Toutefois, la culture humaine est définie de façon plus stricte que la culture chez les animaux non humains. D'une part, parce que la première crée du social en termes de reconnaissance et de hiérarchie (M. Godelier) et d'autre part à cause des liens ambigus entre l'environnement et la culture en primatologie (C. Boesch, C. Knott).

Un enjeu pour les biologistes des populations et de la conservation est — au sein de la métapopulation d'une espèce évoluée — de non seulement conserver des individus présentant une diversité génétique suffisante, mais un échantillon suffisant de la gamme des cultures essentielles à la survie de l'espèce ou de sous-groupes, car ces cultures (tout comme d'autres formes de la socialité) peuvent être des chances supplémentaires de survie ou de résilience pour certains groupes, voire toute la population de l'espèce en question. En effet si au sein d'une communauté, des informations vitales ne sont plus apprises ou transmises à tout ou partie des congénères les chances de survie et de reproduction et migrations saisonnières ou annuelles réussie diminuent pour tous.

Un autre enjeu est que des éthologues identifient ces cultures (ce qui souvent ne peut être fait que par l'observation in situ) avant qu'elles ne soient menacées ou disparues, et qu'ils comprennent en outre comment et dans quelle mesure l'absence ou l'insuffisance de prise en compte de ces cultures animales peut conduire à des échecs graves dans la protection et gestion des espèces animales[11].

Il est de plus en plus reconnu que pour protéger une espèce dite évoluée (ou des espèces moins évoluées, mais ayant développé des « cultures différentes », propres à des environnements différentes), il ne suffit pas de protéger quelques individus, ni même leur diversité génétique ou des « unités génétiquement définies et importantes du point de vue de l'évolution », ni d'étudier leurs réponses démographiques globales aux actions mises en place[11]. Ne pas tenir compte des référentiels clés de connaissances transmises socialement au sein d'une espèces peut conduire à l'échec d'une stratégie de protection de la nature ou d'une espèce.

Une étude publiée en 2019 rappelle que « les instruments juridiques internationaux, tels que la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage (CMS), peuvent faciliter la conservation intelligente et ciblée d'un large éventail de taxons, en prenant explicitement en compte des aspects de leur socialité et de leurs cultures[11]. »