Equus quagga quagga

Quagga en captivité

Le quagga était à l'origine classé comme une espèce distincte, Equus quagga, en 1778. Durant les cinquante ans qui suivirent, de nombreux autres zèbres furent décrits par les naturalistes et les explorateurs. Du fait des nombreuses variations de la robe des différents zèbres (il n'y en a pas deux identiques), les taxinomistes furent tentés d'identifier de très nombreuses espèces, sans trouver de moyens simples de repérer lesquelles étaient de véritables espèces et lesquelles des sous-espèces seulement, et lesquelles enfin n'étaient que des variants. Il a fallu attendre les recherches génétiques récentes menées par le Smithsonian Institute pour montrer que le quagga n'était pas une espèce séparée, mais un rameau issu (il y a de 120 000 à 290 000 ans) de celle du zèbre des plaines, Equus burchellii, elle-même extrêmement sujette aux variations. Ces recherches suggèrent donc de le renommer Equus burchellii quagga[5].

Quagga femelle photographiée en 1870 au zoo de Londres

Il ne faut pas confondre le quagga avec une éventuelle sous-espèce proche de celle-ci, dénommée Equus quagga burchellii ou Equus burchellii burchellii. Cette dernière avait la croupe presque exempte de dessins. Elle peuplait le sud du Botswana et l'état d'Orange. L'extension de la colonisation entraîna son massacre et, en 1910, elle avait disparu à l'état sauvage. Le dernier spécimen mourut en 1911 au zoo de Hambourg. Cependant, selon une nouvelle classification proposée par les Anglais C. P. Groves et H. B. Bell en 2004[6] et basée sur des observations traditionnelles, ce zèbre serait en fait une simple population de Zèbre de Burchell, ou zèbre des plaines commun, qui aurait disparu d'une région donnée.

Le Quagga conservé au Natural History Museum de Londres.

Le Quagga vivait dans les régions les plus sèches d'Afrique australe, dans les plaines herbeuses. La limite nord de son habitat semble avoir été le fleuve Orange à l'ouest et la rivière du Vaal à l'est. Au sud-est, la limite devait être le fleuve Grand Kei.

Le quagga est la première espèce éteinte dont on a étudié l'ADN : l'ADN des animaux conservés a été extrait en 1984. L' étude génétique a permis d'identifier les gènes responsables de la couleur brune et des rayures atténuées de cet animal. Or on les retrouve également chez certains zèbres des plaines, ce qui prouve qu'il ne s'agissait que d'une sous-espèce[7].

Dès que fut découverte l'extrême parenté entre le quagga et le zèbre, le Quagga Project fut lancé en Afrique du Sud par Reinhold Rau (1932-2006) pour recréer le quagga dans un troupeau de Table Mountain en procédant à un élevage sélectif de zèbres des plaines, dans le but de réintroduire l'espèce dans son milieu naturel. Début 2006, on annonçait que la troisième et la quatrième générations issues de ces croisements ressemblaient beaucoup aux descriptions comme aux spécimens conservés de quagga[8] - [9], présentant les mêmes caractéristiques de rayures. Toutefois, l'apparence seule des « quaggas de Rau »[3] ne permet pas de considérer ces animaux comme une véritable re-création de l'espèce.

Pour obtenir une telle recréation, il faudrait recourir à une autre méthode : utiliser l'ADN du quagga pour « corriger » celui de cellules de l'espèce cousine. Cette technologie de génie génétique est beaucoup plus complexe et n'est pas applicable à l'heure actuelle à la désextinction d'espèces[7].

De plus, certains scientifiques s'interrogent sur l'intérêt de cette désextinction, qui reproduirait un patrimoine génétique sans rien maîtriser de sa composante épigénétique (donc du résultat réel), et ne saurait participer de l'enjeu d'empêcher l'effondrement de la biodiversité[7].

• Dans l'épisode 14 de la saison 3 de la série Elementary, il est fait référence à ce type de projet dans le cadre d'une enquête sur le vol de deux femelles zèbres en gestation. Sherlock Holmes découvre que leurs rejetons ne sont pas des zèbres, mais des quaggas.
• Dans un article consacré au zèbre d'un album de la série de bande dessinée Rubrique-à-brac, de l'humoriste-dessinateur Gotlib, le professeur Burp explique que l'existence du « Couagga » était due aux freinages trop brutaux des zèbres, qui faisaient basculer leurs rayures sur l'avant du corps. Ayant appris à mieux maîtriser ses freinages, le zèbre ne se transformait plus en couagga, d'où l'extinction de l'espèce. À l'inverse, il se mit à faire des démarrages foudroyants, décalant les rayures vers l'arrière et donnant naissance à l'okapi.
• Dans le livre de Jean-Paul Dubois, La Succession, il est fait allusion à la mort du dernier quagga dans le zoo d'Amsterdam.